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不仅自己抽，还偷偷往军营里贩烟膏，甚至扣下兵丁的饷银，折算成烟膏发放，底下的兵丁为了抽上一口，什么事都肯干，别说操练巡防，就是让他们给走私船放哨带路，也不过是多给几两烟膏的事。
而在这片烟毒泛滥的景象里，最荒诞的，是士绅文人阶层对鸦片的追捧。
庄承锋在山塘街的画舫边，不止一次看到，穿着绫罗绸缎的盐商乡绅丶戴着方巾的文人雅士，聚在画舫里开宴，席间山珍海味丶丝竹歌舞俱全，酒过三巡，主客便齐齐往烟榻上一躺，人手一杆象牙嘴丶红铜锅的精致烟枪，对着琉璃烟灯吞云吐雾，还把这当成了顶风雅的趣事。有人抽得半醉半醒，便当场吟诗作对，把鸦片称作「芙蓉仙膏」，说什么「一榻横陈，万虑皆消」，把这害人的毒物，捧成了名士风流的标配。
更有甚者，连深宅大院里的官眷夫人丶青楼里的红牌姑娘，也把抽鸦片当成了体面事。他路过一处官宦人家的别院，隔着院墙都能闻到烟膏的气味，听丫鬟闲聊说，夫人们午后聚会，不打牌不赏花，反倒要凑在一起抽福寿膏，说能「养颜瘦身丶解闷消愁」；秦淮河上的画舫里，姑娘们接客的标配，除了琴棋书画，还要会烧烟泡丶陪抽菸，不然就揽不到贵客。
这福寿膏，早已不是什么违禁的毒物，成了江南地界上至达官显贵丶下至贩夫走卒，人人追捧的硬通货。
赖婉君与沈氏，也没有只待在船舱里。
她们借着逛苏州丶扬州街市丶拜访同乡官眷的由头，换上了合宜的诰命夫人服饰，带着贴身丫鬟，走进了苏州织造府丶两淮盐商家的内宅。女眷之间的应酬，从来没有朝堂上的剑拔弩张，不过是赏花丶听戏丶品茶丶闲话家常，可就在这些软声软语的闲聊里，她们听到了最真实丶也最触目惊心的真相。
坐在苏州织造府夫人的花园里，品着雨前龙井，对方握着赖婉君的手，压低了声音叹道：「姐姐是从福建来的，怕是没见过这边的乱象。现在这鸦片膏，早就成了顶硬的通货。我们家老爷说，下面的县官给他拜寿，不送金银不送字画，就送上好的孟加拉公班土，一两烟膏，比一两黄金还贵。就连京里的王爷丶中堂家，送礼也都时兴送这个，体面又金贵，没人不收。」
旁边两淮盐商的夫人也接了话，脸上满是愁容：「何止是官场，就连绿营里，十有三四都沾了菸瘾。我家老爷说，前阵子调兵去查私盐，那些兵丁走了不到十里地，就犯了菸瘾，瘫在地上走不动路，连刀都拿不稳，还打什么仗？漕帮就更不用说了，大半的水手都抽，漕粮押运都能耽误，为了烟膏，监守自盗丶串通盗匪的事，月月都有。」
「最吓人的，还是银钱的事。」另一位知府夫人凑过来，声音压得更低了，「听我家老爷说，宫里的太监，都有好多抽这个的，偷偷从宫外往宫里带。洋人把鸦片运进来，一箱箱换走咱们的白银，每年流出去的银子，数以百万两计！现在市面上的铜钱越来越不值钱，银价涨了快三成，我们家买米，都比去年贵了三成，那些平头百姓，日子就更难过了。再这么下去，银子都流到洋人兜里去了，咱们大清，迟早要被这东西掏空了！」
这些话，赖婉君和沈氏一字一句，全都记在了心里。
夜里回到船舱，她们就着油灯，把这些从女眷口中听来的实情，一笔一划写进了给丈夫的密信里。她们虽是女眷，不懂朝堂上的权谋算计，不懂海疆上的兵戈战事，却也分得清是非黑白，知道这东西正在一点点啃噬着这个国家的根基。她们更清楚，这些从民间丶从内宅里听来的真话，比官员们写在奏摺里的「海晏河清丶万民安乐」，要真实得多，也锋利得多。她们只盼着这些话，能帮到已经抵达京城的丈夫，让他们看清这江南富庶表象下，早已溃烂的内里。
庄承锋回到船上时，正看到两位夫人封好密信，交给亲兵安排快马送往京城。他坐在船舱里，把这几日在苏州丶扬州街头所见的一切，说给了母亲与沈伯母听，说到最后，只觉得喉咙发紧，满心都是无力与寒凉。
「我从前总以为，鸦片的祸害在海上，在澳门，在伶仃洋。」庄承锋的声音发沉，指尖攥得发白，「可到了江南才知道，这毒物早就渗进了大清的骨头里。这里是朝廷的钱袋子，是天下最富庶的地方，都烂成了这个样子，再往内陆去，还不知道是什么光景。」
赖婉君看着儿子，轻轻叹了口气，把刚写好的密信递给他看：「不止是民间，官场丶军营丶宫里，早就被这东西喂饱了。你父亲和李伯父他们在粤海拼了命地截走私船，可这边从上到下，都在盼着鸦片进来，盼着靠这东西发财，他们拦得住海上的船，拦不住这从上到下的贪心啊。」
船舱外，江南的烟雨还在下，运河上的画舫依旧传来丝竹歌舞声，可这人间天堂的锦绣繁华，在庄承锋眼里，早已成了建立在流沙之上的危楼。他终于明白，张保说的「海疆之外的风浪」，从来不止是洋人的坚船利炮，更是这从内部溃烂的人心，是这无孔不入的利益毒网。
漕船没有多做停留，加满了淡水与粮食，便再次扯起船帆，顺着运河一路往北而去。庄承锋依旧日日立在船头，只是手里除了那本《沿海舆图》，又多了一本空白的册子，他把这一路所见的烟馆数量丶兵丁状态丶米价涨跌丶银钱比价，一字一句都记了下来。
他知道，这趟上京赶考，他要带到金銮殿上的，不止是一身武艺，更是这一本写满了真相的册子，是这江南烟雨里，藏不住的溃烂与危机。
第五幕：齐鲁风波·前路惊心
【核心时间】嘉庆十五年七月下旬至八月上旬
【明线·上京主线】
漕船驶入山东地界。这里是京杭大运河的咽喉，也是南北漕运的必经之地，河道上来往的漕船络绎不绝，码头上人声鼎沸。可越是往北走，河道上的气氛就越紧张，时不时就能看到官府的巡船，沿着河道来回巡查，盘查过往船只。
这日午后，漕船行至临清水域，突然听到前方传来一阵喊杀声。
十几名头裹白巾的天理教教徒，手持刀枪，跳上了一艘运粮的漕船，和船上的漕工打在了一起。他们的目标是船上的漕粮，动作凶狠，显然是惯犯。可他们没想到，这艘漕船的后面，就是庄承锋一行的座船。
「保护夫人！」庄承锋低喝一声，雁翎刀再次出鞘，带着亲兵纵身跳上了被劫的漕船。他的刀法又快又狠，几招就放倒了两个冲在最前面的教徒，亲兵们也跟着冲了上来，很快就控制住了局面。
剩下的教徒见势不妙，想跳河逃跑，却被漕工们团团围住，尽数活捉。
赖婉君和沈氏待在船舱里，听着外面的动静，依旧稳如泰山。她们跟着丈夫见过太多刀光剑影，这点场面，根本吓不到她们。直到庄承锋掀帘进来，说事情已经了结，她们才松了口气。
庄承锋从被俘的教徒口中，问出了一个让他心惊的消息。
这些人，只是天理教在山东的一个小分支，他们劫漕船，是为了给总坛筹集粮草。天理教已经在山东丶直隶丶河南遍地开花，渗透进了绿营丶漕帮，甚至宫里的太监，都有不少入了教，正在密谋一场大事，要在不久之后，攻打紫禁城。
庄承锋听完，只觉得后背发凉。他没想到，在大清的腹心之地，竟然藏着这么大的一场祸乱。他立刻写了一封密信，让快马提前送往BJ，交给早已抵京的父亲庄应龙，把这个消息提前告知。
漕船继续往北，行至济宁码头休整。庄承锋在码头上，偶遇了进京述职的山东巡抚。对方得知他是两广总督庄大人的公子，十分热情，拉着他聊了许久，也无意间透露出了京城朝堂的风声。
「庄公子，你父亲和李中丞丶百制台，在广东的动作，可是捅了马蜂窝了。」山东巡抚压低了声音，叹了口气，「京城的言官，已经疯了一样上摺子弹劾三位大人，说他们『挟洋自重丶滥启边衅丶私设公库丶图谋不轨』，把张参将在伶仃洋的缉私，说成是故意激怒洋人，给自己揽权。军机处的几位老大人，也天天在圣上耳边进言，要求罢免张保，停止缉私，和澳葡议和呢。」
庄承锋的心猛地一沉。
他之前只知道，三位总督在广东顶着洋人的压力，却没想到，他们还要顶着背后朝堂上这么多的明枪暗箭。他终于明白，父亲和李伯父为什么执意要让他和李守珩，凭自己的本事去赶考。
他们要的，从来不是两个靠着父荫当官的世家子弟，而是两个能真正懂海疆丶懂洋务丶能扛事的接班人，能在朝堂上，和那些保守派抗衡，能把这份师夷长技以制夷的筹谋，一代代传下去。
漕船过了天津卫，离BJ越来越近了。
庄承锋坐在船舱里，给李守珩写了一封信。他把自己这两个多月来的所见所闻，从闽浙沿海的鸦片走私，到江南的烟毒泛滥，从山东的天理教暗流，到京城的朝堂风波，还有他从宁波带回来的西洋书籍，全都写进了信里。
他在信的结尾，和李守珩定下了约定：兄弟二人，一文一武，一个在朝堂摸清规则，一个在沙场筑牢海疆，一起守住这片家国。
信写完，他让快马提前送进了北京城。
第六幕：虎门授令·烽烟初起
【核心时间】嘉庆十五年六月十五（福州送行后第五天，严格遵循时间线）
【暗线·海疆主线】
千里之外的广州虎门，旌旗猎猎，海风呼啸。
两广总督行辕的辕门前，张保一身正三品参将官服，单膝跪地，双手接过了百龄亲手递来的令箭。鎏金的令箭上刻着「钦命伶仃洋全洋缉私」几个大字，在阳光下闪着冷光。
「张保，本府奉圣上谕旨，代庄督宪将伶仃洋全洋缉私大权，尽数交予你手。」百龄的声音洪亮，扫过面前列队整齐的二十四艘水师战船，「凡走私鸦片的洋船丶匪船，可先斩后奏，无需请命；凡敢暴力抗检者，尽数击沉，绝不姑息！」
「末将遵令！」张保双手接过令箭，猛地站起身，转身面向列队的水师兵丁，振臂高呼，「弟兄们！从今日起，咱们守死伶仃洋！但凡有一艘载着鸦片的洋船，敢闯咱们大清的海，就让他们有来无回！」
「有来无回！有来无回！」
两千多名水师兵丁齐声高呼，声浪盖过了虎门的涛声。这支队伍以红旗帮丶黑旗帮的旧部为核心，个个都是在海上拼杀了十几年的老手，熟悉伶仃洋的每一片暗礁丶每一股潮水，更恨透了用鸦片害中国人的洋人。郭婆带站在张保身侧，一身五品守备官服，手里按着腰间的佩刀，眼底燃起了火——他终于不用再窝在后勤衙门里算粮草帐，能堂堂正正地站在海疆上，守着这片海了。
与此同时，广州芙蓉沙官邸的内堂里，郑一嫂和许拜庭正对着一本厚厚的帐册，落下了最后一笔。
澳门截获的十万斤鸦片，已经通过许拜庭的南洋商路，全数转售给了加尔各答丶巴达维亚的西洋殖民地商人，首批二十万西班牙银元，已经稳稳当当入帐。帐册上的每一笔出入，都写得清清楚楚，分毫不差。
「郑夫人，首批款项已经全部到帐，按之前的约定，分成两部分拨付。」许拜庭指着帐册，语气恭敬，「十万银元拨付虎门张参将处，用于缉私船队添置火炮丶修缮战船；另外十万银元，划入南洋商号的专用帐户，用于商路扩张和情报网搭建。」
这本帐册，连同五人联署的约定，被锁进了官邸最深的密匣里。以夷制夷的第一笔种子资金，就此落定；而关乎华夏海疆百年国运的筹谋，也从这一刻起，正式拉开了序幕。
第七幕：洋舰东来·港岛初勘
【核心时间】嘉庆十五年七月至八月
【暗线·海疆主线】
与庄承锋北上的行程同步，伶仃洋上的铁腕禁菸，已经全面打响。
一个月内，张保的缉私船队像一把尖刀，扎进了伶仃洋走私网络的核心。他们借着对海况的熟悉，昼伏夜出，伏击走私船，连续截获了五艘英葡鸦片走私船，缴获鸦片近八万斤，击沉了两艘暴力抗检的武装走私船，俘虏了十二名英国水手。
消息传回澳门，澳葡当局和东印度公司广州商馆的大班罗伯茨，当场震怒。
当天下午，葡萄牙驻澳门总督便派了使者，带着抗议文书，直奔广州两广总督府。使者在总督衙门前拍着桌子，一口咬定张保「无故袭击英葡合法商船」，要求立刻释放被俘水手丶赔偿全部损失，否则将「向BJ军机处丶理藩院直接申诉」。
百龄因庄应龙上京，身兼代理总督，坐在总督大堂的正位上，面无表情地听完了使者的抗议，抬手就让亲兵把缴获的鸦片样品丶走私船的火炮配置清单，狠狠拍在了使者面前。
「合法商船？」百龄冷笑一声，声音里带着不容置疑的威严，「本督问你，哪国的合法商船，会装着近十万斤违禁鸦片？哪国的合法商船，会带着数十门制式火炮，敢向我大清水师开火？」
他站起身，走到使者面前，一字一句道：「回去