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老家人答应着去了。
待到掌灯时分，张曜方才回来。他连披风也未来得及解，只端起桌上摊凉的茶水，仰头喝了一口。
蒯氏见他眉宇沉沉，便知今日所见，比原先想的还要艰难。
她也不先问旁的，只轻声道：“旧渠还有多少可用？”
张曜将茶碗搁下，道：“还没来得及看。先去安抚了一番各家族老，每家都拖着不放，想留我吃饭住宿。天黑前上城看了下旧田。各处都荒得厉害。城里民户比旧时户籍少去许多。左近还藏着些人，不敢回来。眼下最要紧的，不是先同他们说什么安民的话，是先把渠清出来，把地认下来，把规矩立住。事情做出来了，人心自然慢慢会回。”
蒯氏点头道：“所以你先问渠、问地、问仓，再马不停蹄去城外实地查看，这些老人们便知道你是真要在此地做起事业的。”
“知我者夫人也！”张曜哈哈笑了几声，忽然又沉默下来。过了一会，他才低声道：“城里那些人的眼色，望着人时，像是既怕，又盼。看着难受。”
这话说出来，他自己也微微一顿。
许多年里，他带兵冲杀，见惯了阵前死生，按说不该再为这些所动。
可今日城门下那些眼色，胆怯、麻木，又偏偏不肯完全熄下去的希望之光，像细针一般，扎在心上，不见血，却叫人发闷。
蒯氏轻声道：“不怪他们。乱后之民，先怕，再疑，后才敢信。眼下这一层，原就是绕不过去的。”
张曜点了点头，没有再说话，只提起蒯氏递来的纸笔，将今日问来的旧渠、旧井、荒田名目一一录下。边写边道：“明日一早，我再出城去，看渠。”
次日清晨，天色方亮，张曜便带了几名前营帮带与本地识水脉的老人出城。
城里不少人听说张军门要去看旧渠，都不由得跟出来一些，在远处看着。
老马也在其中。
他腿脚不便，走得慢，便拄着一根旧木棍，在人后头一点点挪。
挪到渠边时，见那一片从前熟得很的地，如今荒得认不出旧模样，心里不免又是一酸。
城外的渠，果然坏得厉害。有的早被黄沙灌满，只剩下一道浅浅凹痕；有的两岸尽塌，杂草丛生；有的勉强还能辨出旧日水路，却已经断在半道。
陪行的一个老农扶着木杖，指着东南角外一段残渠道：“这一道从前最好。水旺时，能浇不少地。后来乱起来，人跑了，渠也无人管，慢慢就淤死了。”
张曜沿着渠一路走，一路看。
看土色，看坡势，看积沙，看残存水痕。
走一段，停一停。
他偶尔双膝跪地，伸手抠进渠底龟裂的泥层。
土是沙土，表层浮着碱霜，搓一把，底下却还有一丝潮气。
旁边几个跟来的本地人见他看得如此仔细，起初只觉稀奇，后来竟渐渐不敢出声了。
有个老农忍不住问：“大人，这渠……还修得活么？”
张曜直起身来，望了望那一线旧渠，又看了看远处地势，道：“能修。”
那老农愣了一下，像没听真切：“还能修？”
张曜道：“渠还认旧路，水脉也不是全绝。只要有人，有工，有时日，便修得活。”
他说这话时，语气平平的，倒像这原本就是不必多问的事。
那老农听了，脸上不由得动了一动，像是多年压在心底的一点念想，忽然被人轻轻拨了一下。
张曜转头唤帮带：“记下。先从这一道动手。今日午前，各营抽人下渠清淤。再从城里寻熟此地农务的人来，按段分派。缺什么器具，立时报我。”
帮带抱拳应下，转身传令。
不多时，城里城外的人便都看见了：那些原本执枪挎刀、满口豫音的兵卒，果然被赶下了渠。
有的卷起裤脚，踏进半干的泥里；有的扛着铁锹往外挖沙；有的挑着土筐，沿渠来回；还有人立在坡上打桩扯线，照着旧渠痕迹比划高低。
这些兵卒里头，自然不是个个都乐意。
一个睢州籍的哨长把铁锹一拄，冲着沙碛吼：“俺奶！（河南方言，表惊愕）这地比俺老家旱河滩还硬！咱是当兵吃粮的，咋就成了挖河泥的泥腿子？”
旁边汝宁籍的老兵一锹沙土扬他裤腿上：“憨货！不想挖？去前头吃安集延贼人的枪子去！”
“你才憨！吃枪就吃枪！总比这般刨土痛快！”
吵归吵，手上却并不停。
帮带在后头提声喝令，谁慢了，便挨一顿斥；谁干得快，便先记上。
不过一两个时辰，原本死气沉沉的断渠边上，竟有了人声，有了汗气，也有了新翻出来的湿土气。
城里看的人渐渐多起来。起初只是远远站着，后来见官军真不赶人，便又靠近几步。
又见那些兵卒并不索取财物，只埋头清渠，便开始彼此低声议论起来。
一个兵卒挑着满筐沙土，走到半道脚下一滑，连人带筐摔进渠里，旁边几个人先笑了两声，又伸手把他拽起来。
那兵卒满脸泥汗，用袖子抹了把脸，骂了一句“恁娘”，转身又去挑第二筐。
围观的人群不由哑然。
不远处，昨日那老农又立在渠边，看了半晌，终于走上前去，对一个正在量坡势的前营帮带道：“这一段渠，若要省工，往东偏半尺更好。旧年水大时，从这里走，不爱塌。”
那帮带愣了一下，回头看了张曜一眼。
张曜招了招手：“老人家，且近前细说。”
老农有些惶恐地靠过来，先跪下磕了个头，然后蹲在地上，用手在土上划出旧日水路的模样，边画边说。
他起初说得还慢，渐渐却越说越细，越说越快，张曜问起哪一处从前立过木桩，哪一处土薄，哪一处一遇大水便要冲口……他全都不假思索，如数家珍。
像是这一条早已废死的渠，忽然又从他心里活了过来。
说到高兴处，他笑着拍了拍张曜的手。
管带怒哼一声，刀子已抽出了半截，又在张曜的摇头示意中放了回去。
那老农在慌乱中站起身来，垂手无言，瑟瑟发抖
张曜轻轻拍了拍他的肩膀，温声道：“无需害怕。此地并非朝堂，只是渠头工地。老人家你可还认识别的旧日同伴？”
老农愣了片刻，才低声道：“大人若真修渠，我回去还可替官军再寻两三个识旧田的人来。”
张曜点头：“能来的，都来。凡来帮工、指认旧渠旧田的，不会短了你们的酬劳。”
老农听了这话，眼里便不由得亮了一亮。
他眼里那一点光，旁边人都瞧见了。
人心原是如此。
起初只肯远远望着，见你不抢，便敢近一步；见你真下渠，真立规矩，真照着旧路量地修水，便又敢近一步。
待到午后，有一股积在上游的水被暂时引下，沿着清开的渠底慢慢淌出一线湿痕时，围看的人群里竟有人不由自主地往前挤了两步，像是生怕自己看错了。
那不过是一线很细的水痕，细得像蛛丝，黄得像茶汤，却活着——它歪歪扭扭地爬过新翻的湿土，像一条从棺材里伸出来的手指，轻轻挠了挠哈密干涸了十年的脚心。
老马站在人群后头，看着那一线水，没哭出声，只是喉咙里滚出一口痰，想咳又不敢咳，憋得满脸紫胀。
他背过身去，用那根拄了十年的木棍使劲戳地，戳出一个个小坑，像是怕人看见他眼里的浑泪。
傍晚时分，张曜自渠上回营，经过城门下时，见白日里那些总是半掩着的门，今日竟有几扇比先前开得更大了些。
街边也多了几个人，不再只是隔墙探头，而是敢站在门槛外看了。
有人见他过来，先是微微一缩，随即却没有退回去。
张曜走过去时，听见身后有个极低的声音道：“这一回来的，不像是过路的兵。”
那声音并不高，像是只说给自己听。
可风从街巷间穿过，将这句话送出去很远。
张曜脚下微微一顿，却并未回头。
他知道，这不过是第一步。要叫哈密真活过来，还得有水，有地，有粮，有人，有规矩，也有时日。
可只要人心肯先松开这一线，后头便总还有路可走。
他手里捏着一根刚从渠边削下来的柳枝，那是今早一个兵卒递给他的。
张曜把那柳枝在指间转了一圈，忽然对身旁的帮带道：“栽下去。左帅有令，沿途凡驻营处，皆要植树。树根扎下去，人就扎下根了。”
西边残阳落在断城之上，把整座哈密照得一片沉黄。
城头那几段残垛依旧破，城外风沙也依旧大，嵩武军营里的号令声与锹镐声，却已一声声钉进了这座旧城的傍晚里。
直到这时，哈密城中的人方才慢慢信了：关内来的这一拨官军，果然不是来看看便走的。