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黄河水挟着碎冰，向东流去；西北风却越过城垣，卷着沙尘，吹向更远的哈密。
一过嘉峪关，眼前山河天地，便改了颜色。
关内有河流田亩、城郭村落，驿道之上，行人马匹往来不绝；一出关去，山川气象却像骤然收尽，只剩长风、大日、黄沙、白草。白
昼里，日色直直地压在地上，照得四野发白；入了夜，寒气又自沙碛深处一点一点漫上来，钻进骨头缝里。
路愈往西，天愈高，地愈空，连人马行进时那一点鞍辔杂响，落在旷野之中，都显得又远又轻。
嵩武军自肃州西出，前后诸营相接，辎重、驮马、劈山炮、粮车拖成一线，已在莫贺延碛走了许多日。
这八百里瀚海，古称沙河，唐时玄奘法师曾在此九死一生。
一路缺水少荫，风沙扑面，白日晒得人口唇焦裂，夜里又冻得手足发麻。
走到后来，人和马都像裹了一层黄土，军中旗脚也被边风磨得发硬，猎猎卷起时，竟也像人马一般，有了种久行苦路之后的沉重。
同治十三年夏，这一日午后，前队终于望见了哈密。
那城不是卧着，是趴着的——像一匹被抽断了脊梁的老骆驼，土黄色的肋骨（城墙）戳破皮（夯土层）露在外面，与四下风土混作一片。
城头立着的几段残垛也歪歪扭扭的，像被雷劈过的枯树桩。城外田亩荒没了大半，断渠之中尽是黄沙与枯草。
若不是那半截城门楼子上，还挂着半面辨不出颜色的旗（伯锡尔回王旧旗），张曜几乎要以为斥候报错了地，这不是哈密，这是哈密的一座坟。
待队伍渐渐逼近，才分辨得出哪里是满布缺口的女墙，哪里是只剩轮廓的城门楼。
风从西北方向吹来，一层又一层贴地卷过去，把荒草压得尽向一边伏倒。
张曜骑在马上，久久望着，没有立时开口。
这地方，比他一路想来的还要荒凉。
可荒凉归荒凉，并非全然断了生气。
立着的城，还留了旧渠，也还有未断的人烟。
只要这些尚存，便还有重新收拾的指望。
他按着缰绳，回头看了一眼身后长长的队伍，沉声吩咐道：“前队慢行，整肃行伍，不许乱。”
军令一出，前列骑队便缓下速度，步卒按次收束气势，后头辎重也随之整齐。
于是数千人马压着尘沙，慢慢地向哈密逼近。
前头骑队先行，步卒随后，后面是辎重驮队，绵延不绝。
城头上，原有几个守望的旧兵。
其中一人姓马，本是哈密旧营里的老兵。
老马年过五十，胡须发白，左腿早年受过伤，一到阴冷天气便隐隐作痛。
这几年边地不安，安集延的骑兵时不时前来游荡，城中军民日子都难，守城的兵也渐渐不成样子，号衣破旧，军器残缺，全靠一点旧饷与地方接济勉强撑着。
平日里，他最怕的便是无端起尘。
这种尘气他认得，和寻常风沙不同，多半是大道上有大队人马压过来了。
若尘轻而散，是商旅驼队；如尘急而乱，多半是小股马队；要是像今日这样，沉沉一道，自地平线上缓缓推来，便叫人心头发紧。
老马扶着垛口，手搭凉棚往远处望。
他老花眼，看远处总像蒙着层黄纱。
可那尘雾不一样，太直了，太沉了，像一柄土黄色的剑，贴着地皮戳过来。他心里猛地一紧，只当又是安集延的兵马，忙将旁边两人唤来同看。
三个人眯眼望了许久，才渐渐听见声音。
先是轻远的马蹄，继而是车轮压地，再后来便是铁器鞍辔相击的杂响。
那声响起初散着，渐渐却聚成一股，重重地向城下压来。
老马把身子越探越前，眼睛也睁到发酸，忽见尘里露出一角旗影。
那旗，不是西疆兵马常见的杂色旗号。
旗色正，旗脚沉。
老马心头猛地一跳，竟不敢先信。
待再细细望去，尘沙里果然渐渐现出队伍来：前列骑队，后列步卒，再往后是辎车、驮马，一眼望不到尽头。
虽皆满身风土，却不散不乱。风里又断断续续传来喝令声，粗哑有力，夹着浓重豫音——“整队！驻马！”
那口音，是中州（河南）腔混着甘肃调，像一道惊雷劈进死寂的戈壁。
老马先是怔住，随即连扶着垛口的手都抖了起来。
豫音。
这念头撞到心口上，一时间竟叫他鼻子发酸。
他猛地转身，跌跌撞撞地下了城头，一路往城中跑，边跑边嘶声喊道：“官军到了！关内的官军到了！”
城里原本静得像座坟。
乱后这些年，人学会了把呼吸都放轻——狗不敢吠，娃不敢哭，连拉风箱都闷着嗓子，生怕外头的兵马听见这城里还有活气。
忽听城头这样一喊，大家都被吓了一跳。
片刻之后，才有人推门探头，有人抱着孩子立在墙后，有人急急往城门口赶，却又不敢走得太近，只远远地隔着半条街张望。
老马一路跑下城来，胸口起伏不定，喉咙里像着了火。
这几年他在哈密守城，早看惯了城中一步步荒下去的样子。
旧日城门外还有些往来商旅，春秋时节，城外田上也还能见些人影；后来兵氛渐重，路断人散，水渠年久失修，地里渐渐见不得青色。
再后来，连夜里的狗叫声都稀了。
许多时候，他在城头站久了，只觉这座城像是慢慢沉进一片黄土里，沉得无声无息，连朝廷也未必还记得它。
如今真见了官军的旗号，他心里先是喜，继而又生出一股说不清的怯意来。
来了，又能怎样？
这些兵会不会也像别处来去的队伍一般，只是一时路过，住上几日，从这干枯的城里尽可能榨出几分钱粮，让这里又乱上几天，便又拔营西去？
老马说不清，只能喘着气，随着人流一道往城门口去。
最先望见的是旗，继而望见的是人。
一队一队，压着尘沙而来，军容虽显疲色，却自有一股久经行伍的沉实劲头。
更叫人意外的是，那些大车上装的并不尽是兵械。
除却粮袋、火药之外，竟还有铁锹、木耙、绳索、木桶。
后头几辆车上，分明还堆着农具与籽种。
有个靠门站着的老人看了半日，低低说了一句：“这像是来打仗的么？”
边上那人也望得发怔，过了一会儿才道：“倒像是要久住下来的。”
一旁的几个人听了，都不说话，只把目光又朝那几辆大车上移过去。
这些年，兵他们见得并不少。
乱兵也好，散勇也好，过路大队也好，来时都声势汹汹，各有各的说法。有的说是保地方，有的说是为朝廷，还有的说是为天上的神圣……到头来都免不了还是向百姓下手。
如今这一支从关内来的队伍，看着分明是官军无疑，可官军到此，究竟是福是祸，谁也不敢先认定。
说话之间，队伍头前的人已勒马至城门下。他满脸风尘，身后人举着的大旗在风中翻飞，看不清旗上的字号，旗脚晃动间却隐约露出一坨暗红色的珊瑚顶。
他身后的队伍也渐次停下脚步，虽经长途苦行，队伍却仍不乱。
城门内那些旧兵、旧吏与当地的百姓远远望着，一时谁也不敢先上前。
便是几个有头脸的人，也只是立在前头，小心看他神色。
人群中有戴着白帽的，也有缠着色兰（头巾）的，一个个都瘦得很，面上刻着风霜，眼神带着一种久经惊惶的木然，像看一队送葬的吹手，生怕他们吹的是自家的丧音。
张曜并不先说什么，只抬眼把城门、城墙、壕沟、近处荒田与断渠一一收入眼底。
风很干，裹着热气吹在脸上，带着黄土与陈年枯草的味道。那味道里，又隐隐夹着一点荒城里久无人整治的颓废气息。
张曜望着城门内那一张张瘦削而戒备的脸，心头忽然沉了沉。
左宗棠命他驻哈密，修屯垦田，积谷备边。
一路上，他想的是军粮，是水脉，是东路根柢，想的是如何把一处将死未死的地方重新盘活。
到了眼前才知道，这地方先要救的，是眼前这些军民的心气。
他翻身下马，头一句便问迎上来的一个守城老兵：“城外旧渠，如今还能通水的有几道？”
那老兵本来想着对方要问的不外是城中如何困守，近来西边又有何风声，百姓如何惊惶。
谁知这位高官一开口，问的竟是这个。
他不由得愣了一愣，半晌才答道：“回大人，旧渠原有数道，乱后多半淤了。只东南角外还有一两道，逢有水时，勉强还能过一点。”
张曜又问：“近城荒地有多少？旧仓廒还剩几间可用？民户还余多少？会识水脉、识旧田的人，还找得着几个？”
他连问了数句，不独那老兵愣住了，连旁边几个闻讯赶来的本地老人，也都彼此看了一眼。
这位军门一到哈密，先问的却是水、地、仓和百姓——他须不是个文官！
城门之下，一时静得只听得风吹旗脚。
张曜却并不理会众人神色，只道：“传本地熟旧渠、熟水脉的人来见我。城里城外旧图旧簿、田册水册，能寻着的都寻出来。左帅命我驻哈密，不是来看看便走的。”
这最后一句，说得很平静。可在场几人听了，心里都微微一震。
这架势，竟然不像是来看看便走的兵马。
老马站在人群里，先前提着的那口气，竟像因此稍稍落下了一点。
他见惯了虚话，见惯了“安抚”“守御”这类说辞，真到了要紧处，却常常只剩地方的军民自己撑着。
如今这位新来的主将不先说漂亮话，却先问旧渠旧田，又把“驻哈密”三个字说得这样实，倒叫人不知不觉地生出一点迟来的希望来。
张曜说罢，又回身唤过几名管带，沉声吩咐：“前营城外择地扎营，后营分守各处。先立约束：不得擅入民宅，不得索取一物，不得惊扰市肆。违令者，军法从事。再拨人清点仓廒、井泉、空地，今晚便办。”
众将齐声应“是”，声音在空旷城门下荡出去很远。
城门两侧那些百姓听得见“不得扰民”四字，脸上神色却并未立时舒展开来。
在这乱世里能活到现在的人，早已学会不可轻信人言。
兵来的时候，说几句好听的话并不稀奇；稀奇的是说完之后，当真照着做。
队伍依次入城。
先前那些在门后、墙边观望的人，这时都把目光牢牢钉在兵卒身上。
可看了半日，却见那一队队兵卒只是按号扎营，搬运辎重，清点器械，并无一人闯进街巷滋事。
偶有兵卒路过民居之前，也只扫一眼，便被哨长喝住，催着回去做事。
到得傍晚时，城中反倒比平日更静。静里却像慢慢生出了一层久违的章法。
炊烟自城外营地一道道升起，锅灶声、马嘶声、喝令声、报数声，彼此应和，不乱不杂。
那些久经兵乱的人听着，心里竟生出几分陌生来。
不是没听过兵声，而是许久没有听过这样有规矩的兵声了。
蒯氏的车是在后队入城的。
她一路随军西来，过关之后，越往西走，越见天地荒寒，心里原已有了几分准备。可真正到了哈密，揭帘往外看时，仍是不由得怔忪片刻。
城里土屋低矮，巷道窄而多沙，墙根处堆着陈年风土，连门板都显得灰扑扑的。
街边所见的男男女女打扮各异，却都耷拉着眼皮——不是不敢看，是学会了不看。
路边一个老人正在修补一堵土墙，手里的泥刀一下下抹着，目光却斜斜地睨着她的车子，那眼色不像看人，像看一车催命的无常，生怕那车轮下一秒就要碾到自家门槛上来。
她将帘子轻轻放下，沉默片刻，待车停稳之后，方才下车。
张曜这时正立在一处临时清理出来的旧衙院中，听几个地方老人回话。
蒯氏遥遥打了个招呼，做了个万福，快步走进屋里，吩咐丫鬟去烧些茶水，自己在窗边坐下，透过窗纸的破处向外望去。
那几个老人有当地人，也有汉民，一个个都瘦得很，面上刻满风霜。
说话的神色里还带着几分提防，待张曜一条条问起旧渠、旧井、荒田、流民和商路，他们脸上的戒意才慢慢松动。
最终张曜大笑着拍了拍其中几人的肩膀，转头朝屋里望了一眼，挥挥手，带着众人一同出了门。
蒯氏看在眼里，心里明白：这地方最难的，不是百姓不盼朝廷来，而是苦头吃得太多，早已不敢轻易相信朝廷会真替他们做主了。
她唤过随行的一个老家人，低声道：“去厨房打些热水。加些干粮，给老爷送去。”