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哈密屯田一事，真做起来，才知道比纸上难得多。
城可以驻，营可以立，军令一下，将士也都能照着去做；唯独“屯田”二字，说来不过两字，落到地上，却是一桩一桩、一寸一寸地从无到有。
左宗棠命张曜先驻哈密，并不是要他在城里坐镇几日，摆出官军样子给人看，而是要他把这一处咽喉真正经营起来：有水，有田，有仓，有路；人来了能住下，兵来了能吃上，日后大军再往西去，背后才不至于空。
张曜到哈密不过数日，便把手头诸事一一理出头绪来。
城中旧兵不足恃，地方百姓畏军如虎，流民又散在近山近庄，不敢轻易回城；若要使这一切慢慢归拢，第一件要紧事，还不是修房筑堡，而是找水。
没有水，地便只是死地。
这一层，蒯氏比旁人看得更明白。
她到哈密之后，便命人把旧衙里所能寻见的簿册、舆图、残牍、旧志，一并收来。
哈密乱后，文书散佚极多，能留下来的，多半残缺不全，有些还混着灰土鼠啮，页角都烂了。
蒯氏并不嫌烦，命人先拂净尘土，再一页页翻检。
白日里张曜在外头踏勘渠路，她便在灯下查旧籍、核地名、记水脉。
她素来记性极好，凡旧簿上有“某沟”“某坝”“某渠”“某井”字样的，皆另记一纸；若几处文字能够互相勾连，便再拿来与本地老人所言相参。
如此查了数日，竟真在一堆残损旧牍里找出一点眉目来。
那地方叫石城子。
旧日哈密一带，石城子原有大渠，曾灌过成片熟地，只是后来年久失修，兵乱一至，水路淤塞，田也渐渐荒尽了。
蒯氏将那页残纸拿去给张曜看时，张曜正就着灯火核算军粮。
她把纸轻轻压在案上，道：“你前几日总说，哈密要活，先得把水找出来。今日我翻旧册，倒翻出一个地名来，叫石城子。往日大渠，怕就在那一带。”
张曜接过来看，见那页纸上字迹早已漫漶，唯独“石城子旧渠”几字还依稀可辨。
他沉吟片刻，抬头道：“明日我亲去看。”
次日清晨，他便带了本地识路的老人出城，顺着旧人所指，一路往石城子去。
到了地方，果见地势开阔，远处微有山影，近前则残渠断续，时隐时现，沙下还埋着些旧日水道的痕迹。
张曜沿着残渠走了许久，脚下尽是碎石、浮沙与盐碱硬壳，走到后来，靴底都磨得发白。
一个年老本地人指着一处坡地下的浅凹痕道：“从前水便是从这边过来的。那时候石城子一带，春天也能见着绿。”
张曜蹲下去，抓了一把渠底沙土，在掌心搓了搓。土是沙土，表层浮着白碱，搓一搓，指缝间漏下的尽是干沙。
再往下挖半尺，土色渐深，触手微润。他抬起头，又看了一眼四下地势，缓缓说道：“水脉还在，只是埋深了。”
他说完站起身来，拍了拍手上的土，道：“能修。传令，明日开工。”
消息传回营中，整个营房上下顿时都知道，张军门（提督的专用敬称，张曜当时的实职是广东陆路提督，从二品）要在石城子重开旧渠了。
修渠是苦役，比打仗还苦。
张曜把嵩武军十四营分作三班：一班修渠，一班屯田，一班警戒。
三日一轮，不得懈怠。
军中将士一听，先还以为是短时差遣，待知要长久照此轮换，不少人心里都暗暗叫苦。
打仗苦，苦在一阵；修渠却不是。
打仗是一鼓作气，鼓声一响，刀枪一举，死生不过片刻。
修渠却是日日如此，今日一锹沙，明日一筐土，白日挖，夜里算，做成了旁人也未必看得见，做不成却是谁都知道。
许多老兵冲锋陷阵不皱眉头，一听说要沿着石城子旧道重开新渠，心里反倒发怵。
张曜知道他们的心思，也不多作空言，只把各营管带召来，指着舆图道：“左帅命咱们来，不是为在哈密摆几天威风。东路若无粮，日后往西去的大军便要空着肚子打仗。修渠这一回，不是苦役，是争命。谁敢怠慢，我先治谁。”
众将听了，不敢再有二话。
只是话虽如此，真动手之后，头一桩难处便来了：沙。
流沙的表层晒热了，一脚踩下去，能埋到膝盖；夜里冻实了，硬如铁壳，一镐下去，震得虎口迸血。
哈密沙碛，最坏处不在地硬，而在地漏。
一桶水泼下去，眨眼便没了，只在沙上留一圈深色的痕，像地皮咧开嘴，笑你白费力气。
若仍照寻常沟渠开法，费尽气力把水引来，走不了几里，便要漏得所剩无几。
张曜先命人在石城子渠首试开一段，果然，方才引下的一股水，才走出不远，便一层层渗进沙里，只在渠底留下一线发暗的痕迹，活像被地皮生生喝了下去。
营中诸将见此，都有些发愁。
有的人主张全用石砌，可哈密石虽不缺，石工却难得，且费时太久；也有人主张深挖夯土，再敷泥浆，可泥料难求，遇风沙仍未必经得住。
张曜回营之后，连着几夜都睡得少了。
蒯氏见他案上铺着图纸和木尺，知道他为防渗之事烦心，便也不多言，只把旧籍旧牍又重新翻检起来，又命人去请本地老工匠、老农、识渠的回民老人来，细细问他们旧时引水有什么办法。
如此问了数日，竟从一位七十余岁的老匠人口中，听见一个久已不闻的旧法——木槽铺毡。
那老匠人说，这法子并非哈密土法，只是早年听老人提过，官军经营边地时，曾用木槽引水，槽底铺毡。
木槽束水，毛毡隔漏，若做得严实，漏耗便小得多。
只是后来年深日久，用此法的人渐渐少了，如今边地更无人提起。
蒯氏一听，心里便动了。待老匠人去后，她将此话说与张曜。
张曜沉吟半晌，道：“若果真能用，倒值得一试。
只是木从何来？毡从何来？”
木是第一桩难处。
哈密无大木，近地所生，多是红柳、梭梭一类，枝干短脆，耐风耐旱，却做不得长槽。若要做槽，非松木、杨木不可。
张曜当即遣驮队回肃州，一面调运军需，一面采办可用之木。
数十队骡驼往返于肃州、哈密之间，回来时，背上驮的除了粮袋火药，便是成根成根的松木、杨木。
木一到营，军中木匠便立刻开工，锯的锯，刨的刨，斫削成槽。
每槽宽二尺，深一尺，长八尺，两头开榫，便于衔接。
工棚设在营地西侧，昼夜不息，满营皆是斧斤之声。
旬日之间，竟制得木槽极多，层层叠在营旁，望去如一排排伏地长龙。
木槽有了，毡又成了更大的难处。
张曜具文呈报兰州，请求毛毡防漏。
左宗棠得报之后，立刻命人自宁夏、河州、西宁诸处广为搜购。
前后数批毡子陆续运到哈密，整座营盘都忙乱起来。
毡不能一到便用，还得先浸油。
蒯氏查旧法，又问工匠，知生羊毛毡若先用胡麻油浸泡，毛纤维胀满，隔水更好，也不易朽。
哈密本地所产胡麻甚多，所榨之油，气味腥烈，闻久了直冲人口鼻。
蒯氏遂命人就地采买，于营地东侧挖起大池数处。
池壁以厚毡与牛皮帐护住，外头再以木桩加固，防油渗漏。
每池挖定之后，先铺细沙找平，再将毡成捆投入池中，以大石压住，务使毡团完全浸没。
胡麻油经日暴晒，发酵出一股浓烈气味，兵士们路过，多以袖掩鼻，急步趋避。
蒯氏却每日必至。她以绢帕浸醋，覆于口鼻，立在池边看过许久。
有老兵私下嘀咕：“夫人莫不是闻不出臭？”旁人低声答道：“闻得出，才来得；闻不出，反倒不会日日来看了。”
她看的是几桩事：毡入池的层数，不可太密，密则油浸不均；压石的分量，不可太轻，轻则毡团浮起；池壁的接缝，不可有隙，有隙则油漏沙中，前功尽弃。
有一池，因边角扎得不牢，油液缓缓渗入沙地，她立时命人停浸，以新毡补壁，再以木楔加固，方许再用。
浸毡需足七日。七日之后，毡团取出，悬于木架阴干，沥去余油。
此时毡色由白转黄，质地由松变紧，触手油腻，却再也不似先前那般易吸水了。
阴干又需数日，待油味稍散，方可送往渠工处备用。
一池毡，从浸到用，需十余日。
张曜命人连挖数池，轮替使用，方不致误工。
营中兵士们起初嫌这油气难闻，后来见浸过的毡果然比生毡经用，便也服了。
有人甚至学会以手捏毡，试其软硬，便能判断是否浸透。
蒯氏把这一套法子都一一记下，又教给各营派来学的人。
她道：“这法子，不怕人学，只怕失了传。你们今日学会，明日便教旁人，省得日后又从头摸索。”
木槽与油毡齐备，石城子渠方才正式动工。
张曜亲至渠首，以白垩记线，定渠道路线。
旧渠原多弯绕，顺地势而行，今日重修，为省工计，也为省水计，便裁弯取直，截去了几处无谓绕道。
如此一来，新渠虽比旧渠短了数里，却须穿过更多碎石地与流沙带，工程反比照旧渠而修更难。
施工分三段：首段清沙，次段铺槽，末段铺毡。
清沙最苦。
石城子一带多是流沙。
白日太阳一晒，表层干松，一锹下去，沙尘扑面；夜里寒气一凝，沙又板结，铁锹砍下去，震得虎口生疼。
将士们原本使刀弄枪，如今改使锹镐，头几日还勉强撑着，过几天便是血泡叠血泡，掌心手指，无一处不破。
有个豫籍老兵挖到半夜，实在忍不住，对着同营伙伴苦笑道：“打仗不过挨一刀，这修渠，倒像天天拿细刀子在手上剐。”
这话传到张曜耳里，他也不责怪，次日便下令：每营设医官一名，专司挑泡敷药；凡血掌者，赏膏药一贴，酒半碗。
那酒原是军需，本为驱寒之用，如今却成了修渠奖赏。
兵卒们夜里收工，领半碗热酒，喝下去，从喉头一直暖到胸口，第二日竟也还肯硬着头皮再下渠。
清沙之后，便是铺槽。
铺槽看似比挖沙轻省，其实更见工夫。
木槽入土，先须夯实地基，以碎石垫层，防其下沉。
槽与槽相接处，以油毡垫缝，再用铁箍束紧。
每铺一节，便要校一节，或高或低，都不成。高了，水去得急，易冲裂；低了，水便滞，泥沙积久，照样要堵。
张曜从兰州带来一具西洋测平之器，军中人都叫它“水准器”。以木匣盛之，轻拿轻放。
兵士们初见，都觉新奇，有人一辈子没见过这等东西，不敢近前。
张曜便亲自命人示范，教他们如何照看高下、如何校平槽底。
又立下赏格，谁先学会，便赏肉。
军中本来就少肉，众人一听有赏，学得极快。
没几日，几个最灵光的营兵已能捧着器物，沿槽校验，口中报着“左高一分”“右低半寸”，竟也像模像样。
最难的还是铺毡。
木槽底先铺一层细沙，以求平整；其上再覆油毡，毡边须折起，贴住槽壁，再以木钉细细钉牢。
毡上还要再覆一层薄沙，免得烈日久晒，油气散尽，毡面脆裂。铺毡时，最忌起皱，皱则积水；也忌缝隙不匀，隙大则漏。
张曜知道此事不可草率，便索性请蒯氏来督看。
蒯氏每日乘一顶青布小轿，沿渠巡视。
她不着华服，只穿青布衣裙，外罩深色褂子，头戴斗笠，手中执一枝朱笔、一册工段簿。
她不动辄厉声，只一段一段仔细地观察。
哪一段木槽接榫不密，哪一处毡边折得不平，哪一处覆沙太薄，她看见了，便在工段簿上轻轻一勾，命该段管带来对。
起初果有管带心中不服，暗道一位夫人，再有见识，终究不是工匠，懂得什么渠工细务。
直到某段因毡缝未匀，试水时果然渗漏，费了许多人力重铺，众人才不敢再轻慢。
后来军中私下都说：张军门管大处，夫人专看细处；细处若被她盯上，比挨一顿申斥还难熬。
蒯氏对此，也并不放在心上。
她巡视时，也常向老工匠请教，以手挖开槽旁浮沙，触土辨湿，看地下水气深浅。
有老匠人见她看得细，忍不住道：“夫人倒像懂得比我们还多。”
蒯氏却道：“我不是懂，是问得多、记得多。你们做了一辈子渠工，我不过把你们的话理清了，再记下来罢了。”
如此，她既是督工，也是学人；既勾簿记错，也虚心求教。营中人看在眼里，反倒愈发敬她。