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穿透一层皮甲。
“问题在哪呢？”他自言自语。
“墨先生，”助手说，“是不是配方比例不对？”
“比例是对的，硝七成五，硫一成，炭一成五。”墨守拙说，“问题可能在硝的纯度，或者混合的均匀度。”
火药是太原目前最核心的技术，也是李从敏严防死守的秘密。但墨守拙知道，秘密守不住多久——江南、魏州、甚至契丹，都在研究火药。太原必须永远领先，才能保持优势。
所以他给自己定了个目标：在半年内，研制出威力翻倍的新式火药。
但这个目标太难了。火药不是简单的配方游戏，涉及到原料提纯、颗粒大小、混合工艺、封装技术等一系列问题。每一个环节都可能影响最终效果。
“墨先生，”又一个助手跑进来，“您要的‘猛火油’运到了。”
猛火油，就是石油。墨守拙突发奇想：如果把猛火油和火药结合起来，会不会产生更可怕的威力？
说干就干。他取来猛火油，试着和火药混合。第一次试验，差点把实验室炸了——混合不均匀，一点火就爆，根本没控制。
“得先乳化。”墨守拙想起曾经在古籍上看过“水油相融”的方法。他试着用蛋清做乳化剂，把猛火油打成细小的液滴，均匀分散在火药里。
第二次试验，成功了。新制成的“油火包”爆炸时，不仅有声浪和破片，还溅射出燃烧的油滴，粘在哪烧到哪。
“好！”墨守拙兴奋，“把数据记下来：爆炸范围八步，破甲能力穿透两层皮甲，附带燃烧效果。”
威力提升了六成！虽然还没达到翻倍的目标，但已经是重大突破。
但问题也来了：猛火油产自西北，运输困难，价格昂贵。大规模应用不现实。
“得找替代品。”墨守拙开始翻书。他从先秦方术到唐代炼丹术，从医书到农书，凡是可能提到易燃物质的，都找来看。
终于，在一本《岭南异物志》里，他看到了“石脂水”的记载：“色黑如漆，燃之极旺，出崖州。”
崖州在海南岛，太远了。不过书中还提到：“闽中亦有之，谓之‘土油’。”
闽中？墨守拙眼睛一亮。闽国虽然被南唐吞并了，但产地还在。如果能从那里弄到土油……
他立刻去找李从敏。
“土油？”李从敏听了墨守拙的汇报，“这东西好弄吗？”
“应该不难。”墨守拙说，“闽中多山，土油是山民采来点灯的，不值钱。咱们可以派人去收购，秘密运回来。”
“但南唐控制着闽地……”
“可以走海路。”墨守拙早有打算，“从登州出海，沿海岸线南下到闽江口，避开南唐的关卡。闽地山民只认钱，不管政治。”
李从敏想了想：“可以试试。但要绝对保密。”
“明白。”
十二月初，一支商队从太原出发，名义上是去江南采购丝绸，实际上绕道登州，准备出海去闽地。
与此同时，墨守拙开始研究火药的另一个方向：发射。
现在的火药主要用于爆炸，但如果能用于发射弹丸，就能造出威力巨大的远程武器。他想到了弩——如果把火药装在弩箭后面，点燃后产生的气体把箭推出去，射程会不会大大增加？
这个想法很疯狂，但墨守拙喜欢疯狂。
他设计了一个“火药弩”：在弩臂上加装一个铁管，铁管里装火药和弹丸。点燃火药，气体膨胀，把弹丸射出去。
第一次试验，铁管炸了——强度不够。
第二次，换了更厚的铁管，没炸，但弹丸只飞了五十步，还不如普通弩箭。
第三次，调整了火药量，弹丸飞了一百步，但精度极差，十发有九发不知道飞哪去了。
墨守拙不气馁。他意识到问题可能不在火药，而在弹丸——圆形的弹丸在飞行中会旋转、翻滚，所以不准。
“要是能把弹丸做成流线型……”他想到箭矢的形状。箭为什么准？因为有尾羽稳定方向。
于是第四次试验，他做了长锥形的弹丸，后面加了四片小铁片当尾翼。这次效果好多了：射程一百五十步，精度也提高了，五发能有三发命中靶子。
“还不够。”墨守拙不满足，“至少要三百步，精度七成以上，才有实战价值。”
他继续改进。调整铁管长度，调整火药配方，调整弹丸形状……每天试验几十次，炸坏了无数铁管，熏黑了整个实验室。
助手们都劝他休息，他不听：“就差一点了！我能感觉到！”
十二月中旬，突破来了。
那天试验时，墨守拙无意中把铁管做成了前细后粗的锥形。结果弹丸射出去，竟然飞了二百八十步，而且十发有六发命中人形靶。
“为什么？”他仔细分析。最后发现，锥形管能让火药气体更均匀地作用在弹丸上，就像人吹口哨，嘴型不同声音不同。
“就是这个！”他兴奋得跳起来，“锥形管！前细后粗的锥形管！”
接下来的几天，他优化了锥形管的设计，最终定型：管长三尺，入口直径一寸，出口直径八分。弹丸重一两，用铅铸造，流线型，带尾翼。
最终数据：射程三百二十步，精度七成五，可穿透三层皮甲或一层铁甲。
“成功了！”墨守拙泪流满面。两个月的不眠不休，终于有了结果。
他把新武器命名为“火铳”——火药的铳。
李从敏看到演示时，惊呆了。一支火铳的威力，相当于三张强弩，而且操作简单，训练一个火铳手只需要十天，而训练一个合格弩手需要三年。
“墨先生，”他握着墨守拙的手，“你改变了战争！”
“还不够。”墨守拙虽然疲惫，但眼睛发亮，“这只是单发的，我要做连发的；这只是打铅丸的，我要做打爆炸弹的；这只是手用的，我要做炮，能轰城墙的炮！”
李从敏大笑：“好！你要什么，我给什么！钱、人、材料，随你用！”
但墨守拙冷静下来：“将军，火铳技术必须绝对保密。一旦泄露，后果不堪设想。”
“我明白。”李从敏郑重道，“火铳工坊设在晋王府最深的地下室，工匠全部签死契，家人集中居住，出入严格检查。所有图纸用密码书写，只有你和我能看懂。”
“还有，”墨守拙补充，“火铳不能马上装备部队。先小规模生产，秘密训练一支百人队，作为奇兵使用。等关键时刻，再突然拿出来，一战定乾坤。”
“好主意。”
十二月底，太原地下，一支百人火铳队开始秘密训练。他们不知道自己在创造历史，只知道这是一种新式武器，威力巨大，要绝对保密。
而墨守拙已经开始设计下一件武器：火炮。
他站在实验室里，看着墙上的设计图，眼中燃烧着火焰。那是创造者的火焰，是改变世界的火焰。
他知道，自己正在打开潘多拉的盒子。火药的威力一旦释放，战争将变得无比残酷。
但他停不下来。因为在这个乱世，不进步就是死。太原要生存，就必须有最先进的技术。
而他要做的，就是把技术推向极致。
雪夜，太原城一片寂静。但地下实验室里，灯火通明。
那里，正在酝酿一场革命。
五、金陵：科举的“南北之争”
十二月初一，金陵皇宫文华殿。
徐知诰看着手中的两份名单，眉头紧锁。一份是江南士子的科举成绩，一份是楚国士子的科举成绩。按照他之前的承诺，两地分开考试，分开录取。
但结果让他为难：江南录取一百人，最低分数线是六十分；楚国也录取一百人，最低分数线却只有四十五分。
“差距这么大？”他问主考官。
主考官苦笑：“陛下，江南文教昌盛，士子基础好；楚国刚经历战乱，教育荒废，能考到这个分数已经不错了。”
徐知诰明白。但他担心的是：如果江南士子知道楚国士子分数低还能当官，会不会不满？
果然，消息传开，江南士子炸锅了。
“凭什么？我们寒窗十年，考六十分才中；他们楚国人不学无术，四十五分就能当官？”
“这不公平！”
“我们要抗议！”
十二月初五，三百多名江南落第士子聚集在贡院门口，要求朝廷给个说法。有人甚至喊出：“楚国蛮夷，也配与我江南才子同朝为官？”
局势紧张。徐知诰紧急召集心腹商议。
“陛下，”宰相说，“此事难办。若让步，楚国士子寒心，刚稳定的楚地可能再乱；若不让步，江南士子不满，动摇国本。”
“就没有两全之策？”徐知诰问。
一个年轻官员出列：“陛下，臣有一计。”
“说。”
“可以设立‘南北榜’。”官员说，“江南士子考江南榜，楚国士子考楚国榜，互不干扰。但官职分配上，可以略有区别：江南榜的前五十名，直接授实职；楚国榜的前五十名，先授虚衔，实习一年，考核合格再转实职。”
“这样江南士子会觉得：我们直接当官，他们要实习，还是我们厉害。楚国士子会觉得：虽然要实习，但毕竟有官当了，而且实习期表现好就能转正。”
徐知诰眼睛一亮：“好主意！就这么办！”
诏令颁布：设立南北榜，江南榜取一百人，前五十名直接授官；楚国榜取一百人，前五十名授“实习官员”，实习一年，考核合格转正。
江南士子满意了——我们果然比楚国人强！楚国士子也满意了——好歹有出路了！
一场风波平息。
但徐知诰知道，这只是权宜之计。真正要消化楚国，必须从根本上提高楚国文教水平。
十二月初十，他下旨：在楚国各州设立官学，选拔优秀子弟入学，学费全免，食宿全包。同时从江南选派教师，去楚国教学。
“陛下，”有人质疑，“这样花费太大……”
“教育是百年大计，不能吝啬。”徐知诰说，“今天花在教育上的钱，将来会十倍百倍地回报。”
他还做了一件更大胆的事：允许楚国士子参加江南的科举，但名额单列，不占江南指标。
“这叫‘激励’。”他对太子李弘冀解释，“让楚国最优秀的士子有机会和江南才子同场竞技，他们才会努力。而且就算考不上，也能见识江南文教之盛，回去后会更重视教育。”
李弘冀似懂非懂地点点头。这个十一岁的孩子，正在徐知诰的教导下学习治国之道。
十二月十五，楚国传来了好消息：第一批官学开学，招收了三千名学生。很多贫寒子弟第一次有机会读书，激动得热泪盈眶。
“陛下圣明！”楚国士绅纷纷上书称赞。
徐知诰稍微松了口气。但他知道，教育见效慢，至少需要十年才能看到成果。而他没有十年时间——北方的压力越来越大。
十二月底，更坏的消息传来：开封朝廷派使者去了吴越，密谈结盟。虽然具体内容不清楚，但肯定是对付大齐的。
“陛下，”枢密使汇报，“据探子报，朝廷可能想联合吴越，南北夹击咱们。”
徐知诰冷笑：“李从厚有这个胆子？”
“不是李从厚，是冯道。”枢密使说，“那个老狐狸，最擅长合纵连横。”
冯道……徐知诰皱眉。这个人确实难对付，历仕四朝而不倒，政治手腕登峰造极。
“那咱们怎么办？”
“先下手为强。”徐知诰眼中闪过寒光，“吴越王钱元瓘胆小怕事，咱们可以吓唬他一下。”
“怎么吓唬？”
“调水军到太湖演习。”徐知诰说，“让钱元瓘看看，大齐水军有多强大。他要是聪明，就知道该站哪边。”
十二月二十八，大齐两万水军开进太湖，旌旗蔽日，战船如云。演习持续三天，鼓声震天，杀声动地。
对岸的吴越守军吓得腿软，快马加鞭报给钱元瓘。
钱元瓘果然慌了，连夜召集大臣商议。
“怎么办？徐知诰这是要打咱们啊！”
“大王莫慌。”一个老臣说，“徐知诰这是示威，不是真打。他现在要消化楚国，没精力两线作战。”
“那咱们……”
“虚与委蛇。”老臣说，“对开封的使者，热情接待；对徐知诰的威胁，示弱服软。两边都不得罪，等他们打起来，咱们坐收渔利。”
钱元瓘采纳了。他一边给开封使者送厚礼，承诺“永为唐臣”；一边给徐知诰上表，称“齐皇威武，吴越愿为藩属”。
徐知诰接到表章，笑了：“钱元瓘这个墙头草。不过这样也好，至少他不敢公开和咱们作对。”
压力暂时缓解。但徐知诰知道，真正的挑战还没来——等他把楚国消化得差不多了，和北方的一战不可避免。
而那一战，将决定南方的归属，甚至天下的归属。