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玛朗代诺的巍峨城墙屹立在地平线尽头，迎接八方来客。
道路却并不顺遂。漫天乌云环绕着城市，形成一圈灰蒙蒙的低空环带。间歇的小雨与冬日寒风相伴而来，为丘陵和平原带来霜冻，为旅客带来阻碍。然而越接近城墙，云层的色彩就越淡薄，直至消弭。强烈的阳光穿过空洞，使黎明之城沐浴在恢宏壮丽的光辉之中，仿佛诸神在以此宣告，世上的艰难困苦终有尽头。
抵达城墙脚下时，天空已不再飘雨。梅里曼瓦尔捋干下巴的一撮长毛，用力甩掉指头上的水滴。他迈进城，踩到了一靴子礼花。染着粗陋色彩的细条蜷曲扭结，被泥水浸泡成深色。
他妈的终于到了。昆松浑身湿透，咒骂不止。旅店里最好有热汤，否则休怪我拆了它。
我想要面包，新鲜出炉，热气腾腾的面包。巴泰巴赫阴沉地说，我不要水。
他的助手，鹦鹉芬提摸摸下巴：据说城里有温泉呢。
太好了。你和巴泰合起来算一张票，只需卖掉你的指甲刀就行。梅里曼瓦尔哼了一声。
没门。
不想？那就给我掏掏兜，数数里面有几个子儿！
该死的西莱夫呢？他不能替我们结账，发挥出一丁点儿作为族长的用处么？
他只会让我们滚回边境领钱啦。这你还不懂？我们的爵士先生有皇帝负责食宿。他会告诉你，他的兜里比你还干净。我打赌他会这么说。
火雨阿士图罗是布列斯人，但明显没来过首都。又热又潮。他一直试图捋干的是他的弓弦。我要被闷死了。弓手抱怨。
梅里曼瓦尔也有同感。他来自遥远的南方国度，一年中有大半时间降雪，河流常年冰冻、云层被狂风撕碎，水汽统统凝结成颗粒降下，融化前不会粘在皮肤上。而霜月的玛朗代诺仍然潮热，温暖气流在长夜之壁的林海前回旋，驱散了帝都冬日的寒意。
近来这里更温暖。人们涌入诸神明珠，参加皇帝为圣城代行者举办的庆典。大家歌颂光明与火焰，赞美带来温暖的正义之神。进城时，守卫非常公正，不仅没有在远道而来的客人身上收取加倍费用，还赠送他们一支一碰拉扣就沙沙响的木轮。安修全程都在乐此不疲地拉响它，制造出令人心烦意乱的噪音。算了，好歹这东西没有琴弦，不会跑调。
路上的烦心事并未因进城而减少。梅里曼瓦尔和他的佣兵们穿过广场，被城卫队拦下盘问。经过集市时他又发现商品涨价了三分之一。最后他迷失了方向，在一架卖派的小车旁等待，而与他处境相同的是个捧着罐子的流浪汉。后者目不转睛，盯着热腾腾的肉派。
好歹我没沦落到这地步。他想。这时，一个淘气的男孩伸手去掏乞丐的罐子，却被藏在里面的老鼠咬了手指。他尖叫着甩手，把老鼠远远甩开，正巧丢进了装肉派的盘子里。推车的老板当即破口大骂，抓住男孩的衣领，狠狠给了他一耳光。
小小骚动引来两名白甲骑士。梅里曼瓦尔见到他们，顿时心头一紧，差点扭头就走，但走近后，他发现骑士的盔甲仍是布列斯帝国的样式，只涂了一层似模似样的白色涂料。他们也是巡逻骑士，而非真正光辉议会的圣骑士。我真是昏头……不，是城内环境的错，这里的每一样事物都让人精神过敏。
有人戳他的背。我们在打赌。安修咧着嘴说，派里是田鼠肉还是乌鸦肉。
乌鸦？
昆松认为这儿亮晶晶的东西太多了，很可能引来乌鸦。
有道理。梅里曼瓦尔咕哝，但我没钱。没有打赌的钱。
啊，不要紧，他们要赌我这只可爱的木头琴。其实我很乐
意将它借给所有人欣赏。所以，这回轮到我坐庄。
真的？你可以把那玩意给我？梅里曼瓦尔确信那不是木头琴，事实上它绝对连鼓都不是。当然，他也完全清楚佣兵们在打什么主意。
但我只赌那块被老鼠带走的派。交际花安修痴迷音乐，却不是傻瓜。别的不算。
梅里曼瓦尔停下脚步，低头瞧了他一眼，然后笑了。安修困惑地与他对视。自然，卖派的人和男孩厮打间，老鼠早已叼着食物逃走，踪迹淹没在人群中。但梅里曼瓦尔闻得到它的气味。肉馅的香气一路蔓延，最终钻回流浪汉的罐子。
他大步追上那家伙。伙计。流浪汉被阴影笼罩，吓得一激灵。梅里曼瓦尔笼罩在他身后，看好戏的佣兵们也围上来。
有一刹那，梅里曼瓦尔看得清楚，此人试图把罐子藏进怀里。但他最终克制住自己，作出一副祈求的样子。诸位，我是个乞丐。行行好……怎么说给我留点儿活命钱呐。
罐子里放着几块硬币，闪烁着为数不多但依然能代表财富的金属光泽。目睹过男孩的遭遇，梅里曼瓦尔自然没有伸手进去。不义之财难安享。他接过罐子，朝下一扣，掰开的肉派掉在流浪汉手里，烫得对方龇牙咧嘴。是田鼠。然后他告诉安修。
乐手眨巴着眼睛：你根本……
梅里曼瓦尔把罐子抛给乞丐。这玩意儿就算是个神秘物品，也与佣兵们无关，而木轮就不一样了，后者很可能折磨他们一路。安修后退半步，他夺过这家伙手上沙沙响的木头琴，将它攥在手心。
紧接着，这只木轮发出了它此生最悦耳动听的声音，并伴随着昆松和芬提的大笑。安修跳起来咒骂，发誓此生再不与梅里曼瓦尔打赌。
早该如此。狼人团长笑道，这又不是好事。
道理大家都懂。一直沉默的同行者，恶魔猎手萨斯杰说。他在冒险者当中找不到认同感，出于某种奇怪的执念，此人只与梅里曼瓦尔搭话。但未知是致命的诱惑。就我个人来说嘛，当荷官抛出骰子，我脑子里便只有两种选择：所有，或一无所有。
梅里曼瓦尔打量他：那这身行头就是你的所有喽？羊毛背心和马裤，外加旧靴子。临行前，家族长老为他准备了许多华服，以免他们在布列斯帝都丢脸，结果这猎手不屑一顾。我是铁铸的利刃，不是龛案上的瓷人。他骄傲地告诉他们。
话虽如此，真正的平民可不会如此宣称，他骨子里仍有贵族的味道，梅里曼瓦尔嗅得出来。
哈！我可能没那流浪汉有钱。萨斯杰承认，但有得也有失，我仍是我……瞧，你毁了那木头轮子，你的跑调乐手该用他的琴弦祸害你们了。
别幸灾乐祸，这包括你在内。你也有耳朵，是吧？
萨斯杰的笑容消失了。早知道我就选留下了。或者把我的耳朵留下。
你这样说，安修听了可不高兴。
是吗？猎手不在乎，我以为他会高兴地意识到自己还有耳朵，能听见别人的评价咧。
作为行李，你最好少给我评价提你的人，萨斯杰。尤其是当你付不起账的时候。
猎手耸耸肩。
不过现在看来，时候不远了。梅里曼瓦尔说。此行艰难险阻，他完全受够了。玛朗代诺和西莱夫，在他们踏上布列斯境内时，就变成了绑在一块的两个恶心名词。他不晓得这个大陆唯一人类帝国的皇帝为何会邀请一个边境诸侯，更不明白族长为何抛下领地，赴一场意义不明的宴会。他们有什么算盘？和萨斯杰有关？还是说，伊士曼……不论如何，这样的开端让狼人有种不祥预感。也许在这座诸神之城
，所有人都指望得到自己想要的东西。所有，或一无所有……
家族是维系我们的纽带。萨斯杰用平易近人的对安修说，你们冒险者似乎也有类似的团体。
然而巴泰将乐手从他的大巴掌里扒拉出来。咱们不是一路人。他平淡地表示。
护送同行，也算一路吧？萨斯杰嘀咕。
很快就不是了。我们受雇于西莱夫·冈格罗，是雇佣骑士。而你，你很快和我们分开。咱们这辈子再不用碰面，也别指望我会想你。
萨斯杰对矮人巴泰的话不置一词。那你呢，梅里曼瓦尔？你是他们的头儿，也是西莱夫的家族成员。
梅里曼瓦尔没有附和。他的确答应西莱夫·冈格罗，加入他的家族，为他做事，但萨斯杰可不属于家族。这点和西莱夫托他转交的那封信一样，进入布列斯前，梅里曼瓦尔都没有告诉猎手。
同样的，萨斯杰竟也一次都没过问，仿佛双方存在某种他不知情的默契。这家伙表现出一副信赖的模样，导致梅里曼瓦尔根本无法开口，主动谈及西莱夫的信。你以为你是尤利尔么？他心想。我不会上你的当。
当然，有时候，狼人团长会为此而心生愧疚，但感受来的快去的也快。没人会无条件信任别人，哪怕是箴言骑士尤利尔，他也是依靠神秘物品的力量。
而关于西莱夫·冈格罗此人，梅里曼瓦尔不免也心怀怨气。他自觉并非是爱抱怨的人，可当他们抵达冈格罗的领地、要求结算账单时，长老告诉他，族长已离开领地前往玛朗代诺。
他走了有一阵子了。努利安·冈格罗漫不经心地说，你们快马加鞭，没准能在帝都见到他，完成你们的使命。当然，你们也可以在这儿等他回来。家族欢迎同类。
梅里曼瓦尔可不欢迎。自打萨斯杰到来后，源源不断的强盗、夜莺、同行开始觉得这支穷困潦倒的佣兵小队颇为诱人，商队女主人找出并杀掉的夜莺只是个开始。他猜测这是西莱夫要他们一路护送的原因，免得耿直的恶魔猎手半道被土匪宰了，教他的算盘落空。什么人会追杀萨斯杰？他想不明白。
这里面还有个人因素。抵达布列斯帝国、交出信件前，梅里曼瓦尔多次打算拆开它，但最终还是放弃了。他绝非手艺精巧的夜莺，拆信便意味着被萨斯杰和西莱夫拖下水。我永远不能再踏足伊士曼一步，永远……但他很想知道家族在谋划些什么。倘若与破碎之月有关，我就该考虑更换家族了。况且再怎么说，我们这一路上耗费颇多，急需这笔佣金来解燃眉之急。
于是，狼人团长说服了成员们动身前往玛朗代诺。得知他们要完成任务，努利安·冈格罗也终于肯大发慈悲，为他们准备了行囊食水。
萨斯杰是例外。冈格罗家族对他展示了非同寻常的耐心和热情，长老们为他置办了新行头，还有许多配得上身份的琐碎之物。猎手平静地拒绝了努利安，然后装作冒险者的同行，随队伍出发了。他似乎根本不在乎，无论是西莱夫、目的地还是梅里曼瓦尔，都不过是猎魔道路上的小插曲。很可能他一路安分守己，正因为他的目标也是伊士曼王国，恶魔的巢穴……
他们重新找到大路，摆脱了小巷。
诸神明珠玛朗代诺仍保留着大同盟时代的少许特色，教堂公园前，宽广的街道足够巨人在这里昂首阔步，行人衣着体面，秩序井然。得益于不那么拥挤的环境，梅里曼瓦尔凭借气味找到了家族成员：一名穿长靴戴手套的高个儿女人，头顶一只膨胀的灰色绒毛帽。
他同样按了按帽子，带着一帮冒险者前去交货。
……
女人脸上有一道伤疤，位于嘴唇左侧，接近下巴的位置。这是她脸上最明显的
特征。此外，她稍微刮掉了耳朵根部的毛，使它们乖巧服帖，犹如发辫。这样她看起来完全与常人无异了。
西莱夫唤她娜莉，侍卫和仆从则称她为奈莱温小姐。梅里曼瓦尔一直没见过这位族长之女，她也并不在乎他。长老们声称她留在玛朗代诺，是为帝都的贵人们做事。
奈莱温·冈格罗小姐用炖菜和蜂蜜面包招待佣兵们，将梅里曼瓦尔和萨斯杰单独带到了父亲的房间。你们让我女儿等了很久。冈格罗族长，一头深褐色毛发、的狼人，西莱夫·冈格罗，一开口便是责备。怎么回事，梅里？他似乎忽略了萨斯杰。
城里人太多，到处都是麻烦的巡逻骑兵。梅里曼瓦尔解释，路上还有夜莺骚扰，族长大人，我不得不小心行事。
努利安跟我提过夜莺的事，你们逮到活口没有？
莫非他也不知内情？离开亡灵的斯吉克斯领时，我们混在商队里，有个夜莺伺机刺杀，被商人的侍卫逮住，就地杀了。当然，女商人关于刺客的描述并不详细，她的全副精力放在那个预言上。梅里曼瓦尔明白她的感受。自打他知晓自己是传递耳语的一环后，他看谁都像耳朵。之后我们摆脱了商队，再没进城。直到返回冈格罗领。
恐怕刺客不敢进入家族领地。西莱夫笃定地说。
没错。一行人再次受到骚扰，是他们离开冈格罗前往玛朗代诺的初期。由于才出家门，人们正是放松警惕的阶段，差点被对方得手。该死的夜莺等在领地之外，还召集了一队佣兵。其中有个森林教徒，天杀的，他用毒液污染水源，毒死了我们的坐骑。我不得不指挥队伍返回，重新进行补给。面对同行，梅里曼瓦尔也得付出些代价。
努利安和我说明了此事。嗯，别担心，这都算任务开销。族长挥挥手，所以你们没抓到人？
我的任务是护送，大人。
明智之举。你是合格的冒险者，梅里曼瓦尔，毫无疑问。不过你的老上司，‘猪眼“皮奇听说我交给你任务，特意对我讲了许多你的事，试图证明