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，还放飞数只信鸦，统统无功而返：使节和园丁就此失踪，只有鸟儿飞回来。它们带去的信件无人拆开。就经验判断，这同样是很不寻常的事。
猎手的眉头舒展开。这是西莱夫要我回去的原因？族人在恶魔的地盘莫名失踪？
梅里曼瓦尔没有下定论。不管怎么说，你既是族人，又是恶魔猎手。他大概率是为此而召见你。
可算有我的用武之地了？萨斯杰笑了，好吧，大家都一样，无利不起早！冰地领失落已久，堪称是恶魔的老巢，是神圣光辉议会，他们十七年前手脚处理不干净，都是他们的错。
我们对当年之事的真相不感兴趣，大人，当务之急……
让我来作判断：拜恩人占领了冰地领，那些留在南方的族人要么藏匿要么是死了。至于信鸦，这帮恶魔本不可能给我们回信。
身后的笛声不再响起，取而代之的是琴声。跳跃的舞曲在废墟上空盘旋，无数只乌鸦大声聒噪，试图参与演唱。噪音突然强烈了上百倍，梅里曼瓦尔只觉脑袋里嗡一声响。从这糟糕至极的合奏中，他没听出哪怕是一丁点儿的活人的声音。真该死。幽灵们在发什么疯？梅里曼瓦尔将耳朵贴在头上，从没这么希望
自己是聋子。
你最好判断正确。他喊道，否则，就别去掺和族长的事！
看情况吧。萨斯杰表示，与恶魔相关的事，我的目标没准也会参与呢。别担心，后续的行程咱们分开，影响不到你。
看在同族的份上，我已告知你被派去南方的结局：失踪，或是被当地的族人吃掉。既然你执意要当他们的盘中餐，不如成全我好了。
你真要用碗喝我的洗澡水，那我也只好答应。这家伙漫不经心地开玩笑。我是恶魔猎手，永远都是。这是我的工作。这却不是玩笑话。
梅里曼瓦尔看得出来，此人心事重重。他带来的消息只是雪上加霜。狼人猎手本就有烦恼，返回布列斯让他无从排解情绪，而族长西莱夫的任务……
最开始他打算派我去，梅里曼瓦尔记得当时的交谈。他断然拒绝，并跟随猪眼皮奇的队伍离开，要带真正合适的人选回来。我知道你从南边来，梅里曼瓦尔。你们算是同乡。西莱夫将一封信交给他。等进入布列斯的国境再让他打开。
无论是威尼华兹还是拜恩，梅里曼瓦尔都不会再回去。碎月诅咒了他，远比狼人同族相食的诅咒更致命。一旦我踏上卡玛瑞亚的土地，许多人的努力都将告破灭。为了避免这个结局，他愿意做任何事。
包括将探索拜恩的任务丢给一无所知的萨斯杰。
出于内疚，他只好让他不那么一无所知。此外，梅里曼瓦尔没打开过西莱夫的信，但他知道里面装着给萨斯杰的报酬，他无法拒绝的报酬。这也是西莱夫容许梅里曼瓦尔拒绝的根本原因：族长没有钳制他的手段，却有操控这位恶魔猎手的办法。一旦打开密信，意味着萨斯杰再也无法回头了。
踏入布列斯境内，则说明路程余下不过半天。彼时正是逐渐满月的季节，布列斯又邻近伊士曼……无论西莱夫提出了怎样苛刻的要求，萨斯杰都没有了思考对策的时间。
乌鸦突然大叫，梅里曼瓦尔猛然回过头，看到黑色的影子在林间振翅。不知怎的，他心头蒙上一层阴翳。倘若我要做些什么，那最好趁现在。我这有一封——
泥石流！斥候飞马回来报信，前方百码有泥石流，必须绕路！
无路可绕！手握罗盘的指挥官没好气地说，左侧是陡坡，右边是山壁，我们要钻地前进么。
前方六十码！高地山洞！又有斥候来报。
指挥者抬头望望天色。细雨如珠，声势渐弱。车马到山洞休整，我们聚集人手，清理道路。
厄运。梅里曼瓦尔心想，我们才走出没多远，就被迫停下。如今暴雨已歇，泥石流虽然威胁不大，但商队马车无法通行。作为搭车的佣兵，他们也不得不去帮忙。
加上萨斯杰，一共六人前去帮手。交际花安修却能舒舒服服待在车上，为大人们弹唱取乐。音乐飘出山洞，飘进梅里曼瓦尔的耳朵里。它们藏在潮湿的发间，完全称不上得劲，他尽可能忍住抖它的欲望。也许他们生了篝火，享受干燥和热量。
唱什么唱，磨人耳朵！矮人嘀咕。美丽又好心的夫人，却偏偏是个聋子。
萨斯杰的神情仿佛在说赞同。此人对待佣兵们的态度不尽相同，他将尊敬和友善给了梅里曼瓦尔，将欣赏和赞叹给了火雨阿士图罗、鹦鹉芬提和维修师巴尔巴泰，最后，他也将轻蔑给予安修和昆松。此人是个崇拜勇力和技艺的武夫，这点他表现得相当明显。
但他从没嘲笑过安修，可能也清楚是乐手带他们找到了赚钱的路子，也找到了离开幽灵领的车队。没有钱、没有药草，佣兵们肯定只抱着盒子就走了，不必拖着个固执的猎手，还得替他
找仇人。
在梅里曼瓦尔看来，大多数凡人其实办不到这点，而吝啬的贵族们反而不惜礼节——当然，也只可能是表面的礼节。人的本质是一样的。就连西莱夫，他的家族在布列斯，人们也得恭恭敬敬地称呼爵士。
哪怕这位爵士大人是头狼人。
看来布列斯人并不懂狼人的习俗，梅里曼瓦尔边刨泥沙边想，伊士曼人则不然。早在拜恩得势前，南国便早已流传着稀奇古怪的传说了：雪人，狼人，飞翼骑士，地狱，女巫，通往精灵遗迹的废弃矿洞，还有冬神……这些故事是孩子的睡前童话，是讲给探险家和外地人的精彩秘闻。大家都这么说。
而布列斯人没有这些想象力。在他们眼里，伊士曼是孱弱小国、是黑暗边缘未开化的野蛮族群，但仍算是同族。布列斯的凡人——包括他所见的大多数未点火和低环冒险者——总是幻想南方人的贫穷、卑微和贪婪，但他们断然不可能想到狼人会献祭同族，乃至于血亲相残。西莱夫正是凭借这些人的惯性思维而成为爵士的。
梅里曼瓦尔加入他的家族已有三年之久，或许不足三年。如今，曾带领大家狩猎魔怪、向月亮献祭族中老人获得庇护的族长西莱夫，不仅完美融入了布列斯帝国上流社会，还要将族人拖进他的权力游戏。梅里曼瓦尔才不想当他的棋子。
至于猎手萨斯杰，梅里曼瓦尔放慢动作，这家伙是死是活，与我何干？他的命运并不掌握在我手中。仔细想想，既然破碎之月总能赢得胜利，那他的行为——遵令行事或提前出示信件——似乎没有那么重要。
就在这时，忽然万籁俱寂，身后源源不断飘来的不和谐音符戛然而止。
梅里曼瓦尔猛转过身。脚步声。他第一时间望向山洞，却没看到陌生人的踪迹。守卫目不斜视，仆役各司其职，营地一切如常，只有乐声止息而已。难道夫人终于恢复了听力？还是旁听的仆人忍不住拆了那把破琴？
人们并不像梅里曼瓦尔一样在乎音乐声，可能他们压根没听到。他看到阿士图罗铲起一锹土，手臂的肌肉紧绷着彼此牵拉。他也听见芬提在灌木丛后边脱裤子边哼歌——这家伙唱得比安修好听多了。
但萨斯杰一定听见了。他抬头朝身后望，被侍卫瞧个正着。别偷懒！他冲猎手喊，随后向梅里曼瓦尔走来。一个矮个子跟在他旁边，模样和他完全是两类人。
梅里曼瓦尔不禁打量对方，这个穿得像条鱼，浑身都是亮闪闪的金属片，手握叮叮作响的三脚架的家伙，却也算不上陌生人。此人乃是夫人在斯吉克司收集的诸多噪音制造者之一，在她心中的地位和安修不相上下。
夫人要见你。侍卫告诉他。
佣兵队长丢下铁锹，要我洗洗手么？
不用。跟他过去。
穿一身金属鳞片的家伙面带微笑，以显示自己的淡然态度。但当梅里曼瓦尔站在他面前时，他后退一步。你是狼，还是狗呢？
我是佣兵，大人。
明摆着的。你最好离我远点。
担心我用一只手拧下你脖子上长的小瘤子？很合理。夫人找***嘛？
对方毫无回应之意。离我远点，你这臭烘烘的狗。
这你可错了，我们刚洗完澡，用的还是同一个花洒，你该一视同仁才对。梅里曼瓦尔戴上帽子。在他的佣兵团，只有安修会花钱买香水。商队的主人自然也有香水味道，不过雨下了这么久，他只闻到泥土的腥气。
这位好心拯救了安修的夫人，梅里曼瓦尔无缘与她碰面。而从她手下人的口中，佣兵们打听到的是谣言、下流玩笑、来往站点和商队的载货种类，即便在几个管事那里，他们也得到粗糙的评论，比
如声音甜美、心地善良、不计小节之类，亦或是稍有些猎奇趣味。
当然，人们重点提到了她的慷慨。
一个人的富有不代表慷慨，后者很可能意味着别有所图。阿士图罗出身小贵族，知晓财富背后的秘密。除非她是深闺里的***，否则绝不简单。火雨警告。众所周知，纯洁少女是不会离家这么远的。一会儿我们就能知道答案。
他听从了阿士图罗的建议，但警惕之余需要变通，不然他们还在斯吉克司领伤脑筋呢。当安修证明商队的货物确有其实后，梅里曼瓦尔不再追根究底，以免招惹不必要的麻烦。说到底，倘若这女人真有什么盘算，梅里曼瓦尔也可以拒绝她。
安修和他的琴完好无损地等在山洞前，一见他便站起身。梅里曼瓦尔。这是队长的名字。
夫人。佣兵队长低下头。
真是伊士曼人。一个梅里曼瓦尔所听过最悦耳的嗓音说。你来自铁爪城？还是四叶领？
我生长在四叶领，大人。这当然是谎话，但能有效避免一些麻烦。
为我们弹奏一曲吧，亲爱的。女人对安修说。你似乎不是人族？乐声中，她继续询问。
梅里曼瓦尔帽子下的耳朵轻颤。安修这小子到底吐露了多少秘密？就是这样，我大概有点异族血脉。
黑暗之地的黑暗族群，是这样吗？
就算你表现得再单纯，我也不会信一个词。您概括得很到位，夫人。
你会什么？
他抬起头。我是个佣兵，我手下有人，可以接许多任务，或者为您做事。
需要钱？
钱和命令一起下达，我们将提高效率。梅里曼瓦尔一耸肩，当然，分期付账也行。定金比例不高，毕竟我们没什么名气。
亲爱的安告诉我，你们是穿梭在神秘之境的冒险家。这女人说。
他没说我们可以不吃不喝吧？
这倒是真的。女人笑了。她长得不错，年纪却早已不是少女。梅里曼瓦尔判断得没错，伊士曼商队的主人无疑是位已婚女性，且接近中年。你知道我们来斯吉克司做什么吗？
我见到人们来购买商品，夫人。您在进行贸易，虽然走得很远。
我自然是来卖乐器……还有诸多灾后物资，以履行商会的义务。
梅里曼瓦尔没想到会是这样的回答：你们的商会一定是盖亚教徒创建的，大人。
这我可不清楚。萨斯贝·布伦肯会长从无明显的信仰特征，对待不同的教徒也一视同仁。或许是他的客户如此要求罢。我们和你的团队一样，梅里曼瓦尔，钱和命令一起下达，我们就着手去办。
您说得对。但在我眼里，你们正在做一桩使双方都获利的买卖：帷幔山脉的人得到了救助，而你们赚来了数倍于伊士曼的财富。
总而言之，商人与佣兵，其实都是唯利是图。商队主人摩挲着手指上的戒指，瞥一眼安修。乐手抱着琴站在一旁，对她报以微笑。这小子自打梅里曼瓦尔走进山洞，只为他说过一句话。我也有一桩双赢的买卖给你。
梅里曼瓦尔想起了那个消失在山洞中的脚步声。请讲。除了回伊士曼，我都会尽力。
伊士曼不是你的故乡吗？
我发过誓，此生不会再踏足卡玛瑞亚领一步。伊士曼离她太近了。我要为弟兄们负责。梅里曼瓦尔告诉她，决不会将他们从一个战场送到另一个战场上。
做得好。我丈夫的上司要有你这样的长官就好了，可惜他没醒悟，更没能及时跳槽。女
人淡淡地说。她放下手，宝石在烛火下闪烁。说明有些人注定无法逃离战争。梅里曼瓦尔，我这里有份口信要你转达。
口信？给谁？
我不知道。
你真是和萨斯杰一个德行。没有准确的目标，我要怎么转达？
女人微笑。我们另有线索。听我说，梅里曼瓦尔，某人将找到你，他是千年来的诞生第一颗星星，他会燃烧这个黑暗时代。她的声音逐渐沉落。告诉他，别相信叛徒。
就是这样？
就是这样。布伦肯商会的夫人扭过头，与安修四目相对。我可以给你定金。一曲终了，她示意乐手继续演奏。
噪音再度起伏，一切声音都开始模糊不清。梅里曼瓦尔皱紧了眉头。就在这时，浑身亮片、活像条鱼的家伙从她背后走出来，手提一团阴影。烛光闪动间，暴露出轮廓。
……那根本是