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咱们来投票好了。
鬼扯！我们总共六人，能有什么结果？
四对二，五对一。对方当即反驳，那样大家都没话说。正好！
不只六人。另一个家伙纠正，假如你算上雇主的话。
我们不算他。
听得此言，梅里曼瓦尔的胡须一阵抽搐。在他对面，一个面罩蓝围巾、头顶一根银色翎羽的男人——伟大的六人冒险团的首任雇主——正背对他趴在门缝上，竖起耳朵偷听。从废墟传来的弦乐歌声是如此响亮，但种族赋予的非凡听力仍能让他捕捉到佣兵们的交谈。这一定需要极度专注才能办到，以至于他根本没发现有人从身后走来。
大人。梅里曼瓦尔开口。
对方受惊不小，脚下打滑。哎呦呦。好在他终于找到了平衡，重新站直。你吓了我一跳，梅里曼瓦尔。他还好意思抱怨。
窗外飘来风笛声，此乃不祥之兆。我声音太大了。梅里曼瓦尔挖苦，请继续。
萨斯杰咳嗽一声。原来你也知道脸红。抱歉。这么干的确不合适。他分辩，我只是有些在意……
……我们会怎么处置你？不。他们的投票决定不了任何事。
你来决定。
正是如此。雇佣兵队长示意他坐下，免得再摔坏骨头。这帮人是我的兄弟，但不是亲兄弟，也不是族兄表弟之类，这些人不懂……西莱夫的规矩。总而言之，他们不明白事情的严重性。不过我想，这你总该清楚罢？
雇主一耸肩。站在你的立场，说这话可真奇怪。你要我反抗么？
我在提醒你，大人，迟到并不在西莱夫想看到的事之内。
外头兵荒马乱，他居然还要求时间？这根本不可能！我早已今非昔比，就让他等着好了。
我只是个干活儿的，大人。这话你和我说可没用。
一比六。你还是说吧，梅里曼瓦尔。
那好，我明确希望你放弃那些无聊的娱乐活动。
娱乐？不，你不明白。那是我的使命。
使命。梅里曼瓦尔心想。这是什么东西？教人流血，教人疼痛，最后还欺骗后来者一切乃必要的牺牲。他早已忘记使命带给他的紧迫感，说到底，这世上大多数的使命与人内心的期望往往不合一路。梅里曼瓦尔并不厌恶它，但若有人视之为荣誉，那多半是初出茅庐的新手。猎魔运动在两年前便已结束，萨斯杰，留着猎人的头衔没好处。
对方不为所动。我不是为好处，梅里曼瓦尔，你的任何说辞都不能更改我的意愿，直到我将世界上的最后一头恶魔也铲除。
我们正在逃离斯吉克司！如今无名者才是猎手。
他们会为此而后悔，我向你保证。
梅里曼瓦尔觉得牙疼。我见鬼了才需要他们后悔。听着，萨斯杰，我不想说服你。这没有意义。如今我们的目标一致，都是离开这鬼地方，回到活人的世界、回到布列斯去。往好处讲，我们是合作关系。他做个手势。但我有必要和你谈谈，你的行动为我们的目的带来了怎样的……
……影响？
障碍。
萨斯杰哼了一声：合作已是我做出的让步，停止猎魔绝无可能。
噢，让我们坦白来讲：阻碍行程的并非你的猎魔行为，只要你手脚干净、动作麻利，解决掉一切痕迹，咱们自然相安无事。梅里曼瓦尔尖锐地指出，所以为什么不这么做呢，是不想么？
萨斯杰嘴角抽搐一下。……你真让人无法招架。他
并没恼火，这已经说明了许多问题。此事说来话长。
告诉我实情。
我不想回去。
梅里曼瓦尔心一跳。难道他有所察觉？那你也不能待在斯吉克司。这地方不属于活人，更不属于猎手。
这还是少说。实际上，斯吉克司作为拜恩帝国的领土，不断吸引着无名者前来，而聪明些的猎手早已逃走了。留在这鬼地方的要么是猎手的鬼魂，要么是即将加入它们的死脑筋。萨斯杰明显是后者。
这世上有的是恶魔。他告诉这疯子猎手，十之八九都在拜恩帝国。你若真想找死，在斯吉克司守株待兔是没前途的，这儿都是些死人和要死的人……你不如到南方去。
斯吉克司也是拜恩嘛。
差远了。梅里曼瓦尔想起布列斯传来的情报，其中关于南方的部分，若有一半是真的，那拜恩已经代替伊士曼，成为了布列斯人最为警惕的恶邻。上星期，靠近莫尼安托罗斯的一座城镇发生了***。一群小型结社组成联盟，杀死领主，夺取了城市。他们将城中贵族绑在柴堆上烧死，就像你们对他们做过的那样。
自然，这等行径不无代价。据说布列斯帝国的皇帝大为光火，收回了边境领主家族的封地，并要大主教和圣骑士团清理恶魔结社。
梅里曼瓦尔不知道他们进行到哪一步了。但他很清楚，无名者们之所以敢对抗布列斯，都是因为拜恩帝国的缘故。而关于这个神秘领域的共同敌人，布列斯皇帝仍保持着谨慎地态度。
猎手则不然。那我更要以牙还牙，以血还血。萨斯杰冷冷地说，七支点勾心斗角，才让恶魔得了便宜。他们的战争结束了，我们的战争还没有。
说得容易。战争这个词只是几枚音节的串联，梅里曼瓦尔心想，却不是你这种呆瓜轻易能挂在嘴边的。
看在同族的份上，我考虑到了你的意愿。他站起身，双手撑住桌面。但既然大人不打算领情，那我也没什么好说。明天下午，商队即将向伊士曼返程，途径布列斯的一段边境。我们和这些人一道。
没得商量？
没有……你该清楚，我们眼下并非真正的佣兵，下达这些指令的另有其人。佣兵队长坐回椅子，爪子搓了搓胡须。但这个人没可能是你，大人。现在只要我开口吩咐，门外的兄弟们将一拥而上，把你捆得结结实实，装进严丝合缝的人偶道具里。放心，不仅有绳子，还有一层海绵，保你半点声音都发不出来、像女孩子的布娃娃一般乖巧懂事地运到家门口去。
万无一失的办法，你不如带具尸体回去。
活的还好，若你眼下真是具尸体，就算是我也会忍不住的。这个嘛，自然是因为我没有操纵尸体的能耐。梅里曼瓦尔回答，只好继续打包。但我可不想人偶半道发臭，教人察觉。
你真是考虑周全。萨斯杰霍然起身，但我用不着。一阵震耳欲聋的乐声响彻废墟，房间里充斥着难以辨别的杂音。你救了我一命，梅里曼瓦尔。这是我欠你们的，可如果你要以此胁迫我放弃事业，那真是白费功夫。
这不叫胁迫，大人。你有你的工作，我有我的。佣兵队长叹了口气。瞧，布列斯好过斯吉克司。
这是不同的。话音刚落，萨斯杰一跃而起，撑着桌子朝梅里曼瓦尔冲过来。他的动作轻盈迅捷，又有种非人的力量感，这令他手中的餐刀也变得具有威胁起来。这家伙将刀锋立起来，用刀背贴上佣兵队长颈间的厚毛，压出一道一指宽的痕迹。
梅里曼瓦尔没感到任何危险。你这根牙签不是这么用的。
我不想这么干，大个子，你救过我
，这显得我忘恩负义！但眼下我有更紧急的事要办，没法让你去和西莱夫交差。萨斯杰快速瞥了一眼身后。告诉你的弟兄，梅里曼瓦尔，别让他们来打扰我。
放心好了，我敢说，这帮孙子根本没在看。梅里曼瓦尔稍一停顿，无名者对你做了什么？
餐刀有些下滑，它的主人似乎放松了些。我？猎手与恶魔不共戴天，不需要任何理由。
我指的是你成为猎手的理由，大人。你被恶魔伤害过？他们杀了你的朋友？还是背叛了你？和你结了仇？
可能只是目睹恶魔残害凡人。萨斯杰在蓝围巾后说，为了点虚无缥缈的信仰之类。尽管他看上去对自己的说辞并不在乎。或者纯粹是利益相关。想想看，世界上少一头恶魔，秩序生灵就多了一些生存空间。不是么？
好吧。既然他不肯说，梅里曼瓦尔也没别的办法。你的仇人还在斯吉克司，对不对？比起动手打架，我们可以动手解决分歧。
黄昏将至，窗外废墟上的乐曲——或者说，万人共鸣发出的嚎叫——愈发刺耳。至于门外，佣兵们的交流仍在继续，但话题已跑到天南地北去。萨斯杰迟疑着放下手臂，试图判断他的态度。你要帮我？
恐怕还会是无偿协助。
猎手瞪着他。为什么？餐刀被丢回桌子。凭什么？
我们在合作。你的麻烦影响了我们的工作，我出力解决，合情合理。
据我所知，人们大多会选择解决提出问题的人。猎手抬起下巴，指指角落里软趴趴的空心假人。它由硬木和海绵制成，面涂油彩，神情呆板，关节上缠着乱糟糟的线。你却对我网开一面。
没错，现在你欠我的可不止一条命了。
照实说，猎魔风险极高，你那些弟兄们可能遭遇厄运。
我们的厄运持续有一阵了。梅里曼瓦尔咕哝，每在这里多待一天，我们的厄运就多一天。你那非死不可的仇人在哪？快别耽误时间！
……我不知道。猎手吐露，我只能确定他还在斯吉克司。
那你怎么确定的？梅里曼瓦尔真想直接挖开他的脑袋，找出答案。这多半也是无用功。直觉。猜测。潜意识的选择。真是活见鬼，想想也不可能。你也是他的仇人？所以你要留下痕迹？
他会找上门的。
他找到过你？
目前为止，没有。
我根本不意外。那么最多也只能给你一天时间，我敢说你的仇人已经逃了。这样抓紧赶路也能追上商队。梅里曼瓦尔稍作考虑，我会让弟兄们一起找。
这得依靠专业……
无名者在外活动，充其量也只是夜莺。梅里曼瓦尔告诉他，我们总是和夜莺打交道。
萨斯杰用那对黄眼睛审视他：等我见到西莱夫，会向他描述诸位执行任务时的高效和果决。
这话听起来简直是挖苦。高效的属下会把你塞进人偶里。记住，只有一天时间，不论结果如何，必须出发。
但他们连个人影儿都没找到，也没有人找来。合该如此。梅里曼瓦尔心想。倘若萨斯杰的仇人真在此地，早就趁他受伤时找上门了。斯吉克司的幽灵庆典业已开始，只要目标还是活人，那多半就会离开，专业与否已经不重要。
废墟大乐章吹吹打打，为参演者们送行。唯一值得高兴的是，清晨时分，山脉外围下起了大雨，势如倾盆，泥沙俱下，没人敢冒雨启程。商队拖到雨渐细小才动身，佣兵们无需紧赶慢赶，便能搭上顺风车。
山路泥泞湿滑，乘车堪比
酷刑。萨斯杰骑在最后，因遗憾而频频回望。废墟在雨中闪烁，幽魂和骸骨送别商队后，开启了新乐章。不管怎么说，芬提的礼物没有派上用场，总归是桩好事。
梅里曼瓦尔享受着自然之声。没有鬼哭狼嚎的和声，没有倒胃口的铁勺子摩擦般的弦乐，没有荒腔走板的演唱，世界焕然一新，细雨滴答和泥浆咕叽竟也有种说不出的魅力。他开始觉得交际花的歌也不是那么糟了。
除了乐手，所有人都在雨中前行。昆松和矮人巴泰巴赫同骑，在萨斯杰前面疑神疑鬼地打量。人偶就是他们准备的。芬提除了锁链，还提供了装灰的盒子，火雨阿士图罗则预备一筒可点火的箭矢。他们在梅里曼瓦尔旁侧窃窃私语，对萨斯杰的选择大失所望——斯吉克司阴冷黑暗，焚烧恶魔竟也成了值得期待的活动。
纯是在污染空气。梅里曼瓦尔心想。他根本不想烧任何东西。原本在威尼华兹，人们对燃烧的奇异渴望便让他作呕。倘若回忆太深，往事会在梦中闪现，醒来时他宁愿吃生食。
梅里曼瓦尔慢慢减速，落到萨斯杰身旁。
来监视我，队长？恶魔猎手头也不抬地问。
我有事情要提醒你。
请讲。
关于火。
萨斯杰抬起头。火乃生命之源，神秘之因。他念道，诸神之火露西亚，太阳与光辉，少女之神。正义加诸于——
我指的是柴火，大人。梅里曼瓦尔打断他。你是露西亚的信徒？
不。只会念词而已，露西亚希瑟和盖亚的我都会。猎手微笑。你说的是族人的规矩吧。野蛮古老的风俗，血脉传承的疯狂因子。照实说，这可比猎手的平日任务更带劲。
梅里曼瓦尔必须承认，这家伙说得没错：如今他们更疯狂。
别担心，在加入你的家族前，我是从伊士曼逃出来的。危机四伏的生活我早就习以为常。
那并非我的家族。我担心的是另外的事。
还能有什么？我又不是举世皆敌。我没那么出名。
一头狩猎恶魔的狼，这在当今时节也不寻常。
萨斯杰皱眉：你说拜恩？不做猎手，他们和我还有什么……
自打猎魔运动结束。梅里曼瓦尔打断他，拜恩人向北扩张开始，家族再也没有收到过南方族人的消息。我们派去过使节，想尽办法联络园丁