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延载元年（公元694年）腊月二十五日，彭泽县狱吏王谦一大早起来，发现天空竟飘着雪花。江南气候暖，少雪，骤然飘起几朵雪花，倒让王谦的心里湿润多了。
神都洛阳的狱吏官有多大，王谦不知道。但他明白，自己当了这彭泽县的狱吏，就是个看管嫌犯的角色。这个县城，只要沾了朝廷的，官都比自己高，谁都可以对自己撒气，而他没处发泄了，就只能找个犯人发发火。
这些年，彭泽令换了一茬又一茬，没有谁注意关在这里的囚徒，有的县令从到任至离开，都不知道监狱安在县城哪个角落。王谦也就有了一种天不收、地不管的感觉。平日里，只要囚犯们不闹事越狱，他便不怎么为难他们。他对狱卒们也是这样说的：“当差居官，为的吃穿，你等只要把犯人看管好，就大家相安无事。”
然而，自去年七月，狄仁杰来这里任了县令之后，他的逍遥日子就结束了。
狄县令到任的第五天，就到监狱来巡察，沿着各个牢房转了一圈，回到狱吏住的地方，看到墙角的一堆酒瓶，眉头就皱了起来正色道：“狱者，相告以罪名者，乃人之悔过洗心之处。狱吏终日醉酒，以己之昏昏，焉能使人之昭昭？”
王谦看了看狄仁杰，心里道，这里有几个不是亡命之徒，希图他们改过，岂非梦语？但这话到了舌尖上都成了顺从和谦恭：“小人谨遵大人之命！”
狄仁杰问道：“前任县令大人来过么？”
王谦摇了摇头，狄仁杰于是就叹息：“所谓不知者不为罪，没有人提醒他们，也难怪。”但狄仁杰已经打定主意，牢狱从自己任内开始，要成为宣示礼义、明晓荣辱的所在。他要狱吏从自己做起，将所住的一室先打扫干净：“本官过几日，还要来查看的，倘是知而不改，定然不能饶恕。”
狄仁杰又吩咐王谦道：“自明日起，你要做两件事情：一是每日要带领嫌犯习读礼义、法典，使其明罪之为罪的缘由，从而对判决心服口服；二是要允许有冤情的犯人诉讼，本官当亲自调阅案卷，重审甄别。”
王谦虽然唯唯诺诺，点头称是，却未从内心接受。孰料，过了些日子，狄仁杰果真又来了，所幸他将一切做得很妥帖，才免受责罚。又过了些日子，狄仁杰果真开堂审案，当堂改判了三件错案，已报司刑寺死刑的几名犯人放声大哭，直呼“狄青天”。
这一回王谦才真的服了，一天夜间，他竟然跑到县府，要私下里拜狄仁杰为师，学习断案。
而更令王谦不能忘怀的是，当年重阳节，狄仁杰竟然命府衙为犯人送来月饼。县丞说：“大人言道，犯人也是人，当此节庆之际，思念缘亲，人之常情，月饼虽不值几钱，却可唤醒善端。”
屈指数来，如今已经是腊月二十五日，再有五天，就是新年，尚不知狄大人还会有何新招。
王谦打了一个哈欠，伸了伸懒腰，开始打扫自己的房间，刚刚扫了一笤帚，却看见县丞从门外进来了，他赶忙出门迎接：“大人一大早来到牢狱，必是有要事。”
“还真让你猜对了，”县丞说，“狄大人一会儿要来与囚犯叙话，我来就是提醒大人，牢狱要干净，囚犯要规矩，千万不可惊扰了狄大人。”
王谦道：“这个是自然，在下这就去安排。至于牢狱干净与否，自狄大人初来查看之后，天天都扫，现今通畅明亮，了无杂尘，大人随时可以来看。”
“好！如此我便回县衙复命去了。”
上午巳时时分，狄仁杰踩着雪花来到彭泽县牢狱。王谦发现，陪同他的只有县丞一人，并未带县尉和衙役，心想这县令大人也真是够胆大的，也不怕囚犯闹事？他一边出门迎接，一边暗地叮咛随身狱丞加强警戒，以防出事。
狄仁杰似乎看出了狱吏的意思，笑了笑道：“狱吏大概对本县未带衙役不解吧？荀卿子曰：‘性也者，吾所不能为也，然而可化也。积也者，非吾所有也，然而可为也。’本官相信，经过一年的礼仪教化，囚犯中当有不少人会改恶行善而恻隐、仁爱之心发也。”
王谦虽然在内心深处承认狄仁杰的话有道理，但仍然不敢掉以轻心，便回道：“大人在年关之际，来探视牢狱，囚犯们闻之，当感戴不已。”
“不！本官今日来，可不仅仅是探视，尚有一事与你商量。年节之际，人皆有思亲恋家之心，本官想从囚犯中选一些认罪伏法，改恶从善，而又刑期不多者，令其归家与家人团聚，年后依旧归来，如何？”
王谦闻言，两眼就呆了，半晌才回过神来，“扑通”一声跪倒在地，说：“大人你就饶了小人吧？你把他们放回去，倘是他从此聚堢山泽，为匪为寇，或者杀人越货，闹出人命案来，小人如何担待得起？”
狄仁杰摇摇头说：“你快起来，本官这不是与你商议么？”
王谦不起来，就一句话：“人是绝对不能放，大人若是执意要放，就请先免了小人这小小的从九品官，让小人先回去向家人告别，然后任杀任剐，听凭大人处置。”
“唉！你起来说话吧！”狄仁杰双手扶起王谦，心中五味杂陈。他从并州入仕，先后做过几次县令大小的官，特别是这一次到彭泽一年多，查阅了大量累积的案卷，改判了不少错案，其间不少是因为地方上恶少欺男霸女，欺行霸市，恃强凌弱，逼得百姓无路可走，才做出手刃恶贼的事情。他当然明白，这些人该依律伏法，但他始终相信，他们的本性不坏。至于有些人被冤枉入狱，就更是苦不堪言了。但放眼尘世，究竟有多少人替他们想过呢？
狄仁杰仿佛看见，一双双老去的眼睛，正望着阳关道，盼望亲人归来；又似乎看见一个个身影，倚门等待，等待自己的丈夫、儿子团聚。人同此心，心同此理，狄仁杰的眼睛湿润了。当然，他不是没有考虑到此举的后果，倘是王谦的担忧不幸言中，他这个县令……想到这里，狄仁杰对王谦也多了一些理解。
狄仁杰从案头拿起笔，顺手写下一张纸条，声明节庆期间，若放归囚犯有不归者，情愿领罪，与狱吏无涉，又要县丞郑重地盖上县令的印鉴，交到王谦手中说：“这个你妥为保管，该放心了吧！”
“非小人怕事，实在是关乎小人一家性命。”王谦说罢，在纸上列出了六个平日里行为规矩，且又罪行较轻的囚犯。狄仁杰大致看了看，有些人的名字，他在复审案件中大致已经知晓，尤其是那个叫李三的，只因当初自己的妻子被人霸占，怒而误伤人命。如今他登堂复审，理清案情，已缉拿恶少，但李三毕竟有命案在身，须服刑期满，算起来，再有半年即可出狱了。
王谦在一旁插话道：“这个李三，现今举止文雅，徭役勤快，也受到囚犯的尊重。”
狄仁杰很满意地看一眼王谦道：“狱吏一年来教化有方啊！就照这个名单传他们前来问话。”
不一刻，囚犯们都被带了过来，狄仁杰一一询问了他们在狱中的情况和几年来的感受。囚犯们纷纷说，自狄大人到任后，牢狱境况大大改善，冤情得以申诉，真凶得以处治，罪囚深深感念大人的大恩大德，定然要改恶从善，早日与家人团聚。
“你等能如此想，本官自然备感欣慰。”狄仁杰捋着美髯说，“本官今日来此，就是要再给你等一个改过自新的机会。本官从王狱吏口中得知，你等在服刑期间循规蹈矩，明大义，知律令，恶念日去，善心复萌，故而本官决定，今年节庆之际，放你等回家与亲人团聚，可愿否？”
囚犯们面面相觑，半晌不敢说话，以为是在梦中。县丞急忙在一旁提醒：“还不谢过大人。”
囚犯们这才如梦初醒，哗啦啦跪倒在地说：“狄大人恩德，如同再造。”个中激动者，头磕得“砰砰”作响。
“且慢磕头称好，本官也不是毫无约束地放你等回去。”狄仁杰站起来，在跪倒的人群前走了一圈，回到座上说，“子曰：‘人而无信，不知其可也。大车无瑁小车无，其何以行之哉’，本官放你等回去，你等亦须守信，正月初五务必返回，有敢不归者，本官派人缉拿归案，从重治罪，明白么？”
狄仁杰接着说：“你等回家缺少路资，本官特在俸禄中拿出些钱币分送你等。现由狱吏逐一分发，可为妻女添置些许年货，也算一片心意。你们需将指印留下，以备有事查找。”
几位年老的犯人泪水就哗啦啦地流淌，说进牢狱这么多年，何曾敢生探家欲念。狄大人如此待我等，我等也不能让狄大人为难。
五个囚犯领了钱币，披着雪花踏上归途，狄仁杰长舒一口气，回头却见李三一人站在那里垂泪，心想放你回家去见亲人，本是好事，为何流泪？不料李三未等狄仁杰问话，就说道：“当年小人之妻被人强暴，含羞受辱，一气之下，悬梁自尽，小人才杀了那歹人。小人被捕后，父母忧心忡忡，不久相继离去，小人现今是家破人亡，成了天地间漂泊之人了。”
“哦！”狄仁杰沉默了。他的心里很不平静，好好一个乡民，就这样被毁了。这世道好人不能扬眉吐气，恶人不能得到惩罚，还算是清平世界么？回想起在京城那些日子，被拘于推事院所承受的煎熬，狄仁杰对李三的心境多了许多的理解。眼下最要紧的就是他该在哪里过年呢？
他转过身来，对王谦说：“李三过年，就由你来安排，自此时起，他不必再回到牢房。”说着，他又要县丞拿出些钱币，交给王谦，作为李三年节期间祭奠祖宗和亡亲的费用。
王谦心里就老大不愿意，却又不好当面拒绝，只好对狄仁杰说：“属下就勉力而为吧！”
安排好这一切，出了牢狱门，雪渐渐地大了，看来这个年注定是要与雪为伴了。
大雪小雪又一年，骑在马上，回看身后，马蹄印一串一串，深深浅浅，狄仁杰不禁感喟流年似水，倏忽间来彭泽经年，整天忙于公务，连家书都很少捎回去，尚不知妻儿在神都境况如何。离开京城时，夫人卧病在床，他至今都忘不了她婆娑的泪眼。中间虽然去过两次信探问，夫人都说早已康复。然而，相濡以沫数十载，他知道她的性格，再苦再难，她都会咬牙忍着。
唉！眼看年节在即，她不定整日倚门守望他的归来呢！这一生，他觉得最对不起的就是夫人。
一朵雪花落在额头，湿漉漉、冰凉凉的，狄仁杰伸手擦掉雪水的当儿，心事就转到了儿子身上。在他到彭泽令任上不久时，曾接到光远的来信，叙说太子深陷韦团儿和庞氏两案中，本来几近弥合的母子情感又复崩裂，武承嗣等人乘机又掀起废立风波，多亏内史李昭德数次诤谏，徐有功据理抗辩，才躲过一劫。但自那以后，至今都没有儿子的消息了。自己的儿子自己知道，他绝不会与武承嗣之流同流合污，他担心的是，儿子涉世太浅，不敌奸佞陷害。
突然间，坐骑的前蹄在地上磕得“嘣嘣”响，死活不愿往前走了，狄仁杰抬头一看，自己想事太专心了，到了县府门前却全然不知。主簿发现大人回府，忙上前牵了马缰，来到后堂，到马厩里拴好马，才再度来见狄仁杰，一边沏茶，一边看着外面说：“这江南也怪，从来不下雪，一下起来就老大。只是苦了穷人了。下官刚才在县门巷发现一位老者，衣衫褴褛，躺在雪地里。下官不忍看他冻死，就拿了旧棉衣为他御寒，又给了些钱币，劝他回去。”
狄仁杰的眉头就皱起来了：“他要有家可归，焉何困倒街头？”说罢，就朝外走，主簿紧紧跟上，来到县门巷拐弯处，人早无踪影，狄仁杰的心头顿时充满了自责。当他抬起头，从主簿的眼睛里读出懊悔的神色时，脸上就和悦多了，“既已离去，但愿他过一个平安的年节。”
路上，狄仁杰告诉主簿，今后遇见鳏寡孤独之人，定要禀告他知道。其实，他在内心已经有一个筹划，就是为这些漂泊之人营造一个好去处。
重新回到后堂，主簿把一封来自神都的信件呈给狄仁杰。他一看笔迹，就知道是李昭德来的，心中甚是高兴。现今，能够站在朝堂上与武承嗣之流抗衡的，也就是李昭德、娄师德和姚牧恕６李相无疑是擎天一柱，让他们望而生畏。
李昭德在信中告诉狄仁杰，殿中丞来俊臣、王弘义之流因为收受嫌犯贿赂巨大而被革职，来俊臣贬谪同州当了参军，王弘义被流表琼州。行至中途，被武承嗣等人假敕追回为由，遣人杖杀之。
狄仁杰读着读着，禁不住自语道：“多行不义必自毙，你等也有今天。”
但随之他的脸色就不那么好看了。李昭德告诉他一个惊破心胆的消息，说狄光远为了替太子辩冤，当着陛下的面剖腹明志，幸亏御医沈南璆临场抢救，才幸免一死，此举为太子洗刷了冤情，使得太子躲过一劫。看看时间，那还是发生在长寿二年春节的事情，转瞬都一年了，但是，无论是夫人还是儿子，都没有向他透露一个字，这让他很纠结。然而，当李昭德的文字告诉他，沈南璆妙手回春，公子转危为安时，他释然了，他猜想儿子当时一定到了非剖腹不能明志的境地，他为儿子的壮举而感动：“光远！你无愧狄氏祖宗啊！”