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狄仁杰欲放下书信，然而，几行字映入他的眼帘。李昭德在信的末尾说，他因为遭武承嗣等人陷害，已被罢免内史，贬为南宾尉了。
狄仁杰牙齿中发出“咝咝”的声音，整个人都觉得冷了。这究竟是怎么回事？眼看年节将近，李昭德却只能离开京都，现已在去南宾的路上。
“哦！南宾属钦州，境内多异族。”狄仁杰放下信，在室内踱着步子，心就随着飘飘荡荡的雪花，追着李昭德去了，“一个正三品宰相，降为县尉，他的下场比我更糟。”
李昭德人在路上，行无定所，他就是想写封信安慰安慰，都不知道该投向哪里……
当晚，狄仁杰草草用了些饭菜，就把自己关进了书房给儿子和夫人写信。一旦铺开绢帛，他的心就如长江的波浪，难以平复——
光儿刚烈，剖腹辩冤，忠勇可嘉。然事发经年，隐而不禀，乃不孝也，须知身体发肤，受之父母，焉可轻易伤之。所幸太子冤明，陛下恩至，此天佑大周矣！
彭泽岁暮，雪落寒深，遥望神都，魂牵梦绕，你母春秋高，身心交病，尔须早晚床前尽孝，未可稍有懈怠。为父远在江南僻地，心力不济。唯托云传书，多所探问，待有一日回朝，举家团聚，幸莫大焉。
狄仁杰在信的末尾，还特意向狄光远询问李昭德被贬谪的缘由……这样折腾下来，到封好信笺，腊月二十六日的晨曦已临窗而至了。
冬日的运河已经封冻，水路阻塞，李昭德骑着马，沿运河西岸一路南下。
从正三品一下子沦为九品，自然也就没有了前呼后拥的卫士，一路上只有书童做伴。
虽然无雪，但一路上天气总是雾蒙蒙的，一里外就很难看清田野村庄了，只有结了霜的冬麦倔强地站在寒风中。
李昭德裹了裹身上的外氅，手搭凉棚，朝前望去，不远处有一户人家，门前似乎飘着酒旗，想来该是一处酒家，便对书童说：“天气寒冷，你我且到前面暖暖身子。”
书童说：“谨遵大人吩咐，小的先到前面打听打听。”
那年轻的背影让李昭德心头温暖了几许。不可想象，这一路上倘是没有了书童的陪伴，他该有多么寂寞。
李昭德下得马来，站在运河边，看河面封冻如镜，在神都的遭遇油然浮上心头。
一切似乎都事发偶然，然现今想起来，他显然是被别人设局陷害了。
先是延载元年五月，魏王武承嗣率两万六千余人上书皇上，要求上尊号曰“越古金轮圣神皇帝”，此议一出，朝野欢呼，只有刚刚被人任命为鸾台三品的夏官尚书、武威道总管王孝杰与检校内史李昭德犯颜诤谏，以为陛下前已加尊号甚多，远远逾于先帝，现今再加，必致身心之累，劝告皇上放弃。然而，正在兴头上的武曌一句也听不进去，坚持于则天楼受了尊号，大赦天下，改元延载。
李昭德本来还要谏言，申明朝廷改元频繁，不利决策，然而，武曌没有给他这个机会。从那时候起，李昭德就知道皇帝对自己心存芥蒂了。
这事过去刚刚两个月，洛阳及周边正闹大旱，一天朝会上，武三思上奏府库空虚，建筑天枢费用紧缺，谏言皇上加征农器赋，以充实府库。
武曌虽然对歌周贬唐的天枢很上心，然而，在赋税这件事情上，她还是比较谨慎的，于是要李昭德召集宰辅集议，魏王参加。
集议在同心阁举行，结果意见却大相径庭。武承嗣等人力主加赋，而李昭德、姚摹⑼跣⒔芎退瘴兜赖热嗽蛞恢乱晕，今年神都京畿春旱、夏旱相接，百姓苦不堪言，非但不能加赋，还要减赋。
集议没有解决，又上了廷议，李昭德凛然陈述不能加赋的情由，自然又遭到武承嗣、武三思煽动的凤阁舍人逢弘敏等人的围攻。逢弘敏得武承嗣面授机宜，直指李昭德凭恃陛下委与，颇专权使气，人多疾之。
逢弘敏奏道：“蚁穴坏堤，针芒泄气，权重一去，收之极难。”
夏官尚书王孝杰、纳言姚淖匀挥种冈鹞涑兴玫热宋苤椅奸……如此一来，加收农器赋之议便不了了之了。只是，从此武承嗣、武三思等人与李昭德更是结下了不解之仇，他们从那天朝会上太后眉宇不经意的一颤，知道逢弘敏击中了皇帝软肋，便紧接着唆动一位在武成殿担任长上果毅（唐代的宿卫官职）的郑注，据逢弘敏之见写了《石论》数千言，极言权臣之害，并托了每晚侍寝的沈南璆带给武曌。
虽然武曌严厉责备了沈南璆不该介入朝臣之间的是是非非，然而，她还是把郑注的文章带到了武成殿。整整一上午，她用批阅奏章的时间逐字逐句地研读了郑注的文字，内心渐渐布满了阴霾。她在心里问自己，是不是对李昭德太倚重了呢？
之后不久发生的一件事，则直接导致李昭德命运的急转直下。
冬十月，洛阳的寒气似乎比往年来得早了些。从坊间到宫宇，万木萧瑟、千花凋敝。可这天一大早起来，武曌却发现武成殿花坛前的一棵梨树上新开了一朵梨花，迎着晨光，显得分外耀眼。
恰在这时，姚摹⑺瘴兜赖惹袄醋嗍拢见此情景，纷纷道此乃大周祥瑞之兆。
武曌的脸上立刻就如梨花一样的绚烂，连道“诸位爱卿言之有理”，并吩咐张尚宫悉心照料此花，勿使其落。
她的话音刚落，就听见司马道上传来一个瓮声瓮气的声音：“诸位之言差矣！”
大家回头去看，原来是李昭德。姚钠饺绽镉肜钫训陆缓茫见状，急忙跑过去低声说：“因为罢免农器赋一事陛下多日来心境灰暗。此事又不关兴废，不就是图个陛下高兴么？大人何必认真？”
“为取悦于上，就可以言不及义么？就可以指鹿为马么？如此，君其愧为我友矣！”李昭德说着话，来到武曌面前，施了一礼说，“今草木荒落，而独此发荣，阴阳不时，咎在臣等。”
一句话噎得几位宰相半晌说不出话来，苏味道见状，为了缓和气氛，便急忙吟出一首七绝——
岁暮寒正浓，此花至发新。
天地知人意，冬深先报春。
武曌却笑了，上前抚着李昭德的肩膀说：“爱卿真宰相矣！”大家的心这才放了下来。
可是不久，李昭德便被贬为南宾尉。他至此才明白，武曌并没有原谅他，但他自以为问心无愧，更感激几年来陛下对他的信任，使他能够有所作为。临行时，他到武成殿向武曌辞行，却被那位叫作郑注的长上果毅挡在殿外，说他已是九品县尉，没有资格再见陛下。他明白，这一切，都是武氏兄弟的精心安排。
李昭德的眼睛潮湿发酸，不知道该怎样表达自己的心境，他朝着武成殿深深地打拱，在心底呼唤：陛下！微臣冤枉，臣乞陛下明察。
想到此处，书童归来了，见李昭德黯然神伤，连忙劝道：“大人，事已至此，您还是想开些吧！”
延载元年腊月是小月，二十九日这天中午，他们来到杭州，准备从这里转道西南，跋山涉水，前往南宾。
除夕的杭州，人们都忙着迎接新春，一街两行的灯笼，烘托出浓浓的年味儿。如果还是往日，依着宰相的威赫，这里的州刺史早该出城迎接了，可他现在是什么？一个偏远穷县的九品县尉，距刺史差了两个官阶，人家断然不会理会他。李昭德打算找一家僻静的客栈住下，等过了正月初五再起程。可主仆二人从东走到西，始知所有的店铺都早早地打烊关门，回家过年去了。
在西头最后一家客栈前，李昭德看看书童，脸上露出无奈的笑：“看来你我今日是注定要露宿街头了。”
书童上前敲了很长时间，只听“吱呀”一声，门开了，露出一张相公模样的脸，冷冰冰道：“都什么时候了，还敲门？”
书童道：“我与我家主人急着赶路，不料误了投宿，请店家方便一二，可否留住几天？”
店小二忙摇头道：“这个小的可做不了主，我家主人回家过年了，我只是看门护院而已。看你们也不像恶人，在下就给你们指条路吧。从这里一直往西走，在西湖西边天竺山稽留峰下有一法净禅寺，也许可以栖身。”
李昭德在一旁听了，忙谢过店小二，将行李放上马背，两人步行，朝稽留峰下而来。好在无雨，路不难走，半日即到了。
李昭德见这寺院四面环山，景色优美，寺内传出的悠悠钟磬声在残阳中随风飘向远方。过了山门，沿着石台阶一步步到得寺前，书童正要上前问话，却被李昭德拦住，亲自对正在门前打扫的小和尚施了一礼道：“这位师父！在下这里有礼了。”
小和尚一抬头，见是两个外地人，急忙还礼。
“敢问寺院住持可在？”
“法师正在法堂说经，”小和尚拄着扫帚问，“施主有事么？”
李昭德说道：“烦请师父禀报住持，就说有两位从神都洛阳来者，恳请拜见。”
小和尚点了点头说道：“二位少待。”不一会儿，就见一位大约年过六旬的住持，披一领杏黄棉袈裟，手捻佛珠出现在寺门口，见了李昭德，先合十念一句“南无阿弥陀佛”，才彬彬有礼地问道：“二位施主是要找贫僧么？”
李昭德细细一看，禁不住就叫出了声：“哎呀！怎么会是法师呢？”
住持也吃惊道：“这不是李内史么？快快有请。”
小和尚一看住持与来人很熟悉，急忙牵了马到马厩，然后带书童到寝室取暖喝茶。
而此时，住持了悟已与李昭德在方丈室品茗说话了。谈起前年白马寺佛事，了悟记忆犹新，当时的李昭德作为皇帝的近臣那是寸步不离左右的，可眼下……于是他便问道：“今日除夕，李相不在神都过节，焉何风尘仆仆来到此处？是要回乡探亲么？”
李昭德喝了香茗，身上暖和多了，呼出一股热气感慨道：“在下乃长安雍州人氏，岂会南辕北辙到此？实不相瞒，内史一职于在下已成往事。”随即便将事情的来龙去脉说了一遍，末了说，“在下原知此去山高水远，本拟在神都过完年节再行，无奈圣命难违，只好黯然登程了。”
了悟法师虽已不在红尘间，可李昭德的遭际还是让他内心波澜迭起，难以平静。不过，在他看来，李相的命运中也许就该有此一劫。
了悟起身为李昭德续了茶水，再回身坐下时，慈眉下的一双慧眼便又恢复了水波不兴的平静：“贫僧远离红尘，不闻宦海沉浮，名利得失。然我佛向来以为四大皆空，此空非虚无之空，乃言有无皆无定数，即所谓既有，既无，既无有，既无无，此为恒常之法。故而，佛家讲究‘一切皆空，唯自性永存’，自性即佛性。如此说来，宦海也该如此，施主不必过于纠结。”
李昭德听着、想着，觉得法师说得很有道理。人世间本就没有铁定的官位，又何必为一时之得失而苦恼呢？李昭德从蒲团上起身，很恭敬地向了悟法师敬茶道：“法师一席话如醍醐灌顶，在下一路上的烦恼尽去了。今日除夕，得遇法师，可谓三生有幸。”
了悟道：“既是逢了年节，施主不妨多住些日子，清静心性，远离凡事，也少了诸多苦恼。只是佛门吃斋诵经，无鸡鸭鱼肉，委屈施主了。”
除夕当晚，寺院里佛烛高照，分外通明。众僧齐集，先在法堂诵经，然后到膳室吃团圆饭。了悟法师本来打算让李昭德在别室用膳，但此时，他的心已经被佛法浸染，执意要与大家一起进餐，了悟以为这也是一种慧觉所在，难能可贵，便答应了。
走进膳室，映入李昭德眼帘的是亮亮的一片杏黄，原来佛门也有除旧布新的习惯，今夜，大家都穿了新袈裟或者百衲衣。至于膳食，则与平日无异，皆为素品，图的就是个气氛。书童与和尚们坐在一起，李昭德则与了悟法师和几位寺院的职司一起。
没有酒，没有肉，没有喧哗，每个僧人心头的新岁都是平静而又庄严的。一口膳食入口，李昭德的思绪倏然回到了京都，想着夫人与儿女们，眼睛就潮湿了。但这种情绪转瞬即逝，因为他很快从众僧的目光中读出了活着的恬淡和宁静。李昭德很惭愧，觉得这一天在法净禅寺所学的，比在朝堂数十年的都要多。
膳后，了悟法师邀李昭德巡看了藏经楼，又从浩如烟海的经卷中选了几卷赠给李昭德道：“贫僧知道施主此去南宾，穷乡僻壤，每日诵诵经卷，心底的尘埃便会一扫而光。”李昭德万分感动，连忙道谢。
子夜，了悟法师又邀李昭德与众僧一起敲钟，随着洪亮的钟声传向远方，新的一年到来了。此刻，李昭德想，万象神宫中一定张灯结彩，在除夕夜再一次向世人宣示武曌的赫赫威势。他记得，临行前，武承嗣一伙人就唆使众人上书，要加武曌为慈氏越古金轮圣神皇帝，而自己当时已被罢免了宰相，回天无力了。他就是不能理解，曾经在太宗皇帝身边陪伴多年的武曌，为何就没有承继半点太宗皇帝实事求是的作风呢？焉何对这些虚名如此钟情呢？
他的心绪变化，被了悟法师看得清清楚楚，法师无奈地摇了摇头，为他走不出宦海孽缘而悲哀。
夜深了，寝堂内传来