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垂拱四年（公元688年）四月，正是吴楚之地春草葳蕤，春景明媚的季节。然江南道巡察使狄仁杰的到来，使得沿途州县的官员们再也没有心境沉醉在弱柳从风、丛兰裛露、芳草怀烟、密云衔雨的春色中了。
这是狄仁杰第一次负命南行，他一路上雷厉风行，推倒了滥建祠庙一千七百多座，只保留了夏禹、吴太伯、季札、伍员四祠。他留给江南官吏最深刻的印象就是刚正廉明，执法不阿。以往对朝廷巡抚高接远送，馈礼赠金的习惯在狄公这里无法施展了，甚至连通常的饮宴都被他一次次地拒绝，官员们虽然当下尴尬，有失面子，或者有些官宦生出被弹劾的隐忧，但大部分官吏还是觉得不必再为接待大费周折，心境便轻松了许多。
刺史、县令们私下议论，朝廷的钦差若都能像狄大人这样一尘不染，两袖清风，何愁朝纲不振，民心不顺？
其实，这样狄仁杰也不感到别扭。一切都在律令的范围内处置，风清气正，是非分明，他也不必背上额外的负担。
狄仁杰一路都在想着一个不解的问题。江南鱼米之乡，苏湖乃朝廷粮仓，忽然兴起了淫祠之风，原因恐怕不是官员们说的那样简单。他的这种思虑直到进了房州之后，才开始有了转换。
房州刺史任杰闻听朝廷钦差到了，一大早就率长史、司马到城外迎接。
州治所房陵城坐落在州中部的河谷、平坝处。马栏河静静地从城南流向远方，河两岸多为丘陵。四月间，山上修竹苍翠，树木葱茏，通向山外的道路就在蓊郁的林间穿越延伸——这也是到达房州的唯一大道，任杰焦急的目光一眨也不眨地盯着山道转弯处，生怕因为自己的疏忽而慢待了朝廷大员。
论起来，秋官侍郎与刺史大体都是一个品阶，有的甚至还要略低一点，然因为他是奉太后旨意前来巡察，自然就不可小视了。
眼看日色已近正午，却仍然不见巡察使的影子。任杰就有些不安，担心路上发生了什么事情。他回头对身后的司马道：“你速带府兵沿着山路往前搜寻，直到接到人为止。”
然后，他又看一眼长史说：“大人且先回州府，令膳厨备好酒菜，狄大人一到就开席。”
两人离开后，他又守候了一会儿，眼看时间已经过了午时，便觉得倦怠袭身，打了个哈欠说道：“看来狄大人今日是来不了了，回城。”
而狄仁杰这会儿在哪里呢？他就在房陵的集市上慢悠悠地穿行。他在一家卖米的摊位上，捧起一把白生生的大米，问货主价钱，他恨惊异房陵民风的朴实。他们自产的大米，花费了多少心血，可是他们在计算价格时，常常忘了这一项。因此，这里的米价比别地的便宜了许多。不着官服的狄仁杰看上去就像一个乡间的老者，并没有进入这些货易者的视阈。
此刻，他正在米市的摊点旁蹲着与货主叙话。
“敢问老者高寿？”
货主忙摆手道：“刚过花甲，不敢言高寿。”
狄仁杰笑应道：“在下五十九，该称你老兄才是。”
货主被这和善的老头感染了，话也随之多了起来：“先生从何处来，又要到哪里去，在何处高就？”
狄仁杰道他从中原来，闻听太后颁行了《兆人本业》后，深受百姓拥戴。去年成为大唐立国以来最丰实的年份，尤其是江南大米，闻名遐迩，就想着来做做生意。
这话一提，货主的眉毛就跃跃如飞了，说道：“先生来得正是时候。朝廷颁行《兆人本业》，使百姓定其位，安其心，乐其业；朝廷又颁令百姓实田，以实际占有地亩计税。如此，则豪强夺田之事锐减。法行半年，天人相应，去秋的晚稻就丰收了。百姓无不称赞《兆人本业》是兴农活商的及时雨。”
狄仁杰回头看了看跟在左右的属下，笑得很舒心，对百姓的赞誉他由衷地点头称是。由此，他想到了当年在侍御史任上就为武曌的《十二建言》所感奋，那里面的第一条就是“劝农桑，薄徭赋”。在“二圣”临朝期间，大唐国力渐盛，人口激增，万民乐业，这是包括上官仪等一贯反对她的臣僚都不得不承认的事实。他进一步想，徐敬业反叛之所以短命，人心所向是一个重要原因。
狄仁杰站起来向老者告别，货主急忙问道：“先生不买米了？”
狄仁杰捋了捋美髯，神秘地笑了笑道：“在下做的是大生意，那一袋米不够。”说罢，他道一声“叨扰了”，就转身融入了熙来攘往的人流。
身着便服的卫士队正跟上去叫道：“大人……”
狄仁杰连忙用目光拦住他，队正始知出错，忙改口道：“老爷这是要去哪里？”
“看看植桑养蚕者去。”狄仁杰应道。
前面有一商号，店小二远远地看见一位老者走来，脸上立时堆满了笑意：“老先生请到里面看看。”狄仁杰闻言便走了进去。
这是一家经营丝绸的店铺，店家摊开一卷湖蓝色的绵绸道：“先生请看，这是去秋蚕丝染织而成，丝是上好的丝，颜色、花型也是时下最时兴的，先生要是有意，本店可让价给您，回去给夫人做件春衫是再合适不过了。”
狄仁杰摸了摸绵绸，果然手感、质地都不错。问过价格，他买了两匹，交给队正扛着。他站在柜台前与店家叙话，从《兆人本业》的颁行到地方官员的督促；从整饬欺行霸市到鼓励蚕农多养蚕出丝，店家发自内心地感谢朝廷的英明。
狄仁杰一边听，一边问道：“刺史任大人如何看待朝廷的诏策？”
店家很警惕地问道：“先生为何问这个，您是……”
狄仁杰也不避讳：“他是在下的一位朋友，多年未见了。”
店家道：“刺史大人为施行《兆人本业》，专门把地方豪绅召集到府上转达太后的旨意，还要他们将《兆人本业》广为传抄，发给百姓诵读。”
狄仁杰合掌击节，快意道：“这个办法好！韩非子曰，‘宪令铸之官府，刑罚必于民心’，就是这个道理。”他看得出，店家的称道是由衷的，是发自内心的。
出得店门，狄仁杰看见从对面坡上下来一对女子，手里提着刚刚采来的桑叶，袅袅婷婷地到集市上来卖，伴随着她们的脚步，山坡上飘来一阵阵歌声。狄仁杰听得出这是当地的乡曲，他很开心地对队正说道：“民为邦本，百姓的日子好过了，江山就固若金汤。”
再往前走，就是房陵县衙，门前拥了一群人，正在熙熙攘攘地议论什么，狄仁杰上前打问，方知堂上正在审理一起地产纠纷案。于是，他不动声色地站在人群中观察。原告乃当地的几户农夫，状告本乡豪绅关某采取殴打、私设刑讯手段，逼迫他们卖地。县令依据诉状，细细审理，开始的时候，关某仗着财大气粗，又有亲戚在京城做官，不把县令放在眼里。在事实面前，百般抵赖。县令下令将其按倒在地上痛打一顿，在场百姓都拍手称快。
听着县令对豪绅的严词申斥，狄仁杰满意地点了点头，悄悄离开。他抬头看了看，日色已是正午，于是便对队正说：“听闻房陵黄酒很有名，你我寻个小店且饮两杯如何？”
队正知道他这样做就是为了回避地方的宴请，忙道：“卑职就依大人。”
队正悄悄对身边几位卫士使了个眼色，几个人分别走在狄仁杰的前后左右。大家来到北街，那里果然有一家小店，经营的都是当地山间的小吃。他们上了二楼在一个角落坐下，店家立时赶来，问他们想吃什么。狄仁杰点了几样当地土菜，又要了一坛黄酒。等菜上齐后，狄仁杰夹了一筷子竹笋炒木耳对队正说：“这黑木耳可是房州的贡品，放在这里，就是寻常菜。什么事情一沾了官气，就离地气远了，诸位以为然否？”
这番话说得众人频频点头。
用过午膳，他们才缓缓地来到房州刺史府门口。队正上前对守卫的士卒道：“烦请通秉，就说江南道巡抚大使狄大人到了。”
“狄大人！哪个是狄大人？”
狄仁杰上前道：“老夫就是狄仁杰。”
这士卒也算是在刺史府值守多年的老兵，迎接过不少朝廷大员，可哪一个不是轿舆宝车，前呼后拥呢？现在眼前这个和善的老者竟称自己就是威震一方的巡抚大使，他说什么也不相信。
“您真的是狄大人？”
狄仁杰笑道：“难道不像么？”
那士卒就有点不好意思，忙道：“请大人少待，卑职这就进去通禀。”
不一会儿，府门大开，任杰率领刺史府的幕僚迎出门来。
“哎呀！狄大人！”任杰一步上前，急忙施礼道，“大人这一路微服私访，可是苦了在下了，派人沿山路探寻了十多里。”
狄仁杰上前还礼道：“老夫就是想到处走走，看看民情风俗。”
任杰又把幕僚和地方官一一介绍与狄仁杰见面，轮到介绍房陵县令时，狄仁杰赞道：“不用了，老夫看过县令大人审理案件的过程，县令一身正气，是非分明。大唐县令都如大人这样，太后《兆人本业》何愁不能落到实处。”
县令很是吃惊，心想他是怎么看到我审案的？
任杰见状，便转换了话题：“大人一路劳顿，下官在府内备了薄酒，为大人接风。”
“不劳刺史大人了，老夫方才已品尝了房州的黄酒，甘醇、清冽，尚有养生延年之功，真是好酒！”狄仁杰笑道。
任杰的脸上不免尴尬，但随即释然。他已从周边州县了解了狄仁杰一路的举止和起居，现在果然名不虚传，也就不勉强了。于是便邀狄仁杰到府内厅中坐下，品茗说话。
茶过三巡，狄仁杰道：“老夫奉旨一路南行，入了房州境内，却不同于苏杭，除民风淳朴，也绝少淫祠之作，却是为何？”
任杰解释道：“不瞒大人，房州辖内除佛、道、儒外，确少异祀。依下官看来，淫祠之蔓延，既因政风，也因经济。夫法之大行，邪恶不作；农桑大兴，庸闲不存；政风清廉，贪腐遏制，人心思定。当此之时，民之信任人力过于信神力，何须滥祀而茫然屈从于邪力。”
狄仁杰觉得任杰这刺史没有白当，他一路上的思索在这里找到了答案。他由任杰的话引出了新的思考，道统与人心何者更重要？太后恐怕不能光听朝堂上的议论，民心乃天，太后的《兆人本业》已深入人心了。
“大人所言，金声玉振。不出华堂，岂能闻如此金玉良言，老夫一定禀奏太后。”接着，他把此行房州要办的第二件事情提到了任杰面前，“老夫此行房州还有一件事情，就是奉太后旨意探视庐陵王，不知殿下近况如何？”
任杰道：“自庐陵王迁来房州后，先住在房州城西二十里处的‘化龙’，然殿下惴惴不安，忧惧‘化龙’二字被人曲解，惹起大祸招身。于是下官又在不远处另建庐陵王城。”
狄仁杰赞道：“大人对朝廷的忠诚天日可鉴，倘无不便，烦劳大人与老夫同往探视如何？”
“一切听从大人安排。”任杰言毕告辞。当晚，狄仁杰在州驿馆歇息。
第二天一早，狄仁杰率数十名卫士，任杰又命州刺史府曹仓参军押了上好的酒酿和干菜、肉脯等，浩浩荡荡地往庐陵王城来了。
马队沿着化龙河谷缓缓前行，河水不大，但水流较急，从谷底哗哗淌过。河谷两边的半山坡上，麦子已经放了黄亮。狄仁杰心中又是一层浪花——百业之兴，在于仁政啊！
二十里路大约走了半个时辰，便远远地瞧见在化龙河畔的一处平台上建了一座小城。其规模虽然较之京都王府小了些，然而也算是云阁连栈，檐牙高凿。远远望去，城头上有府兵巡逻。城门口两边站着两位府兵，见州刺史大人到了，急忙上前参拜。任杰大声喊道：“江南道巡抚大使狄仁杰大人奉旨探视庐陵王殿下，你等速速放下吊桥……”
那府兵去了不一会儿，吊桥就落了下来，一干人从王城东门进去，狄仁杰就觉得任杰的确是有心之人，一座王城，王府就占据了六成的地盘，余下的四成用作修筑苑囿，虽不大，却也是四季常绿，三季有花。为了排遣李显的寂寞，城中还设了古玩、斗鸡场所、当地的风味茶餐等。王府门前，自是有另外一批府兵把守。
“这样很周密。他曾是皇上，也不能保证有一日还会再回京都。”狄仁杰在心里说。
李显至今仍不明白，初始本是将他贬到房州的，中途却传来一道太后的旨意，就转到了均州，可刚刚稳定下来，太后的旨意又下来了，要他返回房州。
那是发生在垂拱元年的事情，从那时候起又过去了四年，他现在甚至想不起当年在神都时过的是一种怎样的日子。六年前，他曾赌气要将社稷赠予的岳丈韦玄贞在流放地去世，岳母崔氏被杀，他们的四个儿子韦洵、韦浩、韦洞和韦泚全部死于刀剑之下。消息传到均州，陪伴他的王妃韦香当场昏厥了过去。
这消息如同鬼魅，无时无刻不盘桓在他的周围，使他终日处在惊惧之中，精神日益恍惚。看到他这副模样，韦香的心都要碎了，常常以泪洗面。她的心境很复杂，一方面，她觉得