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第8章：屡挫不馁，再赴会试(第1/2页)
光绪八年，腊月。京师近郊。
一场漫天鹅毛大雪，下了整整一夜。
北风卷着碎雪，横掠苍茫原野，嘶吼着撞击别院的木窗，发出沉闷的砰砰声响。天地之间白茫茫一片，落雪掩埋了龟裂的黄土沟壑，覆盖了荒芜的枯木寒枝，抹平了青石小径的沟壑，也暂时封存了京城之内的派系纷争、士林流言与人心贪欲。万籁俱寂，风雪无声，偌大世间仿佛被按下暂停键，褪去所有污浊与浮躁，只剩下极致的静谧与寒凉。
别院书房之内，暖意融融，与屋外凛冽寒冬判若两个世界。地龙烧得正旺，温热地气顺着青砖缝隙升腾而起，驱散屋内所有阴冷湿气；一盏琉璃油灯悬于房梁之上，橘黄色的灯火稳稳跳动，柔光铺满整张书桌，照亮堆叠如山的经书典籍、八股范文与时务策论。
张謇端坐案前，身着素色加厚棉袍，袖口挽起半截，露出骨节分明、常年握笔而生出薄茧的手腕。砚台内墨汁浓稠黝黑，氤氲着淡淡的松烟墨香；狼毫笔尖饱蘸浓墨，悬于宣纸之上，久久未曾落下。
窗外风雪未歇，屋内岁月安然。
他抬眸望向窗棂外的皑皑白雪，眼底澄澈通透，无半分焦虑急躁，也无往日备考时的患得患失。历经朝鲜数月的至暗低谷与自我和解，此刻的张謇，早已和纠缠自己半生的科举执念，达成了和解。
曾经备考，笔墨千斤，一字一句皆是宗族期许、阶层枷锁、少年执念；如今伏案，笔墨轻盈，读书应试不再是人生唯一的救命稻草，只是他与过往寒窗岁月的一场双向告别。中举，便以正统儒生身份入世，兼顾实务与仕途，双向并行济世安民；落第，便彻底斩断八股羁绊，从此深耕实业、教育、军务，走出一条前无古人的布衣济世之路。
成败，早已不足以左右他的本心与前路。
自打归国移居这座京郊别院以来，已然两月有余。这段时日里，张謇彻底隔绝外界所有纷扰，闭门谢客，断社交、绝应酬、远流言，将全部心神倾注于经义八股之中，作息规整，心如止水。
每日寅时破晓，寒霜未消，鸡鸣乍起，他便准时起身，踱步于落雪的庭院之中，吐纳天地清气，活动筋骨，平复心神；待到天光微亮，便回到书房诵读四书五经、程朱集注，一字一句细嚼慢品，深究圣贤字句背后的底层道义；白日整日伏案，刷题破题、撰写八股时文、打磨时务策论，结合自己在朝鲜处理内政外交、平定兵祸的实战阅历，推翻陈旧刻板的答题思路，重塑属于自己的行文体系；深夜夜深人静，他复盘当日所写文章，查漏补缺，同时研读历朝历代治乱兴衰典籍，参悟时局利弊。
不同于京城圈内多数应试士子，只会死记硬背圣贤教条、照搬坊间八股范文、****空谈仁义道德，张謇的备考方式，独树一帜，远超同辈。
别的学子备考，是“为应试而读书”，死死禁锢在闱场规则之内，揣摩考官喜好，堆砌辞藻、照搬模板，文章华丽空洞，毫无内核；张謇备考，是“为明理而应试”，以圣贤义理为根基，以天下时局为血肉，将朝鲜藩属危机、日寇扩张野心、晚清吏治积弊、底层苍生疾苦、南北派系内耗等现实问题，尽数融入八股文章之中。
他笔下的时文策论，依旧恪守八股格式、谨遵程朱理学正统、贴合闱场应试规范，却跳出了迂腐教条的牢笼，有格局、有温度、有痛点、有对策。既能入守旧考官的眼，亦能让开明派系官员窥见当世弊病，这也是翁同龢暗自欣赏他，不惜暗中提点、倾力扶持的核心缘由。
“时文者，载道之器，非取巧之术也。”
张謇低声默念一句，手腕微沉，狼毫笔尖落于洁白宣纸之上，墨汁晕染，落笔铿锵有力。在这个风雪寂静的深夜，他写下一篇题为《天下治道在务实》的制艺时文，字字赤诚，句句写实，将自己乱世沉浮数年的所思所悟，尽数倾泻于笔墨之间。
文章落笔的那一刻，屋外呼啸的寒风骤然减弱，风雪渐息，云层散开一隅，清冷月光洒落庭院，为纯白大地镀上一层银辉。
时光在青灯笔墨之间悄然流逝，转眼便是腊末新春。
光绪九年正月，京师解冻。肆虐一冬的凛冽北风渐渐温柔，积压多日的冰雪开始消融，京郊土路泥泞湿滑，屋檐垂落的冰棱白日融化、夜间凝结，昼夜温差悬殊。冻土之下，沉睡一冬的草木悄然复苏，嫩芽暗蓄，蛰伏一冬的生机，正在冻土之下悄然翻涌。
一年一度的顺天府乡试，如期而至。
顺天府乡试不同于江南各省闱场，地位特殊，乃是直隶京畿第一大考，汇聚天下英才。应试者囊括八旗子弟、京城权贵世家子弟、直隶全省秀才、南北各省游学京师的寒门士子，人才密度冠绝全国。同时这场乡试阅卷规格更高，由礼部牵头，清流、洋务两派官员交叉出任主考官、同考官，朝堂关注度极高，每场考试的榜单名次，都会牵动南北士林舆论。
也正因顺天府乡试万众瞩目，此地，也将成为针对张謇所有暗流算计，彻底引爆的决战之地。
乡试开考前三日，沉寂两月之久的张謇，终于破例走出别院。他换下素色棉袍，身着一身崭新的青布儒衫，头戴书生方巾，脚踏厚底云纹布鞋，简单收拾行囊，仅携带笔墨、被褥、干粮等应试必需品，孤身一人，策马前往京城。
时隔两月再度踏入京师城门，张謇最直观的感受，便是满城躁动。整座京城，自上而下，皆被乡试的氛围裹挟。
正阳门内外，车马络绎不绝，来自天南地北的士子齐聚于此。有人锦衣玉袍、仆从簇拥，出入高档会馆酒肆，谈笑风生，皆是世家子弟，底气十足；有人粗布旧衫、行囊单薄，独行于市井街巷，三餐温饱尚且拮据，眼神执拗孤高，皆是寒门苦读之士。
各大茶馆、酒楼、会馆之内，随处可见三五成群的士子围坐一团，高谈阔论。有人揣摩今年考题风向，赌题押题；有人攀附权贵、拜谒师门，四处奔走谋求举荐；有人针砭时弊、品评同辈才子，暗自攀比高下；更有不少江南北上的士子，三句不离张謇之名，褒贬不一，流言暗涌。
张謇牵着马匹，行走在喧嚣的正阳门大街，耳畔各种各样的议论声不绝于耳。他神色淡然，目不斜视，对周遭的流言蜚语充耳不闻。历经至暗淬炼，如今的他，早已能做到荣辱不惊，外物不足以扰乱本心。
行至闹市转角处，两道熟悉的身影快步迎了上来，拦住了他的去路。
为首之人是张謇的至交挚友顾延卿，身后跟着同为江南士子的范当世。二人皆是江南名士，才华卓绝，数次同张謇并肩奔赴闱场，深知他半生科场失意的苦楚，也清楚当下针对张謇的漫天算计。
顾延卿眉头紧锁，面色凝重，上前一步压低声线，神色忧切道：“季直，你执意入闱应试，心意果真已决？目下京师士林暗流汹涌，其中凶险，你莫非一无所知？”
张謇抬手轻抚马颈，语气平和，淡淡问道：“城内如今是什么风声？”
“江南一众守旧腐儒，已然勾结都察院数位言官，暗中抱团发难。”一旁的范当世面色沉郁，接过话头娓娓道出内情，“彼等草拟弹劾疏章，直指你昔年冒籍应试一事，诟病足下品行有瑕；依大清律例，此等旧迹，足可封禁一生闱场。且其人四处散播流言，放言一旦你榜上有名，便即刻禀奏两宫与圣上，大闹礼部，倾覆榜单，断你功名之路。”
顾延卿长叹一声，补充规劝道：“祸不单行，现下诸多守旧考官亦被裹挟，私下互通声气。纵使足下文章冠绝同闱，考官只需以‘立论偏激、悖逆圣训’为由，便可轻易黜落考卷。季直，依愚兄之见，不入闱则身安无咎；贸然入局，恐致身名俱损，何苦以身涉险？”
这已经是近期第三批上门劝阻张謇应试的挚友。所有人都在为他着想，在所有人眼中，张謇如今声名赫赫、实务能力冠绝同辈，根本没必要困于腐朽科场，冒着身败名裂的风险，去争一纸虚无缥缈的举人功名。
张謇闻言默然片刻，抬眸远眺贡院巍峨轮廓，唇角微扬，神色笃定：“二位兄长厚爱，弟心知肚明，亦洞悉此间祸福。然闭关两月，埋首经籍，非为贪图一第功名，只为给二十余载寒窗苦读，给年少立世之本心，做一个圆满交代。”
“昔日弟困于得失，执念难释；今心境澄澈，成败皆付天命。”他目光清亮，坦然剖白心迹，“得之，是天时眷顾；失之，亦是命数使然。唯独不可因宵小构陷、浮言蜚语，便畏缩不前。若遇事即避，此生终究难安本心。”
顾延卿与范当世相视一眼，皆从对方眼底看到无奈与惋惜。他们深知张謇执拗的性子，一旦下定决心，十头牛也拉不回来。
顾延卿无奈摇头，喟然叹道：“你心性通透，偏偏于科举一道，执拗至此。罢了，既然贤弟心意已决，我与当世便不再多做劝阻。闱内闱外若有小人寻衅刁难，我二人联络江南同仁，必鼎力相助，为你声援。”
“多谢二位兄长。”张謇对着二人微微拱手，心底暖意涌动。乱世浮沉，前路荆棘遍布，但能有知己相伴，便是此生幸事。
简单寒暄几句后，三人分头行事。顾延卿、范当世奔走士林，联络开明士子，为张謇制衡恶意舆论；张謇则寻了一处离顺天府贡院最近的僻静客栈，定下客房，静养心神，静待开闱之日。
光绪九年正月二十二，辰时。顺天府贡院大门缓缓敞开。
当日天色阴沉，铅灰色的云层密布天际，凛冽寒风依旧吹拂街巷，寒意刺骨。数万来自天南地北的应试士子，早早齐聚贡院门外，按照籍贯、品级分列两侧，队伍蜿蜒数里，场面浩浩荡荡，极为壮观。
贡院外墙高大厚重，青砖斑驳，历经百年风雨侵蚀，墙面上布满岁月痕迹。正门两侧悬挂一副黑底金字楹联，上联：“立品立言，先正士心而后取士”，下联：“求实求道，始明王道以佐皇图”。字字庄严，肃穆凛然，无声宣告着封建王朝科举取士的至高权威性。
门口官兵林立，铁甲寒光凛冽，手持水火棍，神情肃穆，严密把控入场秩序。入场流程繁琐严苛：士子依次排队，核验身份号牌、廪保文书，脱衣搜身，严查夹带作弊纸条、经书小抄；但凡查出半点违禁之物，即刻剥夺应试资格，枷锁示众，通报原籍，终生禁考。
数万士子，百态众生，尽数浓缩于贡院门前一方天地。
有人紧张到手心冒汗，面色发白，反复摩挲应试号牌，双脚微微发颤；有人意气风发，与同考好友谈笑风生，胸有成竹；有人暮气沉沉，白发染鬓，半生屡试不第，眼神麻木空洞；也有人暗自焦躁，四处张望，打探考题风向与考官喜好。世间苦乐、执念悲欢，在这一刻，尽数汇聚于此。
张謇身着青布儒衫，背着简易考篮，从容排在队伍之中。他身姿挺拔，神色平静，周遭士子的焦躁、狂喜、惶恐，似乎都与他毫无关联。这份超脱同龄人的淡定从容，在一众躁动的士子之中，显得格外醒目。
不少认出张謇的士子，纷纷侧目，窃窃私语，眼神复杂，有敬佩、有嫉妒、有嘲讽、有看戏的漠然。短短片刻，议论声此起彼伏。
“此即通州张子季直？只身平定朝鲜兵乱，连李中堂、张制台皆数次遣使礼聘，当世罕见之奇才也。”
“可惜可叹，手握旷世之才，前程坦荡，偏要执念科场独木桥。昔年冒籍应试，本为士林诟病，今番还要强行入闱，未免太过恃才自负。”
“我听闻都察院早已备好弹章，只待其登榜便即刻上呈。依我之见，此番入闱，终究是自取其辱罢了。”
刺耳的议论声清晰传入耳畔，张謇恍若未闻，眼皮未曾抬动分毫。如今的他，早已不在意世俗褒贬，旁人的闲言碎语，再也无法撼动他的本心。
不多时，队伍缓缓前移，轮到张謇核验身份。守门官兵早已接到暗中授意，刻意刁难，反复核查他的户籍文书、廪保凭证，翻来覆去查验十余遍，甚至故意放缓速度，当众审视羞辱。
随行的同考士子皆驻足观望，等着看张謇窘迫失态的模样。
可自始至终，张謇面色如常，不怒不躁，耐心配合核验流程，既不卑躬屈膝，也不盛气凌人。待到官兵百般刁难无果，只得放行，他才提着考篮，缓步踏入贡院大门。
跨过大门的那一刻，厚重木门在身后缓缓闭合，隔绝了外界的喧嚣流言，也隔绝了世俗的纷扰偏见。入目之内，是整齐排布、密密麻麻的小号考棚，一间间斗室狭长逼仄，独立隔绝，这便是无数寒门士子梦寐以求，也困住无数人一生的闱场囚笼。
乡试一共三场，每场三日，士子入闱之后，锁闱闭门，全程不得随意出入。考生吃住作答，全部在不足两丈的狭小考棚之内完成，九日九夜，与世隔绝，独自熬过身心双重煎熬。
张謇依照号牌指引，找到属于自己的考棚。考棚狭小阴冷，四面透风，地面潮湿，墙角甚至凝结着薄冰；棚内仅有一张破旧木桌、一把矮凳、一方简易木板床，简陋