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至极。棚顶瓦片参差，若是遇上雨雪天气，雨水便会渗入棚内，浸湿考卷被褥，苦不堪言。
此前五次落第，张謇早已习惯这般艰苦的应试环境。他放下考篮，有条不紊整理笔墨、干粮、被褥，随后静坐矮凳之上，闭目养神，平复心神，静待考题下发。
三场考试，九日锁闱，寒夜漫漫，身心俱疲。
前两日天气尚可，虽寒风刺骨，但无雨雪侵扰；第三日深夜，天降冷雨，寒风裹挟冰冷雨水，穿透破旧棚顶，渗入考棚之内。冰冷雨水打湿桌角考卷，寒气顺着衣衫侵入骨髓，周遭不少士子苦不堪言，怨声载道，心态彻底崩盘，胡乱作答，草草交卷。
张謇的考棚恰好处于风口，受雨水侵扰最为严重。半边桌面被雨水浸湿，墨汁遇水晕染，作答难度陡增。他取出随身携带的油纸，小心翼翼遮盖考卷，蜷缩在避风角落，借着微弱烛火，从容落笔，丝毫不受恶劣环境影响。
第一场经义考题，皆是四书五经常规题目，保守刻板，无半分新意。张謇循规作答，以程朱集注为内核，辅以独到见解，行文工整，对仗严谨，完美契合守旧考官的阅卷审美；第二场诗赋诏诰，他辞藻雅致，气韵浑然，引经据典恰到好处，文采冠绝同场士子；第三场时务策，乃是整场乡试的重中之重，也是拉开名次差距的关键。
此次时务策考题，直击当下晚清痛点，分别问及吏治整顿、漕运改革、藩属边防、海防建设四大议题。
这四道考题，于其他闭门苦读、不通实务的士子而言，晦涩难懂，无从下笔；但对于深耕幕府、亲历朝鲜外交兵祸、常年推演天下时局的张謇来说，简直是量身定做。
（本章未完，请点击下一页继续阅读）第8章：屡挫不馁，再赴会试(第2/2页)
尤其是藩属边防与海防两道策问，普天之下，除却李鸿章、翁同龢等朝堂重臣，无人能比张謇剖析得更为透彻。
张謇提笔凝思片刻，随即落笔如风，洋洋洒洒数千字，一气呵成。在策论之中，他直言不讳，点明晚清藩属体系的腐朽弊端，一针见血揭露日本蓄谋数十年、蚕食东亚藩属的扩张野心；同时驳斥朝堂内部“重陆防、轻海防”的迂腐论调，提出“固藩属以屏华夏，重海防以御东洋”的全新国策；针对漕运积弊，他结合南北民生实情，提出裁汰冗官、疏通河道、南北分运、辅以海运的整改之法；针对吏治腐败，主张精简冗余官职、严查捐纳入仕、完善地方监察体系。
整篇策论，针砭时弊、字字恳切，既有顶层格局，又有落地细则，跳出空谈义理的桎梏，务实且犀利，远超同期所有应试士子的作答水准。
九日锁闱转瞬即逝。正月三十，三场考试全部结束，贡院大门重新开启，数万士子陆续退场。
绝大多数士子走出贡院时，面色憔悴、双眼布满血丝、脚步虚浮，九日身心煎熬，早已疲惫不堪；唯有张謇，虽面色略有苍白，却眼神清亮、步履从容。走出贡院的那一刻，他长舒一口浊气，抬头望向澄澈的天际，心底没有焦灼等待，只有尘埃落定的坦然。
无论榜单如何，他已然倾尽所学，不负寒窗，不负本心，此生再无遗憾。
应试结束后，张謇并未久留京城，而是即刻返回京郊别院，重新归于清静，不再过问闱场相关的任何消息。
等待放榜的二十余日里，他依旧保持规整作息，每日读书练字、复盘时局、修身养性。闲暇之余，便提笔给吴长庆写信，详细汇报国内士林舆论、朝堂派系动态，同步京师风向，兼顾朝鲜后续防务规划；偶尔也会研读农商典籍，开始下意识接触实业相关知识，为日后弃科从实，提前埋下伏笔。
反观京城之内，已然彻底沸腾。南北士林、朝堂百官，所有人的目光，都聚焦于即将公布的乡试榜单之上。其中大半人的关注点，无关榜首归属，只关乎一个人——张謇。
支持张謇的清流派系、开明士子，期盼他金榜题名，打破世俗偏见，为寒门实干之士正名；敌视张謇的保守腐儒、失意官员，则日夜期盼他落第出局，以此佐证自己的偏见，打压新晋英才；中立派官员士子，则纯粹抱着看戏的心态，静待这场士林风波落下帷幕。
一时间，京师茶馆赌坊甚至开设赌局，公开押注张謇能否中举，赌注遍布南北，足见此事影响力之大。
二月中下旬，顺天府乡试榜单正式张贴于正阳门外。
放榜当日，正阳门外人山人海，数万士子、市井百姓齐聚于此，摩肩接踵，喧嚣震天。所有人踮起脚尖，目光死死盯住红底黑字的榜单，呼吸急促，心绪躁动。
顾延卿、范当世二人早早赶到榜单之下，一前一后，从榜首至榜尾，逐字逐行仔细翻看。前十、前五十、前一百……直至榜单末尾，二人将整张榜单反复翻看三遍，脸色一点点从期待变为错愕，最终归于刺骨的冰冷与失望。
红榜之上，从头到尾，无通州张謇四字。
张謇，再度落第。
消息如同插上翅膀，瞬息之间传遍整座京城。顷刻间，正阳门外哗然一片，士林舆论彻底两极分化。
敌视张謇的保守派腐儒、江南失意士子，瞬间扬眉吐气，奔走相告，大肆讥讽：“我素来断言，此子早年品行有亏，纵有薄名，亦不过浪得虚名，断无登科之份！盛名虚妄，实则难副，此言诚不欺我！”
不少守旧官员顺势发声，直言此番落第，足以证明张謇文章偏激、品行不正，天意难容；更有甚者，借机上书礼部，请求永久剥夺张謇应试资格，彻底杜绝后患。
而支持张謇的清流士子、底层开明官员，皆是满心愤懑，纷纷直言不公。不少人私下打探阅卷内情，最终查到真相，令人心寒不已。
实情远比众人想象中更为肮脏残酷：张謇三场考卷，经初审考官审阅，综合排名稳居全场前十，时务策论更是被多位同考官评为全场第一。可最终汇总名次、敲定榜单之时，几位守旧派主考官强行一票否决，以“策论言辞过锐，非议祖制，易乱士林风气”为由，直接黜落张謇考卷，将其除名榜单。
简单来说，此番落第，无关才华，无关文章，纯粹是派系倾轧、守旧势力刻意打压的结果。
得知内情的顾延卿，怒不可遏，当场摔碎手中茶盏，愤然斥道：“世道浑浊，科场积弊至此！实干济世之士遭迂腐之徒排挤，尸位素餐之辈高居庙堂，此等不公闱场，不要也罢！”
一众江南士子群情激愤，纷纷提议联名上书礼部，弹劾主考官徇私舞弊，为张謇讨回公道。
风波愈演愈烈，短短一日之内，闹得满城风雨。远在朝鲜的吴长庆听闻消息，第一时间亲笔修书，派人快马加急送往京师，直言愿意亲自出面，为张謇申诉冤屈；就连身居北洋的李鸿章，也在公开场合惋惜不已，直言“当世奇才，困于腐儒之手，实属大清憾事”。
京郊别院，风雪初晴。
当落第的消息，以及闱场背后肮脏的内情，一并传入张謇耳中时，他正独坐庭院石桌旁，煮雪烹茶，静赏初春新芽。
前来报信的顾延卿，面色愤懑，语气急切，再三劝说：“季直，此番落第非你之过，全系考官徇私、宵小作祟。现下南北士林皆愿为你鸣不平，吴大帅亦自朝鲜遣使来函，愿出面为你斡旋。只需你首肯，我等即刻联名上书礼部，还你一个公道！”
张謇抬手提起银壶，往青瓷茶杯中缓缓注入热茶，茶汤澄澈，热气袅袅。他神色平静，无暴怒、无不甘、无沮丧，甚至没有半分意外，只是淡淡摇了摇头。
“不必了。”
简简单单三个字，语气淡然，却带着不容置喙的坚定。
顾延卿面露费解之色，蹙眉问道：“何以至此？明明是考官偏颇徇私，你本可位列榜单，为何要隐忍退让，白白咽下这口不平之气？”
张謇将一杯温热的清茶推至顾延卿面前，抬眸望向远方云层掩映的京城宫垣，缓缓道出肺腑之言：“延卿，你我同读圣贤书，当洞悉内里症结。纵使此番借清流、吴大帅之势翻盘上榜，又能长久如何？”
他深吸一口气，神色郑重，字字恳切：“今日我借外力取一第功名，来日便需依附派系，深陷党争漩涡。倘若为一纸举人功名，沦为权贵博弈之棋子，受制于人，违背初心，此非我所愿也。”
“况且科场积弊，由来已久，非一朝一夕所能革除。”张謇眼底掠过一丝沧桑，语气沉缓，“派系倾轧、好恶取士、徇私舞弊，早已深入闱场肌理。凭我一人之力，纵使申诉成功，亦难撼动全局。与其耗费心神与迂腐小人徒做内耗，不如守心固本，顺其自然。”
五次落第，五次心碎，再加上此番明知不公却无力回天的憋屈，换做寻常士子，早已心态崩塌、弃儒从商、彻底放弃科举；但张謇不一样。过往的苦难，从未摧毁他，只是一次次打磨他的心性，让他愈发清醒，愈发坚韧。
顾延卿怔怔凝望挚友良久，终是长叹一声，满腔愤懑尽数化作无奈：“愚兄格局浅陋，只见一时闱场不公；贤弟目光长远，洞悉当世世道症结，我远不及也。”
一场轰动京师的士林风波，最终在当事人的主动退让下，悄然平息。没有申诉，没有弹劾，没有争执，张謇平静接受第六次落第的结局。
也正是这一次看似妥协的退让，让南北士林彻底改观。此前嘲讽张謇沽名钓誉的人，转而敬佩其胸襟格局；中立派系的官员士子，纷纷称赞其风骨超然；就连不少守旧派官员，也暗自佩服这份宠辱不惊的心性。
一时失意，反倒让张謇声望再上一层，远超乡试上榜所能带来的名利。
风波平息之后，春日日渐浓郁，京郊冻土彻底消融，草木繁茂，百花含苞待放。时光匆匆，转眼便是三月。
按照大清科举规制，乡试次年春季，便是天下举子齐聚京师，角逐更高功名的会试。相较于乡试，会试规格更高、难度更大、竞争更为惨烈，应试者皆是各省层层筛选而出的秀才、举人，汇聚举国顶尖儒生。一旦会试上榜，再经殿试，便能跻身进士之列，直接拥有入朝为官的正统资格。
彼时，身边所有挚友、同僚、长辈，皆一致劝阻张謇，放弃本次会试。
翁同龢亲自派人登门，直言当下守旧派针对张謇的敌意达到顶峰，乡试落第尚且如此，若是贸然参加会试，面临的打压与算计只会翻倍，得不偿失；远在朝鲜的吴长庆，加急寄来家书，苦口婆心劝说他暂缓一年应试，先平复舆论风波，规避风口，静待良机；袁世凯也特意从朝鲜寄来私信，直白劝诫，科举本就是束缚英才的牢笼，屡试不第，不如彻底放弃，深耕实务。
所有人都以为，历经六次科场挫败，且遭遇明目张胆的不公打压，张謇定然会心灰意冷，暂时远离闱场。
可这一次，张謇再度做出了一个出乎所有人意料的决定。
暮春午后，和风煦暖，庭院之内繁花初绽，落英缤纷。张謇执笔伏案，给远在朝鲜的吴长庆回信，在信中，他写下这样一段话：
“大丈夫立身于世，顺境当进，逆境亦当进。屡挫而馁者，凡夫也；屡挫不馁者，志士也。今科场有弊，世道有瑕，我若避之，是畏难也；我若迎之，方守本心。此番春闱，学生愿再赴会试，不问功名，只问初心。纵前路万难，亦无怨无悔。”
短短百余字，掷地有声，道尽了张謇半生不屈的底色。
他比任何人都清楚，此番奔赴会试，前路何等凶险。守旧派言官虎视眈眈，敌对腐儒伺机发难，阅卷考官偏见深重，冒籍旧案依旧悬顶；一旦应试失败，不仅会沦为南北士林的笑柄，甚至可能被敌对势力借机罗织罪名，彻底剥夺毕生应试资格。
可他依旧选择迎难而上。
不是执念功名，不是心存侥幸，而是他想要亲手直面这个不公的世道，直面腐朽的制度枷锁。他要亲自试一试，在派系倾轧、守旧当道的晚清，实干之才，到底有没有立足之地；寒门士子，到底能不能不靠权贵依附、不靠师门庇护，仅凭一己之才，堂堂正正登上庙堂。
若是能成，他便以进士之身，入朝堂、破积弊、兴实业、济苍生；若是惨败，他便彻底死心，从此斩断所有科场念想，全身心投入实业救国、教育救国的道路之中，走出一条属于寒门志士的全新济世之路。
三月上旬，京师春光正好，杨柳依依，烟雨朦胧。
张謇收起闲书，封存杂念，重新收拾笔墨典籍，调整应试状态，正式开启会试备考。相较于此前乡试备考的从容，此番备战会试，他的心境更为通透、意志更为坚定。
经义八股，他不再刻意迎合守旧考官的刻板喜好，在格式合规的基础上，适度融入自己的治世理念；时务策论，他放开束缚，直面当下大清所有沉疴弊病，直言症结、细剖根源、罗列对策，文字锋利赤诚，格局远超同辈；诗赋文章，他兼顾文采与风骨，融山河阅历、乱世感悟于笔墨之间。
与此同时，他也并未闭门造车，两耳不闻窗外事。每日备考之余，他依旧抽出固定时间，游