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腊月初四的夜晚，雪停了，却起了雾。
浓雾从海上漫过来，沿着长城蔓延，把整个山海关笼罩在一片乳白色的混沌中。城楼上的灯笼在雾中晕开一团团昏黄的光，像是困兽的眼睛。守夜的士兵在垛口后缩着脖子，咒骂着这鬼天气。
沈家大宅的后院柴房里，却是另一番景象。
十几条汉子挤在狭小的空间里，没人说话，只有粗重的呼吸声和偶尔的兵器碰撞声。油灯的火苗在墙上的破洞里灌进来的冷风中摇曳，在每个人的脸上投下跳动的阴影。
沈砚之站在中间，穿了一身深蓝色的棉衣，外面罩着半旧的皮坎肩，腰上扎着皮带，别着两把短枪。他环视众人，目光沉稳。
“都到齐了？”他低声问。
“沈家庄的二十八人，到齐。”一个黑脸汉子回答，他叫沈大牛，是沈家庄乡勇的头领。
“李家庄的十六人，到齐。”另一个精瘦的汉子说，他叫李栓柱。
“王家庄的十四人，也到齐了。”王铁锤瓮声瓮气地接话。
沈砚之在心里算了算：五十八人。这是他在三天内能秘密召集的全部人手。加上程振邦那边的新军弟兄，总共应该有两百多人。两百对一千五，依然是悬殊的对比。
但箭在弦上，不得不发。
“武器都检查过了？”沈砚之问。
“检查过了。”沈大牛拍了拍腰间，“刀磨快了，枪也擦了。就是子弹少了点，每人不到十发。”
“够了。”沈砚之从怀里掏出一块怀表，凑到油灯下看了一眼——亥时三刻，晚上九点四十五分。距离子时行动，还有两个多时辰。
“时辰还没到，大家抓紧时间休息。”他说，“该吃干粮的吃干粮，该喝水的喝水。子时正，准时出发。”
汉子们纷纷坐下，从怀里掏出干硬的烙饼，就着水壶里的凉水，默默吃起来。没人说话，但空气中弥漫着一种压抑的兴奋和紧张。有人手在抖，有人额头上冒汗，有人不停地舔着干裂的嘴唇。
沈砚之走到柴房门口，轻轻推开门缝。外面雾气更浓了，能见度不过三五步。院子里静悄悄的，只有远处传来更夫敲梆子的声音——二更天了。
他关上门，回到人群中。沈大牛挪了挪位置，给他让出一块地方。沈砚之坐下，从怀里也掏出半块烙饼，慢慢嚼着。饼很硬，很干，但他吃得很认真，像是在完成某种仪式。
“少爷，”沈大牛压低声音，“您说，咱们能成吗？”
沈砚之没有立刻回答。他咽下嘴里的饼，喝了一口水，才缓缓说：“大牛，你觉得咱们为什么要干这件事？”
沈大牛愣了一下：“为啥？因为...因为您是少爷，您说要干，我们就跟着您干。”
“不是因为这个。”沈砚之摇摇头，“你再想想。”
旁边李栓柱插话：“因为朝廷太坏了！咱们庄上的税，一年比一年重，去年旱灾，颗粒无收，官府还逼着交粮。我爹就是被催粮的衙役打死的！”
“对！”王铁锤也激动起来，“我娘病了，没钱抓药，去求县太爷，县太爷说，没钱就看不起病，等死吧！结果我娘就...”
他的声音哽咽了，说不下去。
柴房里一阵沉默。油灯的火苗跳动，在每个人眼中映出愤怒的光。
“所以咱们不是为了我沈砚之干这件事，”沈砚之轻声说，“是为了咱们的爹娘，为了咱们的兄弟姐妹，为了所有被欺负、被压迫的穷苦人。武昌的革命党已经站起来了，南方的老百姓已经挺直腰杆了。咱们北方人，难道就活该被欺压一辈子？”
“不！”沈大牛低吼一声。
“那咱们今晚要干什么？”
“干他娘的！”李栓柱咬着牙。
“对，干他娘的！”其他人也纷纷响应，声音压得很低，却充满了力量。
沈砚之看着这些质朴的汉子，心里涌起一股暖流。他们都是最普通的农民，平日里只知道种地、交粮、养活一家老小。但现在，为了一个他们也许不完全理解的“革命”，他们愿意拿起刀枪，跟着他去拼命。
这就是民心。这就是大势。
“所以，不管成不成，”沈砚之说，“咱们都要干。成了，咱们就是山海关的光复英雄；败了，至少咱们试过了，对得起自己的良心，对得起祖祖辈辈受的苦。”
“少爷，”沈大牛忽然说，“要是败了，您怎么办？”
沈砚之笑了：“败了？败了就败了，大不了掉脑袋。但我相信，咱们不会败。为什么？因为咱们干的是正义的事，干的是顺应民心的事。老天爷会站在咱们这边。”
这话给了大家信心。汉子们的眼神更加坚定了。
时间一分一秒过去。柴房里渐渐安静下来，有人靠在墙上打盹，有人闭目养神，有人一遍遍擦拭着手中的刀。沈砚之也不说话了，他闭着眼睛，但耳朵竖着，听着外面的动静。
更夫敲梆子的声音又响起了——三更天，子时了。
他猛地睁开眼睛。
“时辰到了。”
所有人都站了起来。没有人说话，但一股无形的杀气在狭小的空间里弥漫开来。
沈砚之从怀里掏出最后几块银元，分给沈大牛、李栓柱、王铁锤：“这是给兄弟们的安家费。万一...万一有人回不来，这钱，要送到他们家里。”
三人接过钱，手有些抖。
“出发。”沈砚之拉开门。
浓雾扑面而来。院子里，沈忠已经等在那里，手里牵着三匹马。
“少爷，马备好了。”沈忠的眼眶是红的，但他强忍着没哭。
沈砚之拍拍他的肩：“忠叔，家里就拜托您了。按咱们说好的，一听到动静，立刻带人走。”
“老奴记住了。”沈忠的声音哽咽。
沈砚之不再多说，翻身上马。沈大牛、李栓柱、王铁锤也各自上马。其他的汉子们则分成几队，沿着不同的路线，悄无声息地融入浓雾中。
马蹄包了布，踏在青石板上几乎听不到声音。四人三马，在雾中穿行，像幽灵一样。街道上空无一人，只有偶尔传来的犬吠声，在浓雾中显得格外凄厉。
南门越来越近。隔着浓雾，已经能看到城楼上灯笼的光晕。沈砚之勒住马，示意其他人停下。他们躲在一条小巷的阴影里，观察着城楼上的动静。
守军似乎比平时多了一些，垛口后能看到隐约的人影在晃动。但也许是因为大雾，也许是因为寒冷，那些士兵显得很松懈，有人甚至靠着城墙打瞌睡。
“情况不对。”沈大牛压低声音，“平时这个时候，城楼上最多十个八个人，今天怎么这么多？”
沈砚之也有同样的感觉。他看了看怀表——子时一刻。按照约定，程振邦应该已经带人到了南门外三里亭。但城楼上的异常，让他心里涌起一丝不安。
“再等等。”他说。
时间一分一秒过去。浓雾没有散去的意思，反而更浓了。城楼上传来守军换岗的声音，接着是一阵脚步声，然后渐渐安静下来。
子时二刻。
沈砚之正要下令行动，忽然听到远处传来一阵急促的马蹄声。声音由远及近，很快到了南门下。接着是城门开启的吱呀声，一队人马冲了进来。
借着城楼灯笼的光，沈砚之看清了来人的装束——是八旗兵，而且人数不少，至少有五六十人，个个全副武装。
“糟了。”李栓柱脸色一变，“他们增兵了。”
沈砚之的心沉了下去。如果南门增兵，那他们的计划就全被打乱了。两百多人，无论如何也攻不下有重兵把守的城门。
“少爷，怎么办？”沈大牛问。
沈砚之强迫自己冷静下来。他迅速思考着各种可能性——是计划泄露了？还是巧合？如果是巧合，为什么偏偏在今天晚上增兵？如果是泄露了，为什么只增兵南门，其他几个门似乎没有动静？
“去东门看看。”他做出决定。
四人调转马头，沿着城墙根，小心翼翼地向东门移动。雾很大，能见度极低，这给了他们最好的掩护。但沈砚之的心一直悬着，手按在腰间的枪柄上，随时准备应对突发情况。
到了东门附近，情况似乎正常。城楼上只有零星几个守军，城门紧闭，没有增兵的迹象。沈砚之稍微松了口气，但依然不敢大意。
他下马，让沈大牛他们留在原地，自己一个人摸到城门附近的一处阴影里。那里有一个小乞丐平时睡觉的角落，现在空着。沈砚之蹲下身，从怀里掏出一个小铁片，轻轻敲击地面——三长两短，这是他和赵德胜约定的暗号。
没有回应。
他又敲了一遍。
还是没有回应。
沈砚之的心彻底凉了。赵德胜不在，约定的内应也不在。这意味着东门这条线，断了。
他迅速退回沈大牛他们身边，脸色凝重：“东门也出问题了。赵德胜可能被控制了，或者...叛变了。”
“那咱们怎么办？”王铁锤急了，“两个门都打不开，咱们的人进不来，光靠咱们五十八个，怎么干？”
沈砚之没有回答。他抬头望向浓雾弥漫的夜空，大脑飞速运转。情况比他预想的要糟糕得多。南门增兵，东门内应失踪，这意味着他们的计划很可能已经泄露。现在摆在面前的只有两条路——要么取消行动，要么硬闯。
取消行动？那意味着前功尽弃，而且一旦官府追查起来，所有参与的人都会掉脑袋。
硬闯？五十八个人，攻下一座有上千守军的关城，无异于以卵击石。
但就在他几乎要做出撤退决定的时候，南门方向忽然传来一声巨响。
“轰——”
是爆炸声！
紧接着，枪声、喊杀声、惨叫声混杂在一起，打破了夜的寂静。浓雾中，火光冲天而起，把半边天都映红了。
沈砚之愣住了。这不是他们的计划！他们根本没有炸药，怎么会有爆炸？
“少爷，您听！”沈大牛指着南门方向，“打起来了！有人跟守军干上了！”
沈砚之立刻反应过来——是程振邦！一定是程振邦发现情况不对，提前发动了攻击！
“上马！”他翻身上马，拔出腰间的短枪，“去南门！接应程大哥！”
四人三马，朝着南门疾驰而去。马蹄声在空旷的街道上回荡，但此刻已经顾不上隐蔽了。枪声越来越密集，火光越来越亮，浓雾被火光染成了诡异的橙红色。
快到南门时，沈砚之看到街道上已经乱成一团。守军和起义军混战在一起，刀光剑影，血肉横飞。浓雾中看不清谁是谁，只能凭着装束分辨——穿号衣的是清兵，穿便装的是起义军。
“杀！”沈砚之扣动扳机，一枪撂倒了一个正在砍杀起义军的清兵。沈大牛他们也都拔出了刀，冲入战团。
场面极其混乱。起义军的人数明显处于劣势，但仗着一股悍勇之气，和清兵杀得难解难分。沈砚之在人群中寻找程振邦的身影，终于在一处墙角看到了他——程振邦正带着十几个人，死死守住一个巷口，抵挡着数十名清兵的围攻。
“程大哥！”沈砚之冲过去，两枪放倒了两个清兵，杀开一条血路。
程振邦回头看到他，又惊又喜：“砚之！你怎么来了？”
“别说这些！现在什么情况？”
“我们刚到南门外，就发现城楼上守军比平时多了一倍。”程振邦一边开枪一边喊，“我猜是计划泄露了，但箭在弦上不得不发，就硬炸开了城门。但现在守军越来越多，咱们的人被堵在城门口进不来！”
沈砚之看向城门方向。果然，城门虽然被炸开了一个缺口，但清兵已经在那里构筑了防线，用沙袋和门板堵住了缺口，外面的起义军冲不进来，里面的也冲不出去。
“必须打开城门！”沈砚之当机立断，“大牛、栓柱、铁锤，你们带人往两边打，分散守军注意力！程大哥，你跟我去城门！”
“好！”
沈大牛他们带着人往两侧冲杀，果然吸引了一部分清兵。沈砚之和程振邦趁机带着剩下的人，朝着城门猛冲。
守门的清兵发现了他们的意图，调转枪口朝他们射击。子弹呼啸着从耳边飞过，打在青石板上溅起火星。沈砚之身边的一个人中弹倒地，但他看都没看，继续往前冲。
距离城门还有二十步。
十五步。
十步。
沈砚之已经能看到堵在城门缺口处的沙袋，还有沙袋后面清兵狰狞的脸。他举起短枪，连续扣动扳机，打倒了两个清兵。程振邦也扔出了一颗手榴弹——这是他从新军军械库偷出来的，只剩最后一颗了。
“轰！”
手榴弹在沙袋后爆炸，炸开了一个缺口。浓烟和火光中，沈砚之看到外面的起义军正在拼命往里冲。
“冲啊！”他大喊一声，率先冲过了缺口。
里应外合，城门终于被彻底打开了。外面的起义军如潮水般涌了进来，人数至少有两三百人，个个端着