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杨炯听了斥候的禀报，先是一愣，随即陷入了沉默。
贾纯刚在一旁见杨炯陷入沉思，忍不住低声开口：“陛下！要不末将领一千风字营兄弟去驰援老毛？风字营虽重甲，但马匹好，短途冲刺可比轻骑快得多，只要冲散那五千人的阵型……”
“不必。”杨炯抬手，语声不高，却斩钉截铁，“黑羊军只有五千人，配上大不里士城中那一万守军，也才一万五千之数。
毛罡手底下两万七千人马，火器充足，况且我已提前提醒他拉开阵型、围点打援。区区五千袭扰之兵，掀不起大浪来。”
他顿了顿，目光陡然锐利起来：“况且，拜占庭人新败，一时怕是难以聚兵支援。根据情报，凡城边防军号称三万，咱们一战灭了两万，还有一万人在何处仍不清楚。
若是贝利撒留带了三万人，那一万人在咱们离开后再度来袭，那咱们就会被牵着走，这不是咱们麟嘉卫的风格！”
他勒马原地踱了两步，目光扫向周围的士兵。
新战方歇，风字营三千将士犹自沉浸在方才瓦兰湖畔那一场酣畅淋漓的屠杀之中，个个脸上还挂着未褪的兴奋与杀气。
可战马却已在微微打颤，口鼻间喷出大团大团的白汽，四蹄交替跺着地面，马身上那一层细密的汗珠滴滴答答的往下掉。
许多士兵正跪在马侧，从鞍后解下粮袋，将一把把黑豆、大麦和干草碎塞进马嘴里，自己手里也攥着硬邦邦的干饼和风干的肉条，一边大口撕咬，一边给坐骑喂料，人与马交替进食，各不耽误，动作利落娴熟。
杨炯将这一切看在眼里，心头那团火便烧得更旺了一些。
“刘文典！”
刘文典正蹲在一匹黑甲马前，掰开马嘴往里塞一块粗盐巴，闻言霍然起身，将盐块往鞍袋里一丢，几步跨到马旁翻身上鞍。
“末将在！”
“加快补给！”杨炯高声下令，“半个时辰之后全军出发，去赤脊山。还有一场硬仗在等着咱们！”
“是！”刘文典二话不说，当即调转马头，冲身后三千将士扯开嗓门大吼，“兄弟们！加快速度！该吃的吃、该喂的喂！半个时辰后拔营，去赤脊山宰黑羊！”
三千人齐声应诺，紧接着便是一片窸窸窣窣的响动，士兵们手嘴并用，一面将干饼塞进口中大力咀嚼，一面将粮袋里的精料倒进马嘴里，有人还腾出手来用布巾擦拭马身上的汗水，给马腿揉捏放松，相互配合，补给速度明显加快。
贾纯刚勒马靠近，面上带着一丝犹疑：“赤脊山？陛下要去打马兰德城？”
杨炯摇了摇头，一边从鞍侧解下自己的干粮袋，一边压低了声音解释道：“你算一算。黑羊军一共两万，塞吉班带了五千去袭扰毛罡，那剩下的一万五应该是分布在赤脊山和马兰德城。
咱们在瓦兰湖大败拜占庭的消息，快马加鞭，明天天亮之前必然传到大不里士。
大不里士城中那一万守军最大的依仗就是拜占庭的援军，如今拜占庭两万人全军覆没，他们失了底牌，城里那点人马根本挡不住毛罡两万七千麟嘉卫的火炮轰击。
城中守将但凡还有半点脑子，必定会向马兰德求援。”
他顿了一下，将那块硬得硌牙的干饼咬了一口，含糊却笃定地道：“阿兰人但凡不是蠢货，也一定知道大不里士一旦陷落，马兰德便是一座孤城，守无可守。
所以剩下的黑羊军一定会南下，甚至倾巢而出，经赤脊山峡谷驰援大不里士。咱们何不反其道而行之，在他们的必经之路，赤脊山截杀他们？”
贾纯刚听得眼中精光闪烁，猛地一拍大腿：“陛下真是奇思妙想，天马行空！如此一来，还真就打出了机动歼敌的效果！”
“正是此理，围马兰德也好，大不里士也罢，殊途同归！”杨炯冷笑一声，“咱们要做的是牵着敌人的鼻子走，而不是被别人牵着走。塞吉班想用五千人拖住毛罡，让毛罡疲于应付，咱们就将计就计，趁他后方空虚，一举歼灭驰援之兵！”
说着，他三口两口将干饼吞下，又将一条风干的肉干塞进口中用力嚼着，转头唤过那名斥候：“你即刻快马赶去大不里士城外，告知毛罡，计划有变！
拜占庭两万援军已在瓦兰湖全军覆没，令他不必再顾虑什么围点打援，只管给老子狠狠地轰大不里士的城墙！
火炮不要吝惜弹药，把城头给我削平了！只要压力给够，援军就会源源不断地来，我们才好在外围给予支援！”
“是！”斥候领命，翻身上马，鞭子在空中炸开一声脆响，径直奔入夜色之中。
杨炯目送斥候远去，这才收回目光，低头看了一眼手中剩下的半条肉干，又转头望向贾纯刚：“老贾，你亲自带十名斥候，即刻动身去赤脊山峡谷口探察地形。
要找到一处适合重甲骑兵埋伏的地点，最好是谷口外那片开阔地，要有遮挡，可以藏人。”
“末将明白！”贾纯刚重重点头，回身点了十名精锐斥候，各自催马，朝着东北方那片暗赤色的山影疾驰而去。
杨炯回过头来，见埃莉诺正站在两步之外，一双褐眸巴巴地望着自己，手里空空如也，面上带着几分茫然无措。
他愣了一下，忽然反应过来，从干粮袋里掏出一块硬干饼和一条风干肉干，递到她面前：“给，吃点东西。一会儿还要赶路。”
埃莉诺怔怔地看着他手中那两样东西。
干饼黑乎乎的，表面还沾着些许草屑和尘土，硬得仿佛一块石板；那条肉干更是被风干得缩成了一根细棍，灰扑扑的，带着粗盐渍的白霜，看着就没有食欲。
她迟疑地接过来，举到眼前翻来覆去地看了看，又抬起头望着杨炯，褐眸里满是不解：“你……你就吃这个？”
“啊。”杨炯咬了一大口干饼，喀嚓一声脆响，又嚼了嚼那条肉干，咽下去，抹了抹嘴，理所当然地道，“怎么了？”
埃莉诺愣了愣，将手中的干饼举到他眼前晃了晃，面上的茫然转为不可思议：“你是皇帝呀。”
“皇帝怎么了？”杨炯又咬了一口，含含糊糊地反问。
“皇帝吃这个？”埃莉诺的声音微微拔高。
杨炯嘴里塞着饼，费力地嚼了两下，咽下去，这才认真地看着她，黑眸里带着一丝笑意：“有这个吃就不错了。以前我们千里奔袭，爬冰卧雪，十天半月喝不上一口热水也是常事。
干饼泡雪水，嚼起来跟啃石头似的，比这个硬多了。如今好歹是草原秋日，天不冷，还有肉干下饼，已经是好日子了。”
埃莉诺望着他那张英俊的不像话的脸，听着这平静话语，忽然觉得心头某个角落轻轻动了一下。
她深吸一口气，不再多问，学着杨炯的样子，将那干饼送到嘴边，狠狠咬了一口。
“喀嚓！”
那饼比她想象中还要硬上三分，齿关咬下去的一瞬，她只觉得门牙一阵酸麻，饼在嘴里滚了两滚，却怎么都咽不下去，粗粝的碎屑卡在喉咙口，噎得她两眼猛地一翻，泪水刷地涌了出来，呛得连连咳嗽，脸涨得通红。
“你慢点！”杨炯一惊，赶忙解下水囊递过去，一只手在她背上有一下没一下地拍着顺气。
埃莉诺接过水囊猛灌了两口，喉咙里那一团硬物被水冲下去，却呛得眼泪汪汪，好半天才缓过来。
她抬起头，褐眸里还汪着两泡泪，鼻尖红红的，那副模样狼狈又好笑。
埃莉诺吸了吸鼻子，望着杨炯，忽然哑着嗓子说了句：“你……你很不一样。”
杨炯被她这副泫然欲泣的模样逗得忍俊不禁，回道：“每个人都不一样。”
“我说的不是这个！”埃莉诺摇头，用袖子胡乱抹了一把脸上的泪痕，认真地看着他，“在西方，不要说国王了，就是随便一个伯爵领兵出征，行军途中他的餐食也是单独做的，精美丰盛，跟士兵吃的东西天差地别。
我之前总听你说什么同甘共苦、亲临一线，我当那是喊口号、做做样子，就像西方那些贵族一样，嘴上说得好听罢了。可我没想到……你来真的。”
“废话。”杨炯翻了个白眼，将手中最后一块饼塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，“这些人都是我出生入死的兄弟，跟着我从东亚一路打到这里，哪一个不是把命交到了我手上？我若不把他们照顾好，以后回了家，怎么面对他们的爹娘、妻子、儿女？”
这话说得平平淡淡，没有慷慨激昂、义正言辞，却直戳人心。
埃莉诺望着他那双沉静的黑眸，沉默了好一阵，低头又啃了一小口干饼，这一次嚼得极慢，细细地咽下去，轻声叹道：“我现在总算明白，为什么你的麟嘉卫是天下第一军了。为什么你的兵打仗那么拼命，就算死也不怕。
有你这么个统帅在，谁不愿给你卖命呢？
西方那些兵，穷人为了几个铜板来当兵，或者是被领主强召来的，心里只有怨气，这样的军队，拿什么跟你打？”
杨炯好笑地看了她一眼，调侃道：“好话说了这么多，不会又是想坑我吧？”
“我坑你什么了？”埃莉诺瞪起眼，褐眸里那层泪光还没干透，倒衬得那瞪视少了几分凶意，多了几分娇嗔，“你个穷鬼！”
“嘿！”杨炯没好气地哼了一声，“你这叫歧视无产阶级！”
“吃你的吧！”埃莉诺把剩下的肉干塞回他手里，背起手来，下巴微微扬起，唇角浮起一丝狡黠的笑意，“我决定了，我一定要包养你。我要当你的‘救世主’，让你过上好日子，吃香的喝辣的！”
杨炯用力摇头，口齿不清地道：“我妻子也很有钱。”
“比我还有钱？”
“嗯！”杨炯用力点头，咽下嘴里的饼，“华夏的舰队都是她督造的，丝绸、香料、漕运海运，都是她在经营。你想想那得多少钱。”
“你这么算不对。”埃莉诺一本正经地掰着手指头，“这些是国家的钱，不是你的，你能随便花吗？”
“那确实不能。”杨炯如实回答。
埃莉诺嘴角勾起一道得意的弧线：“就是了！我阿基坦公国都是我的私有财产，随便花，以后嫁了你，都是你的。”
“我可不敢要。”杨炯连连摆手。
“有钱不要，你傻子呀？”
“烫手。”杨炯翻身上了乌云，居高临下地看着她，嘴角带着一丝促狭的笑意，“我这人牙口好，还吃不惯软饭。”
说着，他敛了笑意，右臂高举：“兄弟们！出发赤脊山！”
三千风字营将士闻声而动，齐刷刷翻身上鞍。
杨炯拨转马头，一鞭抽在乌云臀上，那匹神骏长嘶一声，四蹄腾空，朝东北那片暗沉沉的赤色山脉直冲而去。身后三千铁骑紧随其后，蹄声轰鸣，大地震颤。
行了约莫两个时辰，队伍终于在破晓时分抵达赤脊山峡谷外三里处。
贾纯刚催马从前方迎上来，压低声音急道：“陛下！赤脊山口附近发现了黑羊军的斥候，约莫五六骑，在谷口外来回逡巡，显然是放哨的。”
“可曾发现大军踪迹？”杨炯沉声问。
贾纯刚摇头：“不曾。我怕打草惊蛇，特意命兄弟们与他们保持距离，只远远盯着。那几骑斥候并未深入草原，只在谷口半里范围内活动，似乎只是例行巡视，并未觉察到咱们的到来。”
杨炯点了点头，赞许地看了他一眼：“你做得对。咱们是来埋伏突袭的，行踪一旦暴露，一切布置便前功尽弃。”
他勒马立于一处矮坡上，举目四望，眉头却渐渐拧了起来。
赤脊山峡谷口外是一片相对开阔的草原，秋草枯黄，地势一马平川，放眼望去毫无遮拦，莫说三千铁骑藏匿，便是三百人也藏不住身形。
“不好藏身呀！”杨炯沉声道。
贾纯刚催马跟上来，伸手指向正南方：“末将方才带人将方圆五里都看了个遍，只有那边有一道东西走向的缓坡，坡势平缓，坡长不过百余丈，宽倒是够，可估算下来，最多只能容一千五百名骑兵伏身。剩下的人恐怕只能下马，藏于坡后，等候时机。”
杨炯顺着他手指的方向望去，果然瞧见一道不起眼的矮丘横亘在南面，起伏极其缓和，与周遭的草原几乎融为一体，若非刻意去看，极易忽略。
他略一沉吟，当机立断：“先去看了再说。”
众人催马南下，片刻便到了那道缓坡之前。
杨炯翻身下马，亲自登上坡顶查看地形。
只见那矮丘东西绵延百余丈，南面坡势更缓，北面却陡然矮下去，形成一道天然的低洼地带，恰可容人下马伏身。
然南北纵深极浅，站满了也不过容得下一排人马，若三千人全挤上去，怕是人挨人、马挤马，转身都难。
杨炯立在坡顶，目光扫过四周地形，片刻间已在脑中推演出了数种布阵之法。
他转过身来，语声清朗：“刘文