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第十七章码头、蛇爷与船票(第1/2页)
第十七章码头、蛇爷与船票
流沙城的夜晚，比黑水泽的浓雾更粘稠，比地宫的黑暗更喧嚣。它不纯粹是黑，而是各种肮脏颜色、污浊气味和扭曲声音搅拌在一起的、令人作呕的混沌。油脂灯火在破窗缝隙里跳动，将歪斜建筑的影子投在泥泞的街道上，拉得狰狞扭曲。劣质酒水、呕吐物、腐烂垃圾、汗臭、血腥，还有某些阴暗角落里飘出的、带着甜腻催情味道的异香，混在一起，形成一股足以让初来者窒息的洪流，冲刷着张叶子早已麻木的感官。
他贴着墙根阴影，在蛛网般复杂肮脏的巷道里快速穿行。枯木敛息术运转到极致，破烂的灰布短打几乎与两侧污秽的土墙融为一体。脚步很轻，落地无声，只留下浅浅的、迅速被后来者脚印覆盖的痕迹。左手下意识地按在胸口，那里，半颗熔金赤炎果隔着粗糙的布料，散发出微弱却持续的热力，如同寒夜中最后一捧炭火，提醒着他所剩无几的“资本”和必须前行的理由。
他没有明确的目的地，只有一个大致的方向——沧澜江码头。
在流沙城这种地方，想要离开，最快的途径就是乘船。顺沧澜江而下，可通数州，连接着更繁华也或许更危险的修真世界。码头鱼龙混杂，消息灵通，也最容易找到不“过问”来历的船只。当然，风险也最大。
他需要一张船票，或者一个能让他“搭便车”的机会。用那半颗熔金赤炎果？太扎眼，是取死之道。用身上仅剩的几块下品灵石（从阴傀宗修士遗物中翻出的，灵气已流失大半）？恐怕连最底层的货船甲板都上不去。
他需要信息，需要观察，需要一个不引人注目的切入点。
穿过一片散发着恶臭的、堆积如山的垃圾场，绕过几个在街角阴影里交易着可疑物品、目光警惕的鬼祟人影，前方的空气忽然变得湿润，风里带来了江水特有的腥气，还有隐约的、嘈杂的人声和水浪拍打木头的哗啦声。
沧澜江码头，到了。
比起流沙城内城的混乱逼仄，码头区显得“开阔”了许多。那是一种建立在泥泞、杂乱和赤裸裸的生存竞争之上的、病态的开阔。没有规整的泊位，只有无数大大小小、新旧不一的船只，如同被随意丢弃的破烂鞋履，歪歪扭扭地挤在浑浊的江岸边。有巨大的、船身漆皮剥落、挂着破烂帆布的货船；有稍小一些、船舷加高、显然用于客运的客舟；更多的是简陋的舢板、独木舟，甚至几个绑在一起的木筏。船与船之间，用跳板、绳索，甚至干脆就是人扛肩挑，连接着泥泞的滩涂和同样杂乱拥挤的码头“街道”。
这里的光线比内城明亮一些，但并非因为文明，而是因为悬挂在桅杆、摊位、甚至直接插在泥地里的、密密麻麻的、冒着黑烟的火把和气死风灯。火光跳跃，将码头劳工、船夫、水手、商人、掮客、妓女、乞丐、以及形形色色身份不明者的脸庞，映照得忽明忽暗，如同群魔乱舞。
空气中混杂着江水的土腥、鱼类的咸腥、船木的霉味、劣质桐油和沥青的刺鼻气味，以及汗臭、体臭、食物的焦糊味，还有各种腔调的吆喝、争吵、讨价还价、船工的号子、女人的调笑、孩子的哭闹……所有声音搅在一起，形成一片沸腾的、令人头晕目眩的噪音海洋。
张叶子停在码头区边缘一处倾倒的破船阴影里，像一块真正的礁石，默默观察着。他的目光扫过那些船只的旗号（大多没有，或者早已模糊不清），留意着登船下船的人流，倾听着零碎的对话，试图从这片混乱中，分辨出有用的信息。
“……妈的，这趟去‘白鱼渡’，风浪大不说，水猴子也凶，运费不加三成，老子不跑！”
“……收上等云母，火铜精，有货的赶紧！价钱好说！”
“……去东边‘金沙集’的散客还有位置！最后三个！一人十块下品灵石，包伙食！明日卯时开船，过时不候！”
“……听说‘黑蛟帮’和‘漕帮’又干起来了，死了不少人，这几天江上不太平，没事少走夜路……”
“……小哥，新来的？要坐船？去哪？我‘浪里飞’的船又快又稳，价格公道……”
各种信息如同碎片涌入耳中。张叶子注意到，那些挂着相对完整旗号、船体整洁、有护卫模样修士巡逻的大船，登船者大多衣着光鲜，行囊齐整，显然不是他这种落魄散修能高攀的。而一些小船、破船，虽然价格可能便宜，但要么目的地不明，要么船主眼神闪烁，透着不靠谱。至于那些主动凑上来搭讪的掮客，十个有九个是坑。
他需要找到一条介于两者之间的船。不能太显眼，也不能太不靠谱。最好是那种跑固定航线、有一定信誉（至少在流沙城这种地方）、对乘客身份要求不严、且近期就要出发的中小型客货两用船。
他观察了约莫半个时辰，将码头大致布局和几艘看起来符合条件的船只位置记在心里。然后，他离开藏身处，混入嘈杂的人流，像一个寻常的、寻找机会的落魄散修，开始在码头“街道”上缓缓游荡，目光看似不经意地扫过那些招揽生意的牌子，耳朵竖起来，捕捉着更详细的信息。
他很快发现，大部分公开招揽乘客的船只，目的地都是流沙城上下游几百里内的几个固定集散地，比如“白鱼渡”、“金沙集”、“望江镇”等，这些地方同样混乱，但或许能作为中转。再远一些的航线，比如通往“云梦大泽”边缘或者更东方的“东临州”，则大多被几个较大的船帮控制，需要提前预约，或者有“介绍人”。
他没有“介绍人”，也等不起。
就在他暗自皱眉时，一阵激烈的争吵声从前方一个挂着“蛇爷杂货”破旧招牌的窝棚前传来，吸引了不少闲人围观。
“蛇爷！您行行好！再加两块！就两块！我娘病得厉害，等着这钱抓药啊！”一个身材瘦小、满脸苦相的年轻汉子，抓着一个灰布小包，对着窝棚里一个躺在竹椅上的干瘦老者哀求道。老者尖嘴猴腮，留着两撇鼠须，眼睛半睁半闭，手里盘着两颗油光水滑的铁胆，发出“咔啦咔啦”的轻响，正是窝棚的主人，人称“蛇爷”的码头掮客兼杂货商。
“嘿，小猴崽子，跟蛇爷我讨价还价？”蛇爷眼皮都没抬，声音尖细，“你这包‘沉水砂’，杂质多了三成，分量也不足。五块下品灵石，爱卖不卖。不卖滚蛋，别挡着老子晒太阳。”
“蛇爷，这砂是我在‘鬼跳滩’冒死淘的，差点被水猴子拖下去……”年轻汉子急得快哭了。
“那是你本事不济。”蛇爷不耐烦地挥挥手，“下一个！”
年轻汉子看着蛇爷那油盐不进的样子，又看看周围人群或漠然或幸灾乐祸的眼神，最终一跺脚，咬牙将灰布小包扔在蛇爷脚边的破木箱上，抓起那五块灰扑扑的下品灵石，扭头挤出了人群，背影萧索。
蛇爷这才慢悠悠地睁开一条眼缝，瞥了一眼那小包，嘴角扯出一丝不易察觉的得意弧度，用脚尖将小包拨拉到柜台下面。
张叶子冷眼看着。这蛇爷显然是码头的地头蛇之一，专做压价收购、转手倒卖的买卖，心黑手狠。但往往这种人，消息也最灵通，门路也最杂。
他心中一动，没有立刻离开，而是等围观的人群散去一些后，才装作漫不经心地走到“蛇爷杂货”的窝棚前。
窝棚里堆满了乱七八糟的东西：生锈的船锚零件、发霉的渔网、颜色可疑的矿石、晒干的草药、甚至还有几个笼子，里面关着蔫头耷脑、不知名的小兽。气味混杂，难以形容。
蛇爷依旧半躺在竹椅上，似乎对张叶子的到来毫无所觉，只是手中铁胆转动的“咔啦”声，节奏丝毫未变。
张叶子没有立刻开口，目光在窝棚里那些杂物上扫过，最后停留在一堆不起眼的、颜色暗沉、沾着泥土的破碎陶片上。他蹲下身，拿起一块较大的碎片，仔细看了看断口和上面模糊的纹路，又放在鼻子下嗅了嗅（做做样子），然后摇了摇头，似乎不甚满意，将碎片放下。
“小子，看什么呢？”蛇爷尖细的声音响起，他终于抬起眼皮，一双绿豆小眼上下打量着张叶子，目光精明而市侩，“我这儿可都是好货，童叟无欺。”
“随便看看。”张叶子站起身，拍了拍手上的灰，声音平淡，“想找条船，离开这儿。”
“哦？去哪？”蛇爷来了点兴趣，坐直了些，铁胆在掌心转得飞快。
“东边，越远越好。”张叶子含糊道。
“东边？”蛇爷绿豆眼转了转，“东边可大了去了。云梦泽？东临州？还是更远的‘万岛海’？不同的地儿，不同的价，不同的船。”
“能最快离开的，价格合适的。”张叶子道，同时看似随意地从怀里摸出两块下品灵石，在手里掂了掂，“蛇爷消息灵通，指点条明路？”
蛇爷的目光在那两块成色一般的下品灵石上停留了一瞬，又扫过张叶子那身破烂衣衫和苍白疲惫但眼神沉静的脸，嘿嘿一笑，重新靠回竹椅：“两块灵石，就想买条生路？小子，你这点家当，怕是连最破的舢板都租不起一天。”
“家当是不多，但或许有蛇爷感兴趣的东西。”张叶子不动声色，将灵石收回，又从怀里（实际上是贴身处）摸出一个小指节大小、用油纸仔细包好的东西，打开一角。里面是一小撮暗红色的、晶莹剔透的粉末，在窝棚昏暗的光线下，闪烁着微弱的、如同凝固血液般的暗沉光泽。
这是他从那株血煞厌灵藤上刮下的一点、药性最烈的“血煞斑”粉末，对某些阴邪毒虫和鬼物有奇效，也算是一种偏门的炼器或炼丹辅材，价值不高，但胜在稀罕。
蛇爷绿豆眼中精光一闪，显然认出了这东西。他身体微微前倾，鼻子抽动了一下，脸上那市侩的笑容真诚了半分：“血煞粉？品相还行。小子，有点门道啊。从哪儿弄的？”
“山里捡的。”张叶子将油纸重新包好，“够换条消息不？”
蛇爷盯着那包血煞粉，沉吟了片刻，又靠回椅子，慢悠悠道：“消息嘛，倒是有。不过，光这点东西，可不够买船票。最近江上不太平，黑蛟帮和漕帮抢地盘，死了不少人，好些船都不敢走远，或者要价高得很。”
他顿了顿，绿豆眼瞥着张叶子：“看你小子也不像惹事的，给你指条路。明天一早，卯时三刻，‘顺风号’会靠在三号滩那边，装一批去‘东临州’‘望海城’的货，顺带捎几个散客。船老大姓陈，炼气八层，为人还算规矩，跑这条线十几年了。他的船不大，旧是旧点，但结实，跑得快。船上除了货，还有他自家几个伙计，外加最多五个散客房位。现在……应该还有两三个空位。”
“去望海城？东临州？”张叶子心中一动。东临州是比落枫城所在区域更加繁华、势力也更加错综复杂的大州，距离神木林足够远，正是他理想的暂避之地。望海城是东临州东部沿海的一座大城，据说商业发达，散修云集，更容易藏身。
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“船资多少？”他问。
“老规矩，去望海城，统舱（就是货舱角落打个地铺），五十块下品灵石。包一顿简单的伙食，不包饮水。安全自负，上了船，生死由命，富贵在天。”蛇爷报出价格，又补充道，“这已经是良心价了。现在这光景，别的船敢跑这条线的，少于八十块下品灵石，看都不让你看。”
五十块下品灵石。张叶子身上那点灵石远远不够，半颗熔金赤炎果价值远超，但绝不能露。血煞粉这点量，能值个三五块灵石顶天了。
“我没那么多灵石。”张叶子坦然道。
“没钱？”蛇爷嗤笑一声，“没钱你说个屁？拿你那点血煞粉抵？差远了！”
“我可以做工抵债。”张叶子沉声道，“搬货、卸货、瞭望、清洗甲板，甚至……对付些不长眼的水匪或者低阶水妖，都可以。只要让我上船，到望海城之前，我免费出力。”
蛇爷像是听到了什么笑话，上下打量着张叶子单薄（因为伤势和饥饿）的身板和苍白的脸色：“你？做工抵债？小子，不是蛇爷我看不起你，你这小身板，能搬几斤货？陈老大的船虽然不大，可也不养闲人。至于对付水匪水妖……”他摇了摇头，意思不言而喻。
张叶子知道，不露点真东西，是过不了这关了。他深吸一口气，体内玄元灵气悄然运转，枯木敛息术略微放开一丝，不再刻意压制修为。炼气四层巅峰（接近五层）的灵力波动，虽然微弱，却凝实平稳，与寻常散修那种虚浮驳杂的气息截然不同。同时，他右手手指微微并拢，指尖一缕极其淡薄、几乎看不见的乳白色光晕（玄元灵气）一闪而逝，带着一股厚重而内敛的锋锐之意，轻轻划过窝棚旁边一根半朽的木柱。
“嗤。”
一声轻响，木柱上出现了一道深约半寸、边缘光滑如切的细痕，切面甚至隐隐有种被“夯实”的感觉，而非纯粹的力量破坏。
蛇爷脸上的嗤笑瞬间僵住，绿豆眼中闪过一丝讶异。他坐直身体，盯