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着木柱上的切痕看了半晌，又抬头仔细打量张叶子，目光中多了几分审视和一丝不易察觉的凝重。
“炼气四层巅峰……灵力凝实，属性……古怪。”蛇爷低声自语，手中铁胆停止了转动，“小子，你修炼的什么功法？不像是常见的路子。”
“家传的粗浅功夫，不值一提。”张叶子淡淡道，重新收敛气息，“够资格做工抵债了吗？或者，蛇爷可以替我担保，向陈船主引荐一下，船资我可以分期支付，到了望海城，连本带利还清。利息……好商量。”
蛇爷盯着张叶子，沉默了片刻。码头混迹多年，他自认有几分看人的眼力。眼前这小子，年纪不大，修为不算高，但气息沉凝，眼神冷静，出手干脆，而且功法路数古怪，绝非寻常落魄散修那么简单。敢独自一人跑到流沙城，开口就要去最远的东临州，要么是无知者无畏，要么……就是身上背着事，有不得不走的理由。
这种人，往往麻烦，但也可能……有点用处。
“分期支付？”蛇爷摸了摸鼠须，眼中算计的光芒闪烁，“利息怎么算？”
“蛇爷说个数。”张叶子很干脆。
“到了望海城，还八十块下品灵石。”蛇爷狮子大开口。
“六十。”张叶子还价。
“七十五。”
“六十五，最多。否则，我另想办法。”张叶子语气平淡，却带着不容商量的坚决。他并非真的别无他法，只是这“顺风号”听起来确实相对合适。
蛇爷盯着他看了几秒，忽然嘿嘿一笑：“成！六十五就六十五！小子，有点意思。蛇爷我今天就当结个善缘。”
他从竹椅下摸出一块黑乎乎的、刻着一条扭曲小蛇的木牌，扔给张叶子：“拿着这个，明天卯时初，去三号滩找‘顺风号’，船头挂着一面褪色的蓝帆的就是。把牌子给陈老大看，就说是我‘过山蛇’介绍的，愿意做工抵部分船资，剩下的到地头连本带利六十五块灵石还清。陈老大若问起，我会替你说道说道。不过……”他顿了顿，绿豆眼中闪过一丝厉色，“丑话说在前头，上了船，就得守船上的规矩。陈老大虽然还算厚道，但若你路上惹了麻烦，或者到了地头想赖账……嘿嘿，这沧澜江里，喂鱼的骨头可不少。”
“规矩我懂。”张叶子接过木牌，入手粗糙冰凉，“多谢蛇爷。这血煞粉……”
“留着吧，当个见面礼。”蛇爷挥挥手，似乎很大方，又重新躺回竹椅，闭上眼睛，手里铁胆再次“咔啦咔啦”转起来，“记住，卯时初，三号滩，过时不候。”
张叶子不再多言，将木牌和血煞粉收好，对着蛇爷抱了抱拳，转身离开了“蛇爷杂货”的窝棚，重新没入码头喧嚣混乱的人流之中。
他没有立刻去寻找过夜的地方，而是又花了一个多时辰，在码头区暗中打听关于“顺风号”和陈老大的消息。得到的信息与蛇爷所说大致吻合，陈老大确实跑了十几年这条线，信誉尚可，实力不弱，对散客虽然不算热情，但也不至于刻意坑害。只是最近江上不太平，他的船也延迟了几天出发。
确认了信息的可靠性，张叶子才稍稍安心。他找了个靠近江边、背风且相对隐蔽的废弃木船残骸，蜷缩进去，当做今晚的栖身之所。江风凛冽，带着水汽，冰冷刺骨。他服下小半颗熔金赤炎果（切下来的那一小半，他又小心地分成三份），灼热而精纯的药力在体内化开，迅速补充着消耗的体力，温养着伤势。玄元种也加速运转，引导着药力，修复经脉。
他一边运功消化药力，一边警惕着周围的动静。码头的喧嚣渐渐平息，但各种细微的、属于夜晚的危险声响开始浮现——野狗的厮打，醉汉的呓语，黑暗中不怀好意的窥探，以及远处江面上偶尔传来的、凄厉悠长的水鸟鸣叫。
这一夜，注定无眠。
翌日，天尚未亮，东方天际只泛起一丝极其微弱的鱼肚白。码头上已经重新喧闹起来，早起的船工、力夫、商贩开始为一天的活计忙碌。
张叶子从木船残骸中悄然钻出，活动了一下僵硬冰冷的四肢。熔金赤炎果的药力让他恢复了不少，内伤好了三四成，体力也基本恢复，只是经脉的刺痛和胸口的灼热依旧存在。他整理了一下破烂的衣衫，将重要的东西贴身藏好，然后按照蛇爷的指示，朝着“三号滩”走去。
三号滩是码头区一片相对偏僻的滩涂，停泊的大多是中小型船只。张叶子到达时，天色依然昏暗，但已经能看到滩涂上影影绰绰的人影和船只轮廓。他很快找到了蛇爷描述的那艘船——一艘长约十丈、宽约两丈的中型帆船，船身是暗褐色的，漆皮斑驳，挂着几面颜色暗淡、打满补丁的船帆，主桅上挂着一面褪色严重、边缘破烂的蓝色三角帆，正是“顺风号”。
船已经装了大半的货物，用油布盖着，捆扎得很结实。几个船工模样的人正在码头上搬运最后几箱货物。船头甲板上，站着一个身材高大、皮肤黝黑、满脸风霜之色、穿着粗布短褂、腰间挂着一把厚背分水刀的中年汉子，正目光锐利地扫视着码头和忙碌的船工，气息沉凝，赫然是炼气八层的修为。应该就是船主陈老大。
张叶子走到船下，对着船头拱手道：“陈船主，在下叶七，受蛇爷引荐，特来搭乘宝船前往望海城。”
陈老大闻声，目光如电，落在张叶子身上，上下打量。看到他那身破烂衣衫和年轻却沉稳的面容，眉头微不可察地皱了一下，声音洪亮：“蛇爷介绍的？牌子呢？”
张叶子取出那块黑蛇木牌，抛上船头。陈老大接过，看了一眼，又扔还给张叶子，沉声道：“蛇爷跟我说了。做工抵部分船资，剩下的到地头还六十五块灵石，利息十块。规矩都清楚？”
“清楚。”张叶子点头。
“上船可以，但丑话说在前头。”陈老大盯着张叶子，语气严厉，“第一，船上一切听我指挥，不得擅动货物，不得打扰其他客人。第二，遇到麻烦，该出力时得出力，别想躲在后面。第三，到了地头，船资一分不能少。若是敢耍花样，或者路上惹是生非，别怪陈某不讲情面，这沧澜江，不缺你一个无名尸。”
“明白。”张叶子神色平静。
陈老大又看了他几眼，似乎对他的镇定有些意外，但也没再多说，挥了挥手：“上船吧，去船尾货舱找个角落待着，开船前别乱跑。开船后，听安排干活。”
“多谢陈船主。”张叶子再次拱手，然后从跳板走上“顺风号”。
船上弥漫着一股混杂着桐油、鱼腥、货物和陈旧木头的味道。甲板湿滑，堆着些绳索杂物。他按照吩咐，走向船尾。货舱入口在船尾甲板下，是一个向下的陡峭木梯。里面光线昏暗，空气浑浊，堆满了各种木箱、麻袋，只在角落勉强清理出一小块空地，铺着些干草，看来就是给“做工抵债”的散客准备的地方。已经有两个身影蜷缩在干草堆里，一个裹着脏斗篷在睡觉，另一个则靠着一个木箱，警惕地看着进来的张叶子。
张叶子对那警惕的目光微微点头，没有搭话，在空着的另一角坐下，背靠着一个坚实的木箱，闭目调息，等待开船。
天色渐渐亮了起来。码头上人声鼎沸。又陆续上来了三个人，两男一女，看起来都是散修，修为在炼气三四层不等，交了足额的船资，被安排在条件稍好一些的前舱（其实就是货舱前半部分，用木板稍微隔了一下，多了几张破吊床）。
卯时三刻，陈老大在船头一声吆喝：“起锚！升帆！顺风号，启航望海城！”
沉重的铁锚被绞盘拉起，破烂的船帆在晨风中鼓荡，发出“猎猎”声响。“顺风号”缓缓离开了泥泞的三号滩，调整方向，顺着浑浊宽阔的沧澜江主流，朝着下游，朝着东方初升的、被朝霞染成一片暗金色的天际，破浪而行。
船身微微摇晃，熟悉的颠簸感传来。张叶子靠在冰冷的木箱上，听着外面江水拍打船体的哗啦声，船工们粗犷的号子声，以及风掠过帆索的呼啸声。
终于，离开了流沙城，离开了这片给他带来无数伤痛、危机，却也留下一丝暖意和牵绊的土地。
前路是浩瀚的沧澜江，是陌生的东临州，是望海城，是更叵测的未来。
怀中的玄元种缓缓旋转，雷击木温热依旧，青黑戒指冰凉沉寂。
他睁开眼睛，透过货舱狭窄的缝隙，望向外面那逐渐开阔、水天一色的江面。
新的航程，开始了。
（本章完）