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声呼哨，三条小舟从芦苇荡中冲出，拦在江心。每条小舟上站着四五名汉子，衣衫不整，手持鱼叉、砍刀等简陋兵刃，为首一人是个黑胖汉子，敞着怀，胸口一撮黑毛，手持一柄鬼头刀，咋咋呼呼喊道：“前面的船，给爷爷停下！留下买路财，饶你们不死！”
果然有水匪。沈清秋对阿史那使了个眼色。阿史那会意，上前一步，操着生硬的汉话喝道：“哪里来的毛·贼，敢劫我家老爷的船！识相的滚开，否则爷爷的刀不认人！”
那黑胖匪首见阿史那身材高大，气势汹汹，又穿着漕帮香主的衣服（虽然不太合身），微微一愣，但看船上货物似乎不少，又只有两三个护卫（沈清秋、阿史那和老王父女，老王父女被当作船工），胆气又壮了，骂道：“穿个漕帮狗皮就吓唬爷爷？爷爷‘混江龙’李黑，在这汊江上混饭吃的时候，你还穿开裆裤呢！兄弟们，上！抢了这条肥羊！”
三条小舟上的水匪们嗷嗷叫着，划船逼近，抛出钩索，搭上货船，便要攀爬上来。
沈清秋故作惊慌，躲到阿史那身后，喊道：“护卫！护卫！挡住他们！”
阿史那狞笑一声，弯刀出鞘，也不废话，一刀斩断数根钩索，纵身跃上一条靠近的小舟。舟上水匪见他扑来，挥刀便砍。阿史那弯刀一挥，“铛铛”几声，水匪们手中劣质砍刀纷纷断折，不等他们惊呼，刀光再闪，已有两人被劈落水中。阿史那下手有分寸，只伤不杀，但已骇得其余水匪魂飞魄散。
与此同时，沈清秋也动了。他身形如鬼魅，在货船上闪动，手指连点，攀上船的水匪纷纷穴道被制，僵立不动，如同泥塑木雕。转眼间，十余名水匪，除了那匪首“混江龙”李黑，皆被制住。
李黑站在自己小舟上，看得目瞪口呆，他打劫多年，何曾见过这等手段？那大个子刀法凶悍也就罢了，那看似文弱的“老爷”，手指一点，自己的人就动弹不得，这……这是妖法不成？
沈清秋身形一晃，已如一片落叶，轻飘飘落在李黑的小舟上，与他面对面。李黑吓得一哆嗦，手中鬼头刀差点掉进水里。
“好汉饶命！好汉饶命！小人有眼不识泰山，冒犯虎威，求好汉饶小的一命！”李黑倒也光棍，噗通跪倒，磕头如捣蒜。
沈清秋负手而立，淡淡道：“李黑？混江龙？就凭你们这几条破船，几把烂刀，也敢学人劫道？”
李黑哭丧着脸：“好汉明鉴，小的们也是被逼无奈。这汊江水浅，大商船不走，只有些小渔船和过路客商。漕帮把持着主航道，收刮得狠，我们这些苦哈哈，只能在这汊江混口饭吃。平时也就劫点小钱，混个温饱，从不敢伤人性命啊！今日冒犯好汉，实是有眼无珠，求好汉高抬贵手！”
沈清秋观其神色，不似作伪。这些水匪，多半是沿岸活不下去的渔民或破产农户，被逼为寇，与漕帮那种有组织的帮会不可同日而语。
“想活命，可以。”沈清秋道，“但需为我做一件事。”
李黑忙不迭道：“好汉尽管吩咐，赴汤蹈火，在所不辞！”
“我要去江南，但漕帮和青龙会的人在后面追我。我需要熟悉水道、能避开漕帮耳目的人手和船只。你们，可愿为我效力？”
李黑一愣，抬头看向沈清秋，又看看货船上那些被制住的手下，以及凶神恶煞的阿史那，一咬牙：“敢问好汉尊姓大名？为何被漕帮和青龙会追杀？”
沈清秋盯着他，缓缓道：“我叫沈清秋。”
“沈清秋？！”李黑倒吸一口凉气，眼珠子瞪得滚圆，“你……你就是那个被全江湖通缉的沈清秋？华山派的那个？”
“正是。”沈清秋坦然承认，“漕帮与青龙会勾结，欲置我于死地。你为我做事，便是与漕帮、青龙会为敌。你可敢？”
李黑脸色变幻，显然内心剧烈挣扎。与漕帮、青龙会为敌，那是找死。但眼前这人，武功高得吓人，似乎也不是穷凶极恶之徒，而且被两大势力追杀，恐怕来头不小。更重要的是，自己和手下的小命，现在就捏在人家手里。
“沈……沈大侠，”李黑改了称呼，小心翼翼道，“为您效力，不是不可以。但小的们都是苦哈哈，本事低微，只怕……只怕帮不上什么忙，反而拖累您。”
“我不需要你们去拼命。”沈清秋道，“只需你们利用对水道的熟悉，带我们避开漕帮关卡，安全抵达江南。作为报酬，我可传你们几手功夫，让你们日后不必再做这没本钱的买卖，也能安身立命。如何？”
传武功？李黑眼睛一亮。他们这些水匪，最缺的就是正经武功，若有几手厉害功夫，何必在这汊江上担惊受怕，劫掠为生？
“沈大侠此言当真？”
“沈某言出必践。”
李黑不再犹豫，重重磕了个头：“李黑愿率手下弟兄，追随沈大侠！赴汤蹈火，万死不辞！”
沈清秋点头：“起来吧。先将你手下弟兄的穴道解了。”说着，弹指如风，隔空点出，货船上那些被制住穴道的水匪纷纷身体一松，恢复了行动能力，个个面面相觑，惊魂未定。
李黑对众水匪喊道：“弟兄们，这位是华山派的沈清秋沈大侠！武功盖世，义薄云天！从今往后，咱们就跟沈大侠干了！沈大侠答应传咱们功夫，带咱们走正道！愿意的，跟我一起磕头！”
众水匪见识了沈清秋和阿史那的手段，早已心服，又听能学武功，走正道，哪有不从之理？纷纷跪下磕头，口称“愿追随沈大侠”。
沈清秋让众人起身，道：“既如此，便是一家人。眼下追兵在后，需尽快离开。李黑，你对这一带水路熟悉，可能寻一隐秘处，让我们暂避风头，再图南下？”
李黑拍着胸脯道：“沈大侠放心，这汊江七弯八绕，岔道极多，芦苇荡连绵数十里，小的知道几个隐秘的湾汊，藏几条船绝无问题。漕帮那帮孙子，绝对找不到！”
“好，你带路。老王，跟着他们的船。”
当下，李黑指挥手下，驾着小舟在前引路，货船紧随其后，驶入一条更为狭窄隐蔽的岔道，七拐八绕，最后钻进一片茂密的芦苇荡深处。这里水面稍阔，被芦苇层层包围，极为隐蔽，从外面根本看不出端倪。
众人将船只藏好，沈清秋让老王父女在船上等候，自己与阿史那登上李黑的小舟，听他细说周边水道、漕帮关卡分布以及青龙会武昌分坛的情况。
李黑不愧是地头蛇，对武昌一带水陆情况了如指掌。哪里有关卡，哪里有暗哨，哪里水浅，哪里可藏身，说得清清楚楚。据他所说，漕帮武昌分舵在各处要道设有十二处明卡，八处暗哨，日夜巡查。青龙会武昌分坛则主要在武昌城内活动，但近日似乎加派了人手，在城外码头、渡口也有眼线。
“沈大侠，您杀了漕帮的人，又抓了刘通，漕帮和青龙会绝不会善罢甘休。此刻恐怕已发出信号，调集人手，沿江搜索。咱们藏在这里，暂时安全，但非长久之计。需尽快离开湖广地界。”李黑道。
沈清秋沉吟道：“走陆路，关卡更多。走水路，漕帮把控严密。你可有法子，在不惊动漕帮的情况下，离开武昌地界？”
李黑挠挠头：“硬闯肯定不行。不过……小的知道一条隐秘水道，可通洞庭湖支流，绕过武昌府主要关卡。但那条水道水浅滩多，大船难行，需换乘小船。而且，需经过‘芦花荡’，那里是另一股水匪‘翻江蛟’周洪的地盘。那周洪与小的不和，手下有百十号人，比我们势大。平时井水不犯河水，但若知道我们从他地盘过，恐怕会生事端。”
“翻江蛟周洪？”沈清秋问，“此人实力如何？与漕帮可有勾结？”
“周洪武功比小的强点，手下人也多。但他为人贪婪，与漕帮也有过节，曾被漕帮围剿过，损兵折将，对漕帮恨之入骨。应该……没有勾结。”李黑不确定道。
沈清秋思索片刻，道：“既如此，或可一试。你带我们去会会这周洪。若他识相，让开道路，或可相安无事。若他不识相……”他眼中寒光一闪，“便除了他，收编其众。我们需要人手，也需要船只。”
李黑打了个寒颤，忙道：“沈大侠神功盖世，那周洪定然不是对手！小的愿为前锋，说服那周洪让路！”
“不必。”沈清秋摆手，“你带路即可。阿史，准备一下，我们连夜出发，走那条隐秘水道。王老伯的货船目标太大，就暂时藏在此处，待风头过了，再作打算。我们换乘李黑的小船。”
计议已定，众人稍作休整，饱餐一顿。沈清秋信守承诺，将一套粗浅的拳脚功夫和一套“分水刺”的技法，传给了李黑和几个机灵的水匪。虽然只是基础，但已让这些从未学过正经武功的水匪欣喜若狂，对沈清秋更是死心塌地。
夜幕降临，沈清秋、阿史那、李黑及四名精干水匪，乘两条小舟，悄然驶出芦苇荡，沿着李黑所指的隐秘水道，向芦花荡方向驶去。老王父女则留在原地，看守货船和俘虏。
小舟在夜色中穿行，桨橹轻摇，几无声息。沈清秋立于船头，望着漆黑的水面，目光沉静。首战漕帮，虽是小胜，但行踪已露。接下来，要面对的可能不止是漕帮的追兵，还有青龙会的高手，以及水道上的其他势力。前路依然凶险，但这第一步，总算迈了出去。收服李黑这股水匪，虽力量微薄，却是在这陌生地界，扎下的第一颗钉子。
反围剿，不仅仅是躲避和逃窜，更要主动出击，在敌人的地盘上，撕开缺口，建立自己的势力。江南之地，龙蛇混杂，正是他沈清秋搅动风云，以战养战，积蓄力量，向青龙会和那些幕后黑手，发起反击的开始。
夜风拂过水面，带来丝丝凉意。小舟如箭，驶向茫茫夜色，驶向那片名为“芦花荡”的未知水域，也驶向更加激烈的江湖纷争。