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的广州城，望着珠江口的方向，沉默了许久，缓缓开口，语气平静，却带着不容动摇的决绝：「砚臣，我是两广总督，守的是粤海的百姓，护的是华夏的江山，不是我自己的乌纱帽，更不是那些虚名。若是能避免一场血战，若是能不让洋人坐收渔利，就算是背上千古骂名，就算是丢了这顶乌纱帽，甚至丢了性命，又有何妨？」
他转过身，看向李砚臣，眼底满是坚定：「我们是龙脉守护人，守的是千年文脉，护的是天下苍生。这点风险，算得了什么？」
李砚臣看着他，久久不语，最终重重地点了点头，眼中满是敬佩与了然。千年以来，文武两宗的传人，从来都是如此，宁折不弯，宁死不屈，为了守护这片土地，从来不惜赌上自己的一切。
秋雨还在下，珠江的潮水还在翻涌。广州城的总督衙门里，两位守脉人，在风雨飘摇的绝境里，定下了破局之谋，同心同德，共守国门。
而他们不知道的是，此刻，京城的紫禁城，一场更大的风暴，已经悄然酝酿。他们发往京城的奏摺，还在路上，可英国人射出的第三支暗箭，那封匿名的密信，已经先一步，送到了都察院御史的手里。
《密信燃朝:嘉庆帝的严旨定局》
紫禁城，养心殿。
嘉庆十四年九月三十日，深夜。
京城的秋，比岭南要凛冽得多。深夜的秋风，卷着寒意，吹过太和殿的飞檐，吹过乾清宫的红墙，最终钻进了养心殿的窗缝里，带着刺骨的凉。
养心殿的西暖阁，灯火通明。明黄色的纱罩宫灯，把整间暖阁照得亮如白昼，可却驱不散殿内那股凝重到近乎窒息的气氛。
嘉庆帝顒琰，身着明黄色常服，端坐于御案之前。他今年四十岁，登基整整十四年，正是春秋鼎盛的年纪，可此刻，他的鬓角已经有了明显的白发，眼底满是掩不住的疲惫与烦躁，眉头紧锁，脸色阴沉得能滴出水来。
御案之上，堆积如山的奏摺丶塘报，几乎要把整张楠木大案淹没。最上面的两份，像两座千斤巨石，压得他喘不过气来。
一份，是庄应龙与李砚臣联名送来的八百里加急奏摺。奏摺里，庄应龙把粤海的局势丶水师的困境丶洋人的外交照会，原原本本地写了出来，甚至直言，英国人此次来者不善，恐有殖民觊觎之心，恳请朝廷暂缓剿匪严旨，从长计议，切莫贸然开战，中了洋人的圈套。
另一份，是都察院十三道御史联名拟好的弹劾奏摺，后面还附了那封匿名的密信。奏摺里，字字句句，都在指责庄应龙督师不力丶纵寇殃民丶损辱国体，甚至暗指庄应龙与海盗暗通款曲，有通匪媚洋之心，说他「畏葸不前，置天朝上国颜面于不顾，置英商性命于不顾，实乃国之罪人」，恳请嘉庆帝立刻将庄应龙革职拿问，押解进京，另派能臣前往粤海，限期剿灭红旗帮，解救英商，维护大清国体。
两份奏摺，一份说不能战，一份说必须战，针锋相对，摆在嘉庆帝的面前，让他左右为难，进退维谷。
他拿起庄应龙的奏摺，看了一遍，又放下，再拿起御史们的弹劾摺子，看了一遍，又放下，指尖无意识地敲击着御案，发出沉闷的声响，在寂静的养心殿里，格外刺耳。
他心里清楚，庄应龙说的，是实话。
他登基十四年，对庄应龙的为人丶能力丶忠心，再清楚不过。庄应龙是他一手提拔起来的，从福建水师提督，一步步做到两广总督，一身正气，骁勇善战，为他平定了蔡牵丶朱濆等东南沿海的数次叛乱，守住了大清的东南海疆。这个人，绝对不会通匪，更不会媚洋。
奏摺里说的水师困境，也是实话。大清的水师，早已不复当年之勇。战船老旧，火炮落后，士兵疏于训练，士气低迷，之前数次围剿红旗帮，都以失利告终，甚至折损了数位总兵。贸然强攻赤沥湾，胜算极小，甚至可能全军覆没。
奏摺里说的洋人野心，他也信。这些年，他一直在关注西洋人的动静，知道他们在印度丶在南洋，灭了无数的国家，占了无数的土地，狼子野心，昭然若揭。他们借着这件事，步步紧逼，绝不仅仅是为了一个商人的性命，背后必然有更大的图谋。
可御史们说的，也没有错。
大清是天朝上国，万国来朝，岂能容一群海盗，在东南沿海横行无忌，劫掠商民，甚至掳走外国商民？岂能容西洋蛮夷，对着大清国指手画脚，发号施令，甚至扬言要派军舰进入大清的内河？
他是大清的皇帝，是爱新觉罗的子孙，守的是祖宗留下来的江山社稷，要的是天朝上国的颜面与威仪。若是连一群海盗都剿灭不了，连一个被掳走的洋商都救不回来，连西洋人的威胁都顶不住，他还有何面目去见列祖列宗？还有何面目面对天下苍生？
更何况，那封匿名密信里，写得清清楚楚，东印度公司已经派了密使，去赤沥湾和郑一嫂接触，承诺给海盗提供军火，双方暗中勾结。若是这件事是真的，若是海盗和洋人真的勾结在了一起，那东南海疆，就真的永无宁日了！
战，还是和？
这个问题，像一把刀，架在他的脖子上，让他彻夜难眠。
若是准了庄应龙的奏摺，暂缓剿匪，从长计议，甚至与海盗议和，那就是打了天朝上国的脸，满朝文武不会答应，御史们不会答应，列祖列宗更不会答应。他会落个软弱无能丶纵容匪患丶媚外卖国的骂名，被钉在历史的耻辱柱上。
若是下了严旨，逼着庄应龙限期剿灭红旗帮，解救英商，那就是中了洋人的圈套，逼着清廷水师和红旗帮死战，两败俱伤，最终让洋人坐收渔利。更何况，以水师现在的战力，根本没有必胜的把握，贸然开战，只会输得更惨，到时候不仅救不回人，还会让海盗更加猖獗，让洋人更加看不起大清国，甚至会给洋人动武的藉口。
战，是死路；和，也是死路。
这位执掌大清江山十四年的帝王，第一次陷入了前所未有的两难境地。
他抬起头，看向御案旁悬挂的《大清全舆图》，目光落在东南海疆的位置，眼底满是疲惫与无奈。
父皇乾隆帝，留给他的，是一个康乾盛世的虚名，是一个内里早已千疮百孔的烂摊子。吏治腐败，军备废弛，国库空虚，民不聊生。他登基之后，肃清和珅党羽，整顿吏治，严查贪腐，平定白莲教起义，殚精竭虑，夙兴夜寐，拼尽全力，也只能勉强维持住局面，根本无力去改变什么。
白莲教起义，打了整整九年，耗空了国库七千多万两白银，把大清的家底，几乎耗光了。现在，东南海疆的海盗之乱，又闹了十几年，至今无法平定，西洋人又虎视眈眈，步步紧逼。
他感觉自己就像一个撑着破船的船夫，在风雨飘摇的大海上，拼尽全力，也只能勉强不让船沉下去。
「皇上，军机大臣们已经在殿外候着了，问您要不要召见？」总管太监张进忠轻手轻脚地走进来，躬身跪在地上，声音压得极低，生怕惊扰了盛怒中的皇帝。
嘉庆帝回过神，揉了揉发胀的太阳穴，闭了闭眼，深吸一口气，沉声道：「让他们进来。」
片刻之后，军机大臣们鱼贯而入，为首的是大学士丶领班军机大臣董诰，身后是庆桂丶戴衢亨丶托津等军机大臣。众人进殿之后，齐齐跪倒在地，对着嘉庆帝行三跪九叩之礼，齐声高呼：「臣等参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！」
「都起来吧。」嘉庆帝摆了摆手，声音里满是疲惫，「粤海的事情，庄应龙的奏摺，还有御史们的弹劾摺子，你们都看过了。都说说吧，这件事，到底该怎么办？」
董诰率先起身，躬身接过张进忠递过来的奏摺，又看了一眼弹劾摺子，沉吟了许久，才缓缓开口，语气老成持重：「皇上，臣以为，庄应龙所言，并非危言耸听。西洋人船坚炮利，野心勃勃，在南洋丶印度屡屡灭国占地，绝非善类。此次他们借着英商被掳之事，步步紧逼，恐怕不止是为了赎金，更是为了试探我大清的底线。贸然开战，逼着庄应龙与海盗死战，恐怕正中了他们的下怀。」
他顿了顿，又补充道：「可御史们所言，也不无道理。我大清乃天朝上国，岂能容海盗横行，岂能受洋人胁迫？若是连一个英商都救不回来，连海盗都剿灭不了，我大清的国威何在？皇上的颜面何在？」
董诰说了半天，等于什么都没说，却也把最核心的两难，完完整整地摆到了明面上。他是三朝老臣，历经乾隆丶嘉庆两朝，深谙帝王心术，知道这件事，无论怎么选，都有问题，谁也不敢担这个责任。
其他的军机大臣，也纷纷开口。
庆桂躬身道：「皇上，臣以为，当以国威为重。必须下严旨，令庄应龙限期剿灭红旗帮，解救英商，否则，不仅洋人会得寸进尺，沿海的海盗也会愈发猖獗，各地的反贼也会蠢蠢欲动，动摇国本！」
戴衢亨则躬身道：「皇上，臣以为，不可贸然开战。水师战力不足，贸然强攻赤沥湾，若是再败，不仅无法解救人质，还会让海盗声势更盛，让洋人更加轻视我大清。不如先稳住洋人，暂缓剿匪，从长计议，徐徐图之。」
两派各执一词，吵得不可开交，主战的一派，满口的天朝上国丶国威颜面，主和的一派，满口的水师疲弱丶洋人势大，谁也说服不了谁。
嘉庆帝坐在龙椅上，听着众人的争吵，眉头皱得越来越紧，心中的烦躁，也越来越盛。
他看着眼前的这些军机大臣，这些朝廷的股肱之臣，只觉得一阵无力。这些人，要么是只会空谈气节的腐儒，根本不懂海防的实情，不懂西洋人的可怕；要么是老成持重，只想明哲保身，不肯担一点责任。真正能替他分忧，能看清局势，能拿出解决办法的人，少之又少。
争吵了半个时辰，也没有吵出一个结果。嘉庆帝终于不耐烦了，猛地一拍御案，厉声喝道：「够了！吵来吵去，没有一个有用的法子！」
众军机大臣瞬间噤声，纷纷跪倒在地，不敢再多说一句话。
养心殿里，再次陷入了死寂，只剩下宫灯燃烧的噼啪声，还有窗外秋风呼啸的声响。
嘉庆帝闭了闭眼，深吸一口气，再睁眼时，眼底的疲惫与犹豫，尽数散去，只剩下不容置疑的帝王威严。
他心里，已经做出了决定。
他不能和，不能丢了天朝上国的颜面，不能让满朝文武丶天下百姓，觉得他是一个软弱无能的皇帝。他必须下严旨，逼着庄应龙限期剿匪，哪怕知道这可能会中了洋人的圈套，哪怕知道水师胜算不大。
但他也不能把庄应龙逼上绝路。他知道庄应龙的难处，知道水师的困境。他要给庄应龙压力，也要给庄应龙支持，给他时间，给他空间，让他在夹缝里，找到一条破局的路。
「传朕旨意。」嘉庆帝的声音，沉稳而威严，响彻整个养心殿，每一个字，都带着不容置疑的皇权。
「两广总督庄应龙，督师粤海，筹剿无方，致海寇猖獗，掳走英商，震动朝野，损我大清国体。本应革职查办，念其此前平叛有功，暂免追责。着令庄应龙，一月之内，剿灭红旗帮，解救英商，平息海疆事端。若到期仍无进展，定严惩不贷！」
「着令闽浙总督李砚臣，会同庄应龙督办合剿事宜，稽核粤海军务，不得有误。」
「着令广东水师提督邱良功丶福建水师提督王得禄，悉听庄应龙调遣，闽粤联防，合围海盗，毋得有误。」
「着令户部丶工部，即刻调拨粮草丶军械丶火炮，运往广东，补充水师战力，不得延误。」
一道道旨意，从嘉庆帝口中说出，张进忠跪在地上，奋笔疾书，不敢有半分遗漏。
众军机大臣跪在地上，齐声应道：「臣等遵旨！」
嘉庆帝看着跪倒在地的众臣，看着案头上的奏摺，眼底闪过一丝不易察觉的疲惫与无奈。他知道，这道圣旨一下，庄应龙就被逼上了悬崖，粤海的局势，只会更加紧张。可他没有别的选择。
他是大清的皇帝，他必须守住祖宗的江山，必须维护天朝上国的颜面。哪怕前路凶险，哪怕步步荆棘，他也只能硬着头皮走下去。
他不知道，这道圣旨，正好落入了英国人精心设计的圈套里，彻底锁死了清廷与红旗帮和解的所有可能。
他更不知道，三十一年后，正是这些他看不起的西洋蛮夷，用坚船利炮轰开了中国的国门，开启了中国近代百年的屈辱史。
他只知道，今夜的养心殿，注定无眠。紫禁城的秋风，卷着寒意，吹进了殿内，也吹进了这个风雨飘摇的王朝。
八百里加急的圣旨，在第二日清晨，便出了京城，快马加鞭，朝着广州城疾驰而去。马蹄声踏破了清晨的薄雾，也踏碎了粤海最后的和平可能。
而此时，澳门外海，英国东印度公司的「加尔各答号」与「孟买号」两艘护卫舰，已经穿越了马六甲海峡，进入了中国南海，距离澳门，只有三日的航程。
英国人射出的第二支暗箭，那位前往赤沥湾的密使托马斯，也已经抵达了红旗帮的总舵，见到了执掌红旗联