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光绪三年春，哈密城外。
天还未亮，戈壁上的风沙先到了。
风中带着夜里的寒气和细碎的流沙，吹过营门前的旗脚，也吹在甲叶上，发出清脆的声响。
张曜立在营门外，甲胄已经披挂齐整，腰间佩刀昨夜才磨过，刀鞘上还凝着一层薄霜。
亲兵牵过马来，那是一匹西路来的枣红马，骨架宽，蹄子稳，站在地上很扎实。
马鼻里喷出一团团白气，在晨色里慢慢散开。
营外兵马，已列队多时。
前后十几营人马肃立，长矛、抬枪、洋枪杂列其间，炮队牵着几门后膛炮。
后头的驼队和马队驮运着粮米、火药、帐幕和随军器具，一列接着一列。
旗号在晨风里猎猎作响，那面“张”字大旗立在队前，颜色沉稳，并不飘乱。
这一回，张曜要率嵩武军主力继续西进。
哈密已不是初来时，那座半死不活的边城了。
石城子渠已经见水，几处坎儿井也先后通了泉，屯田初见收成，流民陆续回返，东路的根基算是勉强立住了。
左帅军令已下，西边战事正紧，各路官军都在推进。哈密这一段后路，既已撑起来，张曜便不能再久留。
他最后看了一遍行装，转身往营门口走去。
蒯氏站在那里。
她没有穿平日见客时的衣裙，只换了一件便于行事的青布褂子，头发也收得很紧，显见是天未亮便已起来理事。
她手里捧着几册簿子，最上头那一册是今春的分水簿，纸页已经翻得发毛，边角也卷了起来。
她既没有泫然欲泣，更没有上前拦他。
她只是先把该交代的事，交代清楚。
蒯氏将簿子递过去，说道：“这是今春几处渠井的分水簿，我昨夜又重看了一遍。眼下水势还稳，城外新垦的那些地，也还能照旧分得过来。你前头只管用兵，后头这些事，我替你盯着。”
张曜接过簿子，却没有立刻翻开，只是看了她一眼，说道：“我不在时，城里城外的事，少不得还要落到你身上。”
蒯氏答道：“城里有陈德留着，营中各段也都有管带和渠目。照旧规矩能办的，自然先照旧规矩办。只是你不在，总有人心里要多生几分试探。”
她停了一下，又说道：“若有人借着你的名头乱出主意，我是压住，还是暂缓，你总得留一句准话给我。”
张曜听了，伸手入怀，摸出一块铜牌来。
那铜牌不过巴掌大小，旧铜磨得发暗，正面刻着“朗斋”二字。
营中几个跟随张曜多年的老将都认得，这是他留在哈密时，为便于处置营中庶务、往来号令而备下的牌子。
它既非朝廷颁下的印信，也不是调兵遣将的令箭，只在军中日常差使和留守事务上能省下不少口舌。
张曜将铜牌放到蒯氏手里，说道：“这牌子，营里几个老成的人都认得。寻常军务庶事，你拿它去，能省许多争执。若是调兵的大事，还是照旧规矩来，不可越了分寸。”
蒯氏听完，便将那牌子收入袖中，不推辞，更不多问。
她抬起头，看着张曜，说道：“你在前头打仗，我留在哈密看着这些井、渠、树和人。后头若稳定，你前头才能放开手脚。后头若乱了，你打下来也守不长。你放心往西去，我替你守着。”
张曜听了，没有立刻答话。
风从营门外一阵阵吹过来，吹得她鬓边几缕碎发轻轻晃了晃。
那几册簿子压在她臂弯里，纸边被风掀起一点，又被她按住。
晨光中，她站得很稳。
张曜终于重重一揖，说道：“后头，便托给夫人了。”
蒯氏轻轻点了点头，说道：“去吧。”
张曜翻身上马，勒住缰绳，又回头看了一眼。
蒯氏仍站在营门口，没有任何动作。
她只是立在那里，背后是哈密初醒的城，面前是西去的路。
张曜不再多看，拨转马头，催马出营。
前头大旗一动，数营兵马便跟着动了起来。马蹄声、炮车声、喝令声，慢慢卷着沙尘，一路往西去了。
蒯氏站在原地，直到那面“张”字大旗隐进晨雾里，才慢慢转身回城。
张曜出征不过数月，哈密便出了事。
起先只是粮价，慢慢往上浮。
城南几家粮铺，先前一斗麦只卖八九十文，后来一点点往上添，一百文，一百二十文，再过几日，竟涨到了一百五十文。
买粮的人问掌柜，为何涨得这样厉害，掌柜的只摇头，说西边战事未了，往来粮运吃紧，城里几处旧仓也先后调拨了不少，铺里实在压不住价。
这样的话，平日听一回也就算了。
可这回，价钱一天一个样，城里便慢慢稳不住了。
哈密这些日子，城里城外原本就杂处着不少避乱的人。
有从甘肃、陕西一路西来的，也有从更西边躲兵火过来的。
那些人多半搭着破毡棚，住在城墙根下和废院旁边，平日靠官府赈给和零零碎碎的杂活度日。
粮价一涨，最先撑不住的便是他们。
先是有人到衙门口求告，说家里断了粮。
后来又有人去粮铺门前哭。再过几日，便有人砸了铺门，抢了几袋粮面。
事情一传十，十传百，衙门前很快便围上了许多人。
留守营务的陈德，是张曜多年旧部，打仗时一向勇猛，真遇上这等索粮围衙的事，却一时拿不出什么软硬皆宜的法子来。
他怕闹出更大的乱子，便先命兵卒在衙门前列队，把抬枪、洋枪都端起来，只求先把人压住。
可衙门前那些人并不是要反，只是饿得发急，哪里肯轻易散去。
前头有人喊着要粮，后头的人又不知情，只看见兵卒端了枪，更是心慌。
人越聚越多，前排几个年轻力壮的，差点撞到枪口底下去。
陈德站在台阶上，扯着嗓子喝道：“都往后退！衙门前不是闹事的地方！再不退，别怪我不认人！”
这一喝并没有把人喝散，反倒叫局面更紧了些。
就在这时，蒯氏到了。
她没有坐轿，只带了一个老家人和一个识字的使女，快步从侧街转出来。
她今日穿的还是一身素净青布，头上戴着遮阳的笠，手里只有一把寻常蒲扇。
她一路走上台阶，先看了陈德一眼，又看了一眼那些端枪的兵卒。
“陈营官，”她开口说道，“先叫他们把枪收一收。”
陈德一愣，说道：“夫人，眼下人多得挤成这样——”
蒯氏说道：“他们是饿急了的百姓，并非叛匪。衙门前枪口一亮，传出去，外头只会说哈密官军拿枪对着饥民。将军在前头打仗，后头的名声，不能坏在这里。”
陈德听了，脸色虽仍难看，终究还是一咬牙，挥手叫兵卒先把枪口压低，又往后撤了半步。
衙门前众人见枪收了些，喧哗声便也逐渐低下去。
蒯氏这才转过身，面对台阶下黑压压的人群。
她没有拔高嗓子，先讲什么大道理，只是把目光从前到后慢慢扫了一遍。
那些人里头，有老人，有瘦高汉子，也有抱着孩子的年轻妇人，他们脸上都带着久饿之后那种麻木的神情。
她站定之后，先说了一句：“你们来衙门前，是为要粮，不为作乱，是也不是？”
下面先是乱，随后有人应了一声“是”，紧跟着便有更多人跟着喊起来：“我们只要粮！”“不为作乱！”“家里断顿了！”
蒯氏点了点头，说道：“既是要粮，就按要粮的法子来。衙门前这样挤法，粮也挤不出来，只会把事情越挤越坏。”
说着，她将袖中的铜牌取出来，先递到陈德面前。
陈德只看了一眼，神色大变，肃然起敬，转身对左右众人说道：“这是军门留下的牌子。营中庶务，夫人今日所言，便照军门的话办。”
衙门前众人听了，这才一点点安静下来。
蒯氏收回铜牌，说道：“城中存粮，一半是军粮，一半是备荒粮，轻易不能乱动。但眼下既有人断炊，也不能叫你们平白饿着。这样罢，衙门今日先立名册，明日起开仓平粜。价钱照城里未涨之前议定，分户发放。若有实在无钱买粮的，衙门断不会坐视不理。城外还要修渠、植树、护仓、筑路，愿意出工的，先记名。粮可以先领，日后以工抵还。”
这几句话一出口，人群里顿时起了一阵议论。
有人高声问道：“夫人说了算么？”
蒯氏并不与他争论，只道：“你们若信，明日便来立册。你们若不信，今日继续在这里闹下去，也不会多出一斗粮来。”
说完，她便转身往衙门里走，再不多说一句。
第二日一早，衙门前果然排起了长队。
先前最闹的人，这回倒都老实了。
人人按户登记，谁家几口人，谁家能出几个人做工，谁家有老人病弱不能出工，都一一写明。
蒯氏坐在案后，亲自看名册，笔耕不辍。
一页一页写过去，快到晌午，才抬头喝一口已经凉了的茶。
陈德站在她身后，看着她不急不火地问人、记名、核数，心里不由得生出几分服气来。
他带兵多年，懂得拿刀枪压人，却不知道，原来把人心安下来，许多时候比端起枪更难。
这一场风波，便这样慢慢压了下去。
七月里，坎儿井那边又出了险情。
这一日午后，一名渠目满身灰土地冲进旧衙，连礼都来不及行，只喘着气说道：“夫人，西河坝那边的一道井断水了！”
蒯氏正在看流民做工名册，闻言立刻放下笔，问道：“说清楚。”
那渠目清了清嗓子，继续道：“下头兄弟照常下井清淤，往前推了几十丈，越走越干。后来拿短锹往下探，挖出几尺，也不见新湿气。怕不是前头塌了，把水路堵死了。”
蒯氏听完，心里便是一沉。
那一道坎儿井，牵着下游不少地。
一旦断水，眼前这一季禾苗便要受伤，后头分水、收成，全都得跟着乱。
她不再耽搁，当即起身，说道：“备马，我出城去瞧瞧。”
陈德闻讯赶来，还想劝她等自己先去探明。
蒯氏却只道：“你去调人，我去看井。坎儿井上的事，慢一步，下面的人便要多吃一分苦。”
说罢，她去后院换了件便于下地的深色短褂，束紧袖，便骑马出城去了。
西河坝那处坎儿井，井口立在河滩边上，旁边已搭了简陋木架，架上系着辘轳。
几名兵卒蹲在井边，一个个脸上尽是灰土。见她来了，忙站起来行礼。
蒯氏只问：“谁下去过？”
一个年轻兵卒抬手说道：“我下去过。走到前头，暗道里尽是塌下来的土，过不去了。再往后拿短锹探，也探不见湿气。”
蒯氏蹲到井口边，探身往下看。
井里黑沉沉的，只一股凉湿土气直往上扑，里头什么也看不清。
她想起案头那卷《疏勒古卷》，也回忆着先前阿布都老匠说过的话。
井下若真塌得厉害，硬挖未必是良策，先得辨清水路是否改了道。
她立刻吩咐道：“取短锤来，再备一盏灯，另拿麦秸和湿草。”
旁边人虽不她要做什么，却都照办。
东西齐了以后，先由井口悬灯试气。
灯放下去，起初火色发闷，蒯氏便叫再鼓风。
待灯焰稳了，才命人将绑着短锤的长杆缓缓探入暗道，沿着可及之处，轻轻敲井壁与渠顶。
她伏在井边，侧耳细听，前几处声音都闷实。
敲到第七八下时，声响忽然发空，像隔着一层虚土。
蒯氏立刻抬头，说道：“这里多半有塌陷，下面空了。”
可光知，那处塌了还不够，还得知道水脉往哪边走了。
她便命人在井口燃起湿草和麦秸，使浓烟慢慢往井里灌，又叫人顺着旧井线，往下游几处废井口守着。
过了不多时，便有人从更远处跑来回报，说下边一口早已废弃的旧井，竟有烟气慢慢冒了出来。
蒯氏听了，这才长长吐出一口气，说道：“水路改过去了。”
陈德皱眉问道：“那如今，该怎么办？”
蒯氏答道：“原来的水道，一时半刻通不回来，得照新水路续下去。先从冒烟那口旧井起，往这边连着看，再定新段走向。”
陈德说道：“这活不小。”
蒯氏说道：“不小也得做。眼下等不起。”
她说完，自己也没有只站在上头发话。
眼见天还早，井下气也换得差不多了，便要亲自下井去看那一段改道的地方。
陈德忙道：“夫人，这使不得。井下黑，又闷，若再有塌——”
蒯氏抬手打断了对方的话，说道：“我不是下