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小心”的手势，然后从藏身处走了出来，尽量让自己的声音听起来平稳，对着门外低声道：“三味真火。”
门外的刮擦声停止了。一片寂静。
几息之后，一个沙哑、干涩，像是很久没说过话的声音，贴着门缝传了进来，带着一丝不易察觉的颤抖和……如释重负？
“焚尽瘟神。”门外的人接道，停顿了一下，又补充了一句，声音更低，“可是……陆公子？”
陆擎浑身剧震！对方竟然知道他的身份？！是敌是友？
石敢的刀已经出鞘半寸，眼神锐利如鹰。
门外的人似乎感觉到了里面的戒备，连忙压低声音快速道：“陆公子莫慌！是沈先生……沈墨先生，让小的在此等候！他说，若有人能寻到此地，对出暗号，必是可信之人！小的……小的有要事相告，关于沈先生，关于那‘瘟神’，关于……那些孩子！”
孩子的惨状瞬间浮现在陆擎眼前。他深吸一口气，压下心中的惊疑，对石敢微微点头，示意可以开门，但需保持警惕。
石敢缓缓将门拉开一条缝隙。门外，站着一个身形佝偻、穿着打满补丁的灰色短褂、头戴破毡帽的老者。他脸上满是皱纹和污垢，看不清具体样貌，但一双眼睛在黑暗中却闪烁着焦急和惊惶。他手里提着一个破旧的灯笼，却没有点亮。
老者飞快地闪身进门，石敢立刻将门重新掩上。老者也顾不上打量书屋内的狼藉，噗通一声竟朝着陆擎跪了下来，声音带着哭腔：“陆公子！您可算来了！沈先生他……他怕是……出事了！那些天杀的畜生，他们……他们不是人啊！”
陆擎连忙上前搀扶：“老丈请起，慢慢说！你是何人？沈先生现在何处？那些孩子……到底怎么回事？”
老者被陆擎扶起，仍止不住地颤抖，语无伦次：“小的……小的姓张，街坊都叫我‘铁口张’，在城隍庙前摆摊算卦混口饭吃……沈先生月前找过小的，给了小的一些银钱，让小的帮忙留意‘永盛行’的动静，特别是后院的……的‘货物’进出。沈先生说，若他日后不来取消息，便让小的每逢朔望子时，来这书屋附近等候，若有人对出暗号，便将所知一切告知……”
果然是“铁口张”！沈墨安排的联络人！
“沈先生到底怎么了？”陆擎急问。
“铁口张”老泪纵横，压低声音，却掩不住恐惧：“三天前的夜里，沈先生急匆匆来找小的，给了小的一包东西，说是要紧的物事，让小的藏好，除非他亲自来取，或者对出暗号的人来，否则死也不能交出。他还说，他可能被‘黑龙’盯上了，要出去避避风头……结果，第二天就听说，回春堂的沈大夫失踪了！紧接着，慈济庵的慧静师太也被抓了！今天，哑道爷也在土地庙被官差带走了！小的知道，这是要灭口啊！他们……他们肯定也发现沈先生在查他们了！”
“黑龙？”陆擎捕捉到这个关键词，“是黑鸦卫？还是别的什么？”
“铁口张”脸上恐惧更甚，声音压得更低，几乎是在耳语：“是……是‘黑龙’！不是官面上的黑鸦卫，是另一伙人，更凶，更神秘！穿黑衣服，脸上有刺青，手臂上……手臂上纹着一条黑龙！神出鬼没，专门在夜里抓人，抓走的，再没见回来过！沈先生说过，这些‘黑龙’，和‘永盛行’后院那些畜生，是一伙的！都是海外来的妖人！”
黑衣人！脸上有刺青，手臂纹黑龙！这与白云观那年轻病人描述的、向水井投毒的“黑衣人”特征，以及“老鬼”侄子看到的、在运河出没的“黑衣人”形象吻合！原来他们内部有统一的标记——“黑龙”纹身！这是一个有组织、有标识的秘密团体，隶属于海外“神国”，在杭州城内活动，负责投毒、监控、抓捕知情者！
“那些孩子呢？”陆擎追问，声音因急切而微微发颤。
“铁口张”脸上露出极度痛苦和愤怒的神色：“畜生！都是畜生啊！沈先生让我留意的‘货物’，就是那些孩子！隔段时间，‘永盛行’就会从后门运进一些大木箱，有时候也会运出去……运进去的箱子，有时候能听到里面有小娃的哭声……运出来的箱子，就……就再没声音了……”他哽咽着，几乎说不下去，“沈先生怀疑他们在用活人试药，试那种天杀的瘟毒！他冒险潜入过一次后院，看到了……看到了那些孩子身上的鬼画符……他说，那是在‘养蛊’，把活人变成毒人！他还说，那些孩子……没救了，就算救出来，也活不成了，只会把毒传给别人……作孽啊！真是作孽啊！”
虽然已经从沈墨手札和亲眼所见中猜到了大概，但亲耳从“铁口张”口中听到这些，陆擎依然感到一阵眩晕和强烈的呕吐感。用活生生的孩子“养蛊”，培养“毒引”和“瘟兵”种子！这是何等的恶魔行径！
“沈先生交给你的东西呢？”陆擎强压下心中的翻腾，问道。那可能是沈墨留下的最后、也是最重要的证据。
“铁口张”慌忙从怀里掏出一个用破旧汗巾层层包裹的小布包，颤抖着递给陆擎：“在这里，在这里！沈先生说，这或许能救很多人……小的不敢看，一直贴身藏着。”
陆擎接过布包，入手沉甸甸的，似乎是个硬物。他正要打开，忽然，石敢低喝一声：“有人！很多人！朝这边来了！快走！”
话音未落，外面街道上已经传来了密集而急促的脚步声，以及兵刃出鞘的铿锵声，火把的光亮透过破损的门窗，明灭不定地照了进来！
“是‘黑龙’！还是官差？！”“铁口张”吓得面如土色，浑身哆嗦。
陆擎来不及查看布包里的东西，迅速塞入怀中，对“铁口张”道：“老丈，你跟我们一起走！”
“不……不行！”“铁口张”连连摆手，脸上满是恐惧，但眼中却闪过一丝决绝，“小……小老儿腿脚不便，跟着你们是累赘！陆公子，你们快走！沈先生托付的东西，小老儿送到了，死也瞑目了！他们……他们是冲着这书屋来的，你们从后面走，后面有个狗洞，通到隔壁的废园子……快！”
脚步声和呼喝声已经近在咫尺，火把的光亮将书屋门前照得一片通明。
“走！”石敢当机立断，一把架起陆擎，对“铁口张”重重一点头，然后猛地冲向书屋后墙一处破损严重的角落。那里果然有一个被杂物半掩的、仅供一人爬过的破洞。
陆擎被石敢推着钻出狗洞，回头望去，只见“铁口张”佝偻的身影站在门口，面对外面越来越近的火光和脚步声，脸上恐惧依旧，却挺直了腰板，嘴里似乎喃喃念叨着什么，然后，他猛地吹熄了手中的灯笼，转身，踉跄着冲向屋里一处倾倒的书架，似乎想要制造什么动静，吸引注意。
“老丈！”陆擎低呼。
“快走！”石敢低吼一声，将陆擎拖出狗洞，自己也迅速钻出。在他们身后，书屋前门被“砰”地一声粗暴撞开，火把的光亮和人影涌了进去，紧接着传来“铁口张”一声短促的痛呼和重物倒地的声音，随即是翻箱倒柜的嘈杂声……
陆擎的心猛地一缩，但他知道此刻不是悲伤的时候。石敢拉着他，头也不回地冲进隔壁黑漆漆、荒草丛生的废园，迅速消失在更深的黑暗之中。
怀中，沈墨托“铁口张”转交的布包沉甸甸的，像一块烧红的烙铁，烫着他的胸口。那里面，到底是什么？是“瘟神散”的配方？是“黑龙”组织的名单？还是……破解这弥天阴谋、拯救东南万千生灵的最后希望？
而“铁口张”那佝偻却决绝的背影，和那消失在火光与嘈杂中的闷响，如同最沉重的一击，砸在陆擎的心上。又一个无辜的人，因为他们的追查，因为那笼罩在“黑龙”与“瘟神”阴影下的黑暗，倒下了。
必须更快！必须找到真相！必须阻止他们！陆擎咬紧牙关，将喉头的腥甜和眼中的湿意狠狠压下，在石敢的搀扶下，向着废园深处，向着更未知、也更危险的黑暗，踉跄奔去。他的手臂，似乎也感受到了那无形“符文”的灼烫，那是愤怒，是责任，是绝不屈服的意志，在这瘟疫与阴谋肆虐的漫漫长夜中，微弱却倔强地燃烧着。