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第459章节度使也未尝不可(第1/2页)
从衡阳到潭州，骑快马三天路程。
陈虎带着二十骑亲卫，日夜兼程。
前两天走的是衡州境内的老路，沿途虽冷清了不少，但好歹还是自己人的地盘。驿站虽然空了大半，村落里的百姓虽然大都关门闭户，可看到他们身上的武安军戎服，至少不会拦路。
第三天进入了宁国军的地盘。
变化是从一处渡口开始的。
一条不宽的河上有座浮桥，原先是楚军搭的，竹排子绑在一起，走人还行，走马就晃得厉害。
陈虎到的时候，浮桥已经被拆了大半，旁边新搭了一座木桥。
不是临时那种歪歪扭扭的东西，是有桥墩、有阑干、桥面铺了厚木板的齐整木桥。
桥头立着一根杆子，杆子上钉着一面木牌。
上头写了字，陈虎认不全，但认出了最大的那两个——“宁国”。
木牌下设着一道哨卡。两排重甲长枪兵森然而立，拦住了他们的去路。
陈虎命人高举降幡，翻身下马，上前通禀了身份与来意。
哨官仔细查验了印信，没有多问半句废话。
他点了十名轻骑，名曰“护送”，实则一前一后将陈虎的二十骑夹在中间，沿着官道往潭州方向引去。
沿途规矩极严：不许随意下马，不许偏离官道。
在宁国军轻骑的监视下，继续赶路。
走了大约十来里，路过一处平坦的河滩地。
远远看去，有一群人影在地里忙碌。
走近了才看清，不是种地。
是一群穿着戎服的宁国军辅兵在挖坑。
挖的是狭长的土坑，一排一排的。
坑旁边停着几辆牛车，车上码着用草席裹着的物件，裹得严严实实。
陈虎勒了一下缰绳，放慢了马速。
那是尸首。
辅兵们的动作很有章法。
先是一个人蹲在牛车旁，拿着竹简和炭条，对着每一具尸首记下序数。
记完了数，两个人把尸首抬下车，放进坑里。
第三个人上前，蹲下来，仔细翻检尸首身上的遗物。
铜钱掏出来，放进一个竹筐。
布包、书信、绳结之类的小物件也掏出来，放进另一个竹筐。
翻检停当，再在坑边插一根削尖的木牌，上头用墨写了几个字。
陈虎隔得远看不清写的什么，但能看出那些木牌上的字排列得很整齐，一行长一行短，像是有固定的制式。
他还注意到一件事。
那些草席裹着的尸首，有的穿深色戎服，有的穿浅色戎服。
深色的是宁国军，浅色的是——
楚军。
混在一起埋。没有分开。
一个辅兵正蹲在地上，从一具楚军尸首身上掏什么东西。
掏出来的是几枚铜钱和一个布包。布包不大，裹得很紧，用一根红绳绑着。
那个辅兵小心翼翼地把布包打开看了一眼。
里面是一绺头发，女人的头发。
用红绳绑着，绕成一个小圈，压得很平整。
是贴身带了很久才会有的模样。
辅兵把布包重新裹好，轻轻放进竹筐。
跟身旁的同伴说了一句话。
陈虎隔得不算太远。风把那句话送了过来，断断续续的，但听清了大半。
“……记上。红绳布包，里头一绺发。回头交上去……万一能查出是哪家的人……”
同伴“嗯”了一声，在竹简上多划了一笔。
陈虎的目光从竹筐移到那具楚军尸首上。
尸首的面孔朝上。
年纪很轻，下巴上连胡子茬都没几根。
嘴角挂着一道干涸的血痂，已经发黑了。
眼睛半睁着，浑浊的瞳仁里映着六月的天光，什么都看不见了。
身上穿的是浅色圆领窄袖袍，衡州左营的制式戎服。
领口的布扣少了一颗，用一截麻绳代替，打了个歪歪扭扭的结。
陈虎认出了那件戎服。
衡州左营。他的人。
他不认识这张脸。
一万多人的兵马，底下的兵卒他不可能个个认得。
但那件戎服上少了一颗布扣、用麻绳打了个歪结的模样，他见过太多次了。
衡州的军需一直紧巴巴的，戎服破了烂了，弟兄们都是自己缝补，布扣掉了就用绳子顶。
马没有停。
他轻轻一夹马腹，继续往前走。
又走了十几里。
路上遇到一队宁国军兵卒。
他们正坐在官道边的树荫下歇脚。
一个黑脸汉子正冲着同伴嚷嚷，嗓门极大，带着一股子浓重的蔡州腔。
舌头打着卷，尾音硬邦邦地往上挑，像是在跟人吵架。
旁边的几个宁国军卒子显然听得费劲，其中一个年轻的忍不住揉了揉耳朵，喊道：“老周，你慢点儿说！你这蔡州土话跟含了驴粪蛋子似的，谁听得懂？说官话！要么你就说慢点！”
那汉子嘿嘿一笑，也不恼，从怀里摸出一个雪白的蒸饼塞进嘴里，含混不清地回了一句：“听不懂拉倒，老子这辈子就这腔调，改不了啦。”
陈虎勒了一下缰绳，马蹄在青石板上踏出“哒”的一响。
他听的清楚。
那汉子穿着宁国军的戎服，腰间挂着崭新的横刀。
面色红润，神采不差。
两人对视了一瞬。
那汉子似乎也觉得这队骑兵的打头人眼神不对，止住了笑，手下意识地往横刀柄上搭了搭。
陈虎收回目光，没有交谈，催马擦肩而过。
他似乎想起这人是谁了。
三年前衡州演武场，有个蔡州老卒因为跟上官起了冲突被逐出营伍。
那老卒姓周，骂人的时候就是这副腔调，口音硬得像地里的土坷垃。
他记得那人被赶出去的时候，背着一只破包袱，两手空空，沿着官道往北走。
走出了校场大门，回头望了一眼，从此再没回来。
但他不确定眼前这人是不是哪个周老卒。
也许是。
也许不是。
又或者，这宁国军中，本就有千千万万个“周老卒”。
楚军的旧人，换了身甲衣，换了口饭吃，活得比在楚军时还像个人样。
日头偏西的时候，他终于看到了潭州城的轮廓。
进了南门的城门洞。千斤闸是新换的，铁栅的边缘还带着毛刺，没有打磨干净。
门洞里的石壁上有一道一道的刮痕，像是刀剑劈砍留下的。
角落里的石缝间还嵌着几截断了的箭簇。
空气里有一股子若有若无的石灰味。
陈虎进城之后，下意识数了一下城门洞里站了多少宁国军。
十二个。
每两人一组，分列城门洞两侧，间距约莫六步。
站姿端正，横刀在腰，目视前方。
没有人闲聊，没有人靠墙，没有人嚼干粮。
他又下意识扫了一眼城墙上的箭孔分布。
南城正面三十余个，侧面各十几个，上下分作三层。
城楼上新添了几架床弩，用油布蒙着，只露出弩臂的轮廓。
他忽然意识到自己在干什么。
在衡州的时候，每次进出城门，他都会下意识扫一遍城防。
箭孔够不够密，闸门有没有锈，守卒站没站到位。
可此刻这座城不是他的。
这些箭孔不是对着别人的，是对着他的。
他收回目光，催马向节度使府方向行去。
到了宁国军的前哨关卡。
一路监视护送的那十名轻骑勒马停步。
领头的骑兵什长翻身下马，走到关卡前，将一面木牌递给值守的军官，干脆利落地报了交接的文书与人数。
没有寒暄，没有多余的废话。
交接完毕，那什长连看都没看陈虎一眼，带着手下拨马便走。
轻骑刚走，一个面无表情的队正便带人走了过来。
哪怕是自家骑兵亲自押送过来的人，这队正眼底也没有半分通融。
他按着刀，例行公事般核验了陈虎的旗帜，查看了信物。
搜身搜得极其仔细。
怀里的降书和印匣被单独取出查验，靴底被摸了一遍，腰间的短刃被暂时收缴，连马鞍底下的鞍毡都翻开看了。
搜身的那个兵卒动作很快，手法利落，但不粗暴。
不推不搡，不骂不损。
搜完了，把收缴的短刃登记在一片竹牌上，告诉他：“出府时凭此牌领回。”
全程没有人骂他。没有人出言折辱。
皆是依规行事。
问了三个问题：姓名、官职、来意。
答完之后，队正在一片竹牌上刻了几个暗记，递给他一面腰牌。
“凭此牌入府。到节度使府门前找值守都头通禀。走大路，不要偏离。”
语气平淡得像是在说今天的天气。
陈虎接过腰牌。
走出去十几步之后，他才恍然觉察，刚才那整个过程让他如芒在背的原因是什么。
蔡州军里头，过个关卡被搜三遍都是家常便饭。
而且那些搜身的兵卒往往嘴上不干不净，边搜边骂，遇上心绪不佳的还会踹你两脚。
每个人没有敌意。没有刁难。
也没有半分客气。
每个人做每个人的事。
不多一句话，不少一个步骤。
他在衡州见过的那些关卡，守门的兵卒要么散漫惫懒，要么仗势欺人。
遇上相熟的人就放水，遇上不认识的就暗中刁难。
好不好过全看脸色、看交情、看你暗中打不打点。
可眼下，却全然不是……
潭州。节堂。
刘靖坐在案后，面前摊着一张湖南舆图。
堂内除了他之外，只有袁袭。
陈虎站在堂中央，腰杆挺得笔直。
刘靖比他想象中年轻得多。
面容清俊，身形颀长，看上去不像是杀伐果断的一方霸主，倒像是哪家世族的年轻郎君。
“陈虎。”
刘靖的声音不高，不急，甚至带着一点闲谈的意味。
“衡州目下有多少兵？”
“回节帅，正卒一万三千。”
“粮草呢？”
“尚可支撑四十余日。军粮之外，城中百姓的存粮约莫还能撑一个多月。”
“姚将军的家眷在不在城里？”
这个问题问得突然。
陈虎的心跳漏了半拍。
“在。”
他顿了一下。
“妻儿皆在。”
“嗯。”
刘靖的语气没有变化。像是在确认一桩无关痛痒的琐事。
他没有追问家眷的底细。
话锋一转，问了一个陈虎没有料到的问题。
“姚将军平日治军如何？”
陈虎怔了怔。
他下意识觉得这个问题跟归降没什么关系。
但使君交代过“问什么答什么”，他便如实答道。
“使君治军……严而不苛。”
他斟酌着措辞。
“饷银从不克扣。哪怕拖饷的那三年，使君是把自己府里的银钱垫进去了，也没让弟兄们空过手。”
刘靖端起茶盏转了半圈，又放了回去。
陈虎没注意到这个动作，继续说道：“每月巡营一次，亲自走一遍各营。查甲械、查伙食、查操训。伤卒若来不及医治，使君会自己去看。”
他停了一下，又补了一句。
“有一回，一个辎重营的火兵偷了半袋糙米。按军法该打二十杖。使君问了一句缘由，那火兵说家里婆娘刚生了娃，没奶水喂，想拿米回去熬粥。使君听完之后，杖刑照打，打完之后让人从自己的口粮里匀了一斗米送去。”
他说完这件事，不自觉地挺了挺胸。
“后来那火兵怎样了？”
刘靖忽然问了一句。
陈虎又是一愣。
这个后续他记得。
“后来那火兵再没犯过事。干活最卖力的就是他。茶陵前线运粮，一个人扛两袋，来回跑了三趟，腿都跑肿了也没吭声。”
刘靖不置可否。
他的目光已经移回了舆图上。
“衡州百姓对楚军风评如何？”
这个问题比前一个更难答。
陈虎犹豫了几息。
“还行。”
他说。
“使君不扰民。这些年衡州太太平平，百姓日子虽不宽裕，但也过得去。使君每年冬天会从府库里拨一批布褐给城里的孤寡老人。”
他顿了顿，又补了一句肺腑之言。
“不过最近不太好。潭州城破的消息传过来之后，城里人心惶惶。富户往南边跑了不少。城外的