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车帘垂下，隔绝了外界视线。
金陵城襟江带河，依水而兴。
秦淮河自东向西穿城而过，蜿蜒逶迤，最终在城西三山门外注入浩荡长江。
暮色渐合。
一辆马车不疾不徐地驶出聚宝门，沿江岸行了约莫两炷香的功夫，在某处僻静江滩停下。
侯方域躬身下车。
此地他常随先生前来。
但见江岸之上行人寥寥，只有几个晚归的渔人收网，三两个老翁坐在岸边石上垂钓，更远处还有几个修士模样的人对著江心指指点点，似在观望什么。
侯方域目光一扫，锁定前方不远处的身影。
他快步上前，对这名藏青便服、气度沉稳的老者行礼：
「晚辈见过郑大人。」
南京户部尚书郑三俊缓缓转头，须发在江风中微动。
「已经开始了。」
侯方域转头望去。
但见暮色笼罩的宽阔江面上，金红的夕阳余晖洒满波涛。
韩爌立于江心。
他未穿官袍，仅著粗布短褐，裤腿卷至膝上；
头戴宽檐斗笠，脚下踩著根粗壮楠竹；
双手平握一根细长竹竿，用于保持平衡。
——此为发源于贵州赤水一带的「独竹漂」。
本是当地百姓借单根楠竹渡江的交通方式，熟练者能凭手中竹竿撑划，在急流中完成转身、绕弯等高难动作。
如今，这古老的技艺却成了首辅韩爌的修行试炼——
不借灵力，不施法术，以这凡俗之躯，仅凭一人双杆，横渡波涛浩瀚长江。
此时，韩爌已行至江面中央。
暮色渐深，江风愈急。
可他手中竹竿轻点水波，身形稳如泰山。
竹竿入水声轻缓匀净，脚下楠竹随波微漾。
任凭暗流涌动，始终朝对岸稳步前行。
郑三俊望著江心，沉声道：
「你既是韩爌关门弟子，当知师道。今日可否告知老夫，你师父为何要行此招？」
侯方域沉吟片刻，认为可说：
「胎息八层突破至九层，需渡过最后一道『窍壁置换』。」
「此关对灵力在经脉中流转的掌控要求极为精细。差之毫厘，前功尽弃。」
「先生蒙陛下昔年提点，知晓自身主修坎水术法，故特意不使灵力、不用法术，置身于至柔至险的水性之中。」
他顿了顿，继续道：
「待夕阳完全落山、阳气隐去，阴气渐盛时，先生便会触动灵窍，进行最后的窍壁置换。」
「此时——窍壁置换、灵力沸腾是为内阳；身下长江暗流汹涌，随时可能吞噬其身，是为外险。」
「内外相激，阴阳相济，暗合坎水真意，便能助他突破瓶颈。」
郑三俊缓缓点头，花白的眉毛下眼神深邃：
「以险破境，与十九年前一般无二。」
两人不再多言，皆屏息注视江面上的身影。
最后一丝余晖即将没入地平线。
对岸灯火星星点点亮起。
韩爌稳步前行，离江畔只剩二十余步距离。
侯方域紧握的拳头微微松开。
就在此时——
江面之下，骤然涌起一道暗浪。
楠竹颠簸倾斜，韩爌身形剧烈晃动。
他手中竹竿急点，想要稳住平衡，终究难抗自然，坠入滚滚江涛之中！
「失败了。」
侯方域轻声叹息，脸上却并无太多意外之色，仿佛早已料到这个结果。
郑三俊见状，转身便走，毫不拖泥带水。
侯方域忙问：
「郑大人何不等先生上岸？」
郑三俊头也不回，声音在江风中显得有些冷硬：
「他要去京师内阁重新上任，我还需留在此地协助督抚处理琐事，没什么好等的。」
说罢，带著随行之人离去，身影很快消失在暮色中。
岸上只剩侯方域一人。
他无半分焦灼，耐心望著韩爌落水的江面。
江涛拍岸。
水波一阵荡漾，人影缓缓浮起。
正是韩爌。
他不知何时已寻回了两根楠竹，一手持著粗竹踏在脚下，另一手仍握著那根细长竹竿，这般踩著水面，稳健地走回此岸来。
除了浑身湿透，神色间竟无半分狼狈。
见到岸上等候的侯方域，老者脸上露出略带自嘲的笑：
「难为你特意来送行，为师倒是当众出丑了。」
侯方域躬身拱手，语气诚恳：
「先生以古法御自然，本领卓绝，乃是当世顶尖修士。此番不过是机缘未到。」
「徒儿观先生踏波而行，如履平地，对【坎水】之性领悟又深一层，日后还要多向先生学习。」
韩爌闻言大笑，伸手扶起他，眼神中带著几分长辈才有的狡黠：
「域儿啊，你若真敬为师，念著为师的好，便妨认真考虑考虑为师给你提的那两门亲事——」
他拉长了语调，观察弟子的反应：
「史可法家的千金蕙质兰心，左良玉将军的虎女英气飒爽，你到底更喜欢哪一个？」
侯方域无奈叹道：
「先生，您不是上月底才答应过弟子，不提此事了么？弟子如今潜心参悟道法，无意于儿女情长。」
韩爌不由大笑：
「罢了罢了，老夫也不为难你。」
他似乎还想再叮嘱几句修行要义，余光却瞥见江面上一艘快船破浪而来，船头悬挂的宫灯格外醒目，便改口道：
「老夫今夜便要启程。」
侯方域一愣：
「这么快？徒儿还想著明日为您备下践行宴，请同社好友作陪……」
韩爌目光温和，看著这个唯一的弟子：
「不必那些虚礼。」
侯方域闻言，想起这些年先生的悉心教导与暗中庇护。
父亲侯恂痴迷道法，不问家事，家中全凭他一人支撑。
若非先生屡次在关键时刻出手相助，无论科场风波还是家中变故，仅凭他一个少年，如何能安然度过？
热流涌上眼眶，侯方域整了整衣袍，对著韩爌恭恭敬敬地跪地，在冰冷的江滩石子上，磕了三个响头：
「先生传道授业、庇护之恩，重于泰山。徒儿……感激先生大恩，此生绝不敢忘！」
韩爌站在原地，坦然受了他这三个头，苍老的脸上露出一丝欣慰。
「域儿，你起来。」
待侯方域磕完，他才伸出双手将他扶起，语气前所未有的郑重：
「你品性纯良，遇事有勇有谋，待人亦有仁心，根基打得极牢。为师相信，假以时日，你必能成为仙朝之栋梁！」
说罢，他将手中两根湿漉漉的竹竿递过：
「这两根竹子，伴我横渡长江，也算与我有缘。」
「你帮我带回官署，寻个向阳处种下，看看能否成活。」
「还有我院子里的那些花花草草，我这一去，不知何时能返，也劳你偶尔得空时，照看一二。」
「是，先生。」
「天下无不散之筵席。别送了。」
韩爌转身，踏步走向波涛翻涌的江面。
这一次，他并未借助竹竿，而是直接踏在水波之上，如履平地，缓缓向那艘等候的快船行去。
已近船身时，他忽停下脚步，立于苍茫暮色与浩荡江水之间，仰头朗声吟诵，声调苍劲而孤高：
「千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓——寒江——雪——」
韩爌轻盈地落在快船甲板之上，转身对依旧伫立岸边的侯方域挥手。
侯方域也急忙挥手回应。
快船借著晚风与江流，向下游驶去。
船影越来越小，很快融入沉沉的暮色，再也看不见。
侯方域站立了许久，才带著两根竹竿，乘坐马车返回南京城内的官署。
到了韩爌在六部内的小院，他依言将竹竿仔细种在院墙角落，又拿起水瓢，将院中的花草浇灌，细心修剪掉枯枝败叶。
看著先生平日最喜爱的几盆菊花，心中怅然若失。
忙完这一切，夜色已深。
侯方域定了定神，想起家中老父和幼妹，离开官署，先是去了常光顾的酒肆，打了一坛上好的金陵春——
这是侯恂为数不多的嗜好之一。
又转到熟悉的卤味摊子，买了几样父亲偏爱的卤鹅、酱牛肉等小菜。
最后，他特意绕路去了城南有名的「美珍阁」，买了热乎著的糖糕，是他妹妹最爱吃的零嘴。
想到妹妹，侯方域脸上露出一丝柔和。
妹妹是父亲新纳的妾室柳姨娘所生，今年刚满六岁，生得粉雕玉琢，一双大眼睛扑闪扑闪，格外伶俐可爱。
平日里他一回家，小丫头便会像只小鸟般扑过来，甜甜地喊他「大哥」，缠著要他抱，要他讲故事。
哪怕打扰到修行，侯方域仍不觉吵闹，可谓对这个异母妹妹十分疼爱。
而他已有两日未曾回家，心中著实惦记，便特意绕道去买了糖糕，以此向妹妹道罪。
走在回家的路上，侯方域暗自思忖：
如今先生北上，他们父子已然失去了最大的靠山。
待会儿定要好好劝说父亲，搬来与自己同住，而不是留在城南。
怀揣心事，侯方域提著酒菜与糖糕，踏夜色回到父亲居住的宅院。
这处宅院是侯恂当年在南京为官时所置，颇为宽敞，前后共有三进。
夜色深沉，宅院内静悄悄的，只有廊下挂著的风灯散发光晕。
侯方域挂念父亲和妹妹，脚步不由加快。
他穿过第一进空旷的厅堂，走入第二进寂静的庭院，一路往里走去。
宅子里异样的寂静让他微微蹙眉。
往常这个时候，至少该有柳姨娘出来查看的脚步声。
刚到外院的月亮门口。
浓烈到令人作呕的铁锈味，混杂腥气钻入侯方域鼻腔。
侯方域心头骤然一紧。
不祥的预感如冰水般浸透全身。
他丢下手中的酒坛和油纸包，身形如电，冲进外院！
刚进去几步，脚下忽踢到了一个圆圆的东西，骨碌碌地滚了出去。
是什么？
妹妹的皮球吗？
侯方域下意识地低头，借著惨澹的月光定睛看去——
皮球小小的，梳著双丫髻。
那张原本粉嫩可爱、总是带著甜甜笑容的脸上，沾满暗红色的血污根根泥土。
曾经灵动的大眼睛死不瞑目地圆睁著，依然很灵动。
皮球灵动且空洞地望著漆黑的夜空。
长得很像六岁的妹妹。
(本章完)