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第620章今非昔比，大明根基
天启五年五月中旬。
京城。
暮色刚染透街巷，位于锦衣卫千户所附近的沈炼府邸，便已是灯火通明人声鼎沸。
朱红色的府门敞开著，两盏一人高的大红灯笼悬挂在门楣两侧，灯笼上「喜」字熠熠生辉，映得府门前的青石路面都染上了几分喜庆。
府门两侧站著两名身著青色劲装的家丁，面带笑意，恭敬地迎接每一位前来道贺的宾客，往来的马车与行人络绎不绝，马蹄声、笑语声交织在一起，将整个府邸的热闹气息推向了顶峰。
这座沈府虽不算顶级豪宅，却也雅致规整，三进院落布局合理，青砖铺就的庭院干净整洁，两侧栽种著几株枝繁叶茂的海棠树，此时花瓣随风飘落，铺在青石路上，添了几分雅致。
前院的空地上搭起了宽的彩棚，棚顶悬挂著五彩绸缎，棚内摆放著数十张八仙桌，每张桌子上都摆满了珍馐美味，醇香的酒水顺著酒壶缓缓倒入酒杯，香气四溢，沁人心脾。
前来道贺的宾客络绎不绝，大多是锦衣卫的同僚，还有一些沈炼的亲友故交，或是听闻沈炼考中皇明军校特意前来攀附的地方官员，每个人脸上都挂著笑容，纷纷向沈炼道贺。
沈炼身著一身簇新的锦衣卫千户服饰，玄色的衣料上绣著飞鱼图案，腰间悬挂著一把腰刀，身姿挺拔面容俊朗。
与往日里愤世嫉俗、沉默木讷的模样截然不同，如今的他眉宇间多了几分沉稳与从容，待人接物得体周到，举手投足间尽显人情世故。
他穿梭在宾客之间，手持酒杯，面带温和的笑容，一一回应著众人的道贺，语气谦逊却不卑微，沉稳却不傲慢，每一句话都说得恰到好处，让前来道贺的宾客无不心生好感。
就在这时，一阵整齐的脚步声传来，府门外传来家丁恭敬的通报声：「锦衣卫都指挥使骆指挥使到~」
话音刚落，宾客们纷纷停下交谈，纷纷侧身退让，目光齐刷刷地投向府门方向。
只见骆思恭身姿魁梧面容威严，腰间悬挂著玉带，在一众锦衣卫官员的簇拥下，缓步走进府中。
他的身后跟著几名随从，手中捧著礼盒，神色恭敬却不谄媚，尽显锦衣卫都指挥使的气派。
沈炼见状，连忙快步上前，躬身拱手，语气恭敬道：「叔丈人驾临，小婿有失远迎，还望恕罪。」
骆思恭笑著走上前，伸手拍了拍沈炼的肩膀。
他目光打量著沈炼，眼中满是欣慰，语气爽朗地说道：「侄女婿，果然没有让人失望啊！
这皇明军校乃是陛下亲自创办，旨在培养顶尖军事人才，偌大的大明朝，前后两次招生，如今也只有两百多人考入，你能脱颖而出，成为其中之一，真是好样的！」
周围的宾客们闻言，纷纷附和著称赞起来。
「沈千户年少有为，果然名不虚传！」
「能够考入皇明军校，日后必定前途无量啊！」
「骆大人慧眼识珠，沈千户更是不负所望，真是可喜可贺！」
议论声此起彼伏，沈炼却依旧显得十分冷静，没有丝毫得意忘形。
他微微躬身，语气谦逊地说道：「叔丈人过誉了，考入皇明军校算不得什么大事，不过是多了一个学习的机会罢了。
更何况，考入军校只是第一步，还要在军校中顺利毕业才算真正有用。」
「听闻陛下亲自定下了军校的淘汰率，高达五分之一，这般高的淘汰率，稍有不慎便会被淘汰出局，根本容不得半点懈怠。
如今我只是刚刚考入，还没有任何值得骄傲的资本，唯有在军校中刻苦学习，努力提升自己，才能不辜负陛下的期望，不辜负叔丈人您的栽培。」
骆思恭点了点头，脸上的笑容愈发浓厚，语气郑重地说道：「不错，你能有这样的想法，真是难能可贵。
皇明军校不同于寻常学堂，课程严苛训练艰苦，淘汰率极高，但只要能够顺利毕业，日后必定前途无量。
总兵之位绝非你的终点，以你的才干，只要好好努力，将来驰骋沙场，封侯拜相也并非不可能。」
「陛下十分重视皇明军校的学员，你在军校中一定要好好表现，莫要辜负了陛下的器重，也莫要辜负了自己的努力。」
「小婿谨记叔丈人的教诲，定当全力以赴，不负陛下器重，不负叔丈人栽培。」
沈炼躬身应道。
就在这时，两道身影快步走上前来，正是沈炼的大哥、锦衣卫指挥金事卢剑星，以及三弟、锦衣卫百户靳一川。
卢剑星身著锦衣卫指挥金事服饰，面容沉稳，眉宇间带著几分兄长的威严，他走上前，拍了拍沈炼的肩膀，语气欣慰地说道：「二弟，恭喜你，终于考上皇明军校了，大哥为你高兴。」
卢剑星与沈炼、靳一川三人，早年一同在锦衣卫任职，一同办案，情谊深厚，如同亲兄弟一般。
这些年来，三人相互扶持，相互照应，卢剑星作为大哥，一直十分照顾沈炼和靳一川。
如今看到沈炼考入皇明军校，前途无量，他心中既有欣慰，也有几分羡慕。
沈炼笑著回应道：「多谢大哥，若是没有大哥这些年来的照顾与指点，我也走不到今天。」
一旁的靳一川则显得十分活泼，他身著锦衣卫百户服饰，面容俊朗，眼神中带著几分灵动，还有一丝不易察觉的不甘。
「二哥，你也太厉害了吧！
竟然真的考上皇明军校了，我就知道你一定可以的！
不像我，跟著你一起去考，却落榜了，真是太丢人了。」
他嘴上说著丢人，脸上却满是真诚的祝福，只是眼底的不甘，还是没能完全掩饰住。
沈炼看著靳一川，脸上露出温和的笑容，语气安慰道：「三弟不必气馁，此次落榜不算什么，还有下次机会。
皇明军校一期还有最后一次招生，你好好准备，下次一定能够考上。
你武艺超群，又聪慧过人，只要稍加努力，必定能够脱颖而出。」
靳一川点了点头，眼中闪过一丝坚定，说道：「二哥，你放心，下次我一定好好准备，绝不会再落榜了，一定要和你一起进入皇明军校学习。」
随后，其他宾客也纷纷上前，再次向沈炼道贺，沈炼一一笑著应对，举杯回敬，举止得体，进退有度。
比起以前那个愤世嫉俗、沉默木讷，不懂得人情世故，甚至有些格格不入的沈炼，如今的他，已经彻底蜕变，变得成熟稳重，颇会人情世故。
这一切的改变，既有岁月的沉淀，也有经历的磨砺。
想要在这个动荡的时代立足，想要实现自己的抱负，仅仅有一身武艺和满腔热血是不够的，还需要懂得圆滑处世，懂得审时度势。
宴会正式开始，宾客们纷纷入席，推杯换盏，谈笑风生。
酒过三巡，菜过五味。
宾客们的兴致愈发高涨，有的高谈阔论，议论著朝廷的新政，议论著皇明军校的前景0
有的则相互寒暄，攀谈交情，谋划著名日后的前程。
沈炼依旧穿梭在各桌之间，与人谈笑风生，举杯畅饮，却始终保持著一丝清醒，没有喝得酩酊大醉。
今日前来道贺的人之中，有真心为他高兴的亲友同僚，也有前来攀附、各怀心思的人，他必须时刻保持清醒，不能失了分寸。
骆思恭被众人簇拥著坐在主桌之上，一边饮酒，一边与身边的锦衣卫官员交谈，言语间无不透露著对沈炼的器重。
夜色渐深，月上中天。
银白色的月光洒在沈府的庭院之中，与棚内的灯火交相辉映，显得格外静谧而美好。
前来道贺的宾客们渐渐散去，有的醉意朦胧，被随从搀扶著离开。
有的则依旧兴致勃勃，与沈炼道别后，才缓缓离去。
喧闹了一天的沈府，渐渐恢复了平静，只剩下庭院中飘落的海棠花瓣，以及空气中残留的酒香与花香。
沈炼送走了最后一批宾客，脸上的笑容渐渐淡去，取而代之的是一丝疲惫。
他喝了不少酒，脸颊微微泛红，脚步也有些虚浮，跌跌撞撞地朝著后院走去。
酒精的作用让他有些昏沉，但他的眼神依旧清醒，脑海中不断浮现著皇明军校的事情，浮现著陛下的期许，浮现著骆思恭的嘱托，心中暗暗下定决心，一定要在军校中刻苦学习，顺利毕业，不辜负所有人的期望。
沈府的后院十分雅致，与前院的热闹截然不同，这里静谧清幽，栽种著各种各样的花草树木，还有一座小小的池塘，池塘中睡莲盛开，月色洒在水面上，波光粼粼。
后院两侧分布著几间偏房，其中一间偏房便是周妙彤的住处。
周妙彤原本是暖香阁的女子，后来被沈炼赎出，娶为妾室。
这段时间来，她一直安分守己，悉心照料著沈炼的饮食起居，心中对沈炼也有著几分情意。
听到前院宾客散去的动静，周妙彤便知道沈炼快要回来了。
她早早地便吩咐下人准备了醒酒汤，亲自端到房间门口，静静地等候著沈炼。
她身著一身素雅的淡粉色衣裙，长发挽起，面容娇美，眉宇间带著几分温柔，眼神中满是期待。
这些日子，她看著沈炼一点点改变，从以前的木讷寡言变得成熟稳重，从以前的愤世嫉俗变得圆滑处世，心中既欣慰，也有几分期待，期待著沈炼能够多关注她一些，期待著自己在他心中能够有一席之地。
就在周妙彤站在门口等候之际，一阵脚步声传来，她心中一喜，连忙整理了一下衣裙，准备上前迎接沈炼。
可就在她刚迈出脚步，准备将手中的醒酒汤端过去的时候，却愣住了。
只见沈炼的正妻骆婉清，身著一身端庄的正红色衣裙，手中端著一碗醒酒汤，正站在沈炼的房门口，面带温柔的笑容，等候著沈炼。
骆婉清是骆思恭的侄女，出身名门，端庄得体，温柔贤淑，与沈炼成婚后一直相敬如宾。
她一直默默支持著沈炼的事业，将沈府打理得井井有条，深得沈炼的尊重。
沈炼走到骆婉清面前，脸上露出一丝温和的笑容，接过她手中的醒酒汤，没有丝毫犹豫，一饮而尽。
随后，他对著骆婉清点了点头，低声说了几句安抚的话语，便径直朝著自己的房间走去，从头到尾，都没有看向周妙彤的方向，仿佛她根本就不存在一般。
周妙彤手中端著醒酒汤，僵在原地，脸上的期待一点点褪去，取而代之的是深深的失落与委屈。
她缓缓低下头，看著手中的醒酒汤，汤还冒著丝丝热气，可她的心，却一点点变得冰冷。
哎~
她幽幽地叹了一口气，心中满是苦涩。
以前的沈炼，木讷寡言，不懂人情世故，甚至有些愤世嫉俗，那个时候，她还在暖香阁，见到沈炼的时候，心中满是不喜，甚至有些厌恶，所以才会倾心于温文尔雅的严公子。
可后来，严公子出事，她走投无路，是沈炼出手将她赎出，娶她为妾，给了她一个安稳的家。
这段时间来，她看著沈炼一点点改变，变得成熟稳重，变得圆滑处世，变得前途无量，心中也渐渐对沈炼生出了情意，她以为，自己的真心，总能换来沈炼的关注，她以为，沈炼总会看到她的付出。
可直到今天，她才明白，自己在沈炼心中的份量，并没有想像中那么重。
「明明是我先来的。」
周妙彤在心中默默念著，眼眶微微泛红，泪水在眼眶里打转，却强忍著没有掉下来。
她想起自己在暖香阁的时候，便已经认识沈炼，想起自己被沈炼赎出后的点点滴滴，心中的委屈与失落如同潮水般汹涌而来。
可她也清楚，自己只是一个妾室，身份低微，又如何敢与正妻骆婉清争宠？
又如何敢奢求沈炼的偏爱？
骆婉清出身名门，是骆思恭的侄女，背后有强大的靠山，而且端庄得体，温柔贤淑，深得沈炼的尊重，更是沈炼事业上的助力。
而她，只是一个出身卑微的妾室，没有强大的靠山，没有出众的家世，仅凭一点微薄的情意，又怎么可能比得上骆婉清在沈炼心中的地位？
周妙彤缓缓转过身，端著手中的醒酒汤，一步步走回自己的偏房，房门关上的那一刻，她再也忍不住，泪水终于掉了下来，无声地滑落，浸湿了衣襟。
她将醒酒汤放在桌上，坐在床边，默默流泪。
自己这辈子，或许都只能这样，作为沈炼的妾室，默默陪伴在他身边，看著他步步高升，看著他与骆婉清相敬如宾，而自己，永远都只能是那个被忽略的人。
心中的不甘与委屈，一点点蔓延开来，可她却无能为力，只能默默承受这一切。
夜色渐深，后院的静谧，更显得她的孤独与落寞。
而另外一边，靳一川也喝得昏昏沉沉，脸颊通红，脚步踉跄，朝著自家的方向走去。
他今天喝