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第532章言之不预，以杀证道
周廉之死本就离奇诡谲。
盐神龛前的血祭、塞满粗盐的口鼻、诡异的「神罚」咒文，再加上帐册焚毁、官盐无损的反常，这般掺杂著鬼神色彩的命案，本就极易勾起世人的猎奇之心。
而暗中那股势力显然早有预谋，借著这桩命案大肆散播「盐神降罪」的传言，如同在干柴上浇了热油，消息很快便如野火般席卷了整个山东。
当日清晨的济南府，街头巷尾早已被流言淹没。
早点摊前，小贩一边揉面一边压低声音说：「听说了吗？泺口批验所的周廉被盐神索了命！就因为左钦差要改祖制，触怒了盐母娘娘！」
茶肆里，茶客们围坐一堂，唾沫横飞地热议：「泺口批验所供奉盐母百年了，历代盐官都不敢动祖宗规矩，左光斗一来就想废占窝」、查盐引，这不是找死吗？周廉就是替罪羊！
更有甚者添油加醋，说昨夜看到盐神显灵，白衣白裙，立于盐仓屋顶，发出凄厉的警示。
流言越传越玄，恐慌也随之蔓延。
盐官赵崇光见状，立刻联合济南知府、历城知县，连夜草拟奏疏，快马送往京师。
奏疏中直言「左光斗改革躁进，罔顾祖制，擅动盐场根基，触怒神明，致民心动荡，盐场罢工，恐生民变」，字字句句都将矛头指向左光斗，欲将改革叫停。
盐商李孟阳则在暗处推波助澜，派亲信潜入各个盐场，对著惶恐的灶户们煽风点火：「盐神已经发怒了！周廉就是先例！接下来就要降灾给盐场，让盐田绝产、
瘟疫横行！你们还跟著左光斗胡闹？再不改弦易辙，大家迟早都要饿死！
短短两日，这场由阴谋催生的风波便已愈演愈烈。
山东十九个盐场中，超过半数的灶户放下了煮盐的工具，纷纷罢工，聚集在盐场门口请愿，要求停止改革、祭祀盐神。
盐商们则集体停运，囤积居奇，济南府的盐价如同坐了火箭般暴涨十倍，寻常百姓买不起盐，怨声载道，街头的不满情绪日益高涨。
左光斗端坐于济南府衙的大堂之上，案头堆满了来自京师的弹劾奏疏、各盐场的罢工请愿书，还有百姓因盐价暴涨而上书的诉苦信。
每一份文书，都如同一座大山，压得他几乎喘不过气。他指尖摩挲著奏疏上「触怒神明」「民心动荡」的字眼，脸色阴沉得能滴出水来。
他太清楚了，这根本不是什么神罚！
周廉手中的帐册，记录著近五年盐引舞、官商勾结、偷税漏税的核心证据，正是他盐改的关键突破口。
凶手杀人灭口、销毁证据，又借盐神之名散布流言，无非是想借民意和鬼神之说逼他停手。
一旦退缩，不仅数月来的心血付诸东流，盐改功亏一篑，他自己还会落得「扰民乱政」的罪名，甚至可能被罢官问罪，那些盘踞盐场的黑手便能继续逍遥法外，盘剥灶户，侵蚀国库。
「大人。」
贴身亲信见他神色凝重，犹豫著上前劝道：「如今民怨沸腾，流言四起，连朝中都有弹劾之声。
不如先暂缓改革，派人祭祀盐神，安抚民心再说？等风头过了，再徐图后计也不迟。」
「荒谬！」
左光斗猛地一拍案几，茶杯震倒，茶水泼洒在奏疏上，他却浑然不觉，眼中怒火熊熊。
「世间哪有神明索命？分明是人心作祟！
是那些官商勾结的奸佞之徒，怕我查抄他们的罪证，才想出这等阴毒伎俩！
此案不破，改革不止！
我左光斗既然奉旨来山东盐改，便绝不会因这些流言蜚语而退缩半步！」
他的声音铿锵有力，掷地有声，震得堂内众人皆不敢作声。
一旁的成国公朱承宗见状，当即点头附和，眼中闪过一丝赞许与狠厉：「左公所言极是！如今这些魑魅魍魉都跳出来了，正是将他们一网打尽的大好机会！」
在朱承宗看来，左光斗的调查未免太过迂回。
「还查什么帐册、找什么证据？这些跳出来煽动罢工、弹劾改革的，无一不是盐政的蛀虫！
直接派兵拿人，杀一批、吓一批，看谁还敢阻拦盐改！」
朱承宗的语气带著武将特有的干脆与强硬，在他眼中，对付这些奸佞之徒，最有效的手段便是雷霆铁腕。
杀到他们胆寒，杀到他们不敢再作祟，山东的盐政自然就能清明。
左光斗闻言，眉头微微一蹙。
他理解朱承宗的急切，也知晓铁腕的效果，但他更清楚，盐政积根深蒂固，若不查清真相、拿出铁证，仅凭杀戮不仅难以服众，还可能激化矛盾，让灶户们更加恐惧，反而不利于改革推进。
「国公息怒。」
左光斗缓缓说道：「雷霆手段固然能震慑一时，但治标不治本。我们既要抓人，更要查清真相，让世人看清这神罚」背后的阴谋，让灶户们明白谁才是真正的恶人。
唯有如此，才能彻底瓦解流言，收拢民心，让盐改顺利推进。」
朱承宗虽有些不以为然，但见左光斗态度坚决，且言之有理，便点了点头：「好！左公只管查案，兵力调度、抓捕人犯之事，交给我便是！我倒要看看，是谁敢在太岁头上动土！」
府衙内的烛火跳动，映著左光斗凝重的面庞。
周廉尸体的模样在他脑海中反复浮现。
后脑的钝伤、口中塞满的粗盐、地面诡异的盐咒、焦黑的帐册柜————
每一个细节都在他心头盘旋。
之前被流言与弹劾的压力裹挟，未能细究现场的蛛丝马迹，此刻静下心来思索，总觉得哪里不对劲。
「神罚」之说虽荒诞，可现场的布置太过刻意。
官盐纹丝不动，唯独帐册被焚毁；盐咒用精细海盐撒成，盐灯摆放整齐，不像是仓促为之，更像是精心设计的戏码。
还有周廉口中的粗盐，与撒咒文的精细海盐截然不同，这其中是否藏著破绽？
左光斗猛地睁开眼，眼中闪过一丝明悟，转头对朱承宗道：「国公，恐怕我们要再去泺口批验所一趟。」
朱承宗愣了愣，身子前倾：「难道左公发现了什么？」
左光斗点头又摇头。
「目前只是猜测，到了地方再细查。
不必惊动旁人，就你我二人，再加两个精干护卫即可。」
「这会不会太冒险了？」
朱承宗皱眉。
「那批验所里鱼龙混杂，谁知道有没有凶手的同党？带人太少，若有危险如何是好？」
「带人太多，反而会打草惊蛇。」
左光斗解释道：「凶手既然敢布置下这神罚」的假象，必然在批验所安插了眼线。我们大张旗鼓前去，他们早有准备，什么都查不到；微服前往，才能看到最真实的情况。」
朱承宗思忖片刻，觉得有理，当即颔首：「好！听左公的！」
未久，两人换上一身寻常百姓的青布短衫，头戴斗笠，遮掩了面容。
两个精锐护卫也扮作随从模样，四人悄无声息地出了府衙，朝著泺口批验所而去。
再次抵达批验所时，日头已过正午。
批验所大使周通正在前厅理事，见四人推门而入，斗笠下的面容虽陌生，可那气度却非同寻常。
待左光斗与朱承宗摘下斗笠，周通顿时大惊失色，连忙起身躬身：「钦差大人！国公爷！您们怎么又回来了？还这般打扮————」
左光斗嘴角勾起一抹淡笑，语气平淡：「闲来无事，再到盐仓看看。」
周通眼神飞快地闪烁了一下，心中暗惊。
这两个大人物突然微服折返，莫不是发现了什么？
他强压下慌乱，脸上堆起谄媚的笑容：「二位大人一路辛苦，小人这就去给您们准备汤水，稍作歇息再去不迟。」
说罢，便要转身往后堂走，显然是想趁机给外面的人传递消息。
「不必了。」
左光斗上前一步，不动声色地挡住了他的去路，笑容依旧，眼神却带著几分锐利。
「周大使不必麻烦，随我们一道去盐仓便是。」
周通的脸色瞬间白了几分，心中暗道不好，这钦差果然警惕！
他不敢违逆，只得硬著头皮应道：「是————是小人考虑不周，二位大人请。」
一行人穿过批验所的庭院，直奔盐仓。
沿途的盐场官吏与守卫见周通跟在两位「百姓」身后，神色古怪，却不敢多问。
左光斗目光扫过四周，留意著众人的神色，并未发现异常，心中愈发笃定。
凶手的同党或许不在明处，而那盐仓之中，必然藏著被忽略的线索。
推开盐仓的木门，熟悉的血腥与盐味扑面而来。
周廉的尸体依旧保持著之前的模样，直挺挺地跪在盐神龛前，后脑的血渍与白盐凝结成暗红的硬块，口中的粗盐尚未取出，嘴角的盐霜晶簇在光线下泛著冷光。
地面的盐咒、周围的盐灯、焦黑的红木大柜，一切都与昨日所见一模一样，无人敢擅自挪动。
左光斗没有急于上前，而是站在门口，目光缓缓扫过整个盐仓，从堆积如山的官盐，到墙角的柴薪，再到盐神龛上的祭品，不放过任何一个细节。
朱承宗则守在门口，警惕地盯著外面，防止有人暗中窥探。
两个护卫分立两侧，严密保护著二人的安全。
「周大使。」
左光斗的声音陡然响起，目光如炬，死死锁定著周通。
「昨日发现尸体时，盐仓的门是双重铜锁？」
周通心头一紧，连忙躬身应道：「回钦差大人，确是双重铜锁！
外门铜锁管盐仓出入，内门铜锁专管帐册柜区域，钥匙分别由两个守卫保管，昨夜听到惨叫后，也是他们二人合力用撞木撞开的，绝非事先开启！」
他说著，眼神不自觉地瞟向盐仓门口。
「撞开的？」
左光斗眉峰微挑，语气里带著一丝不易察觉的质疑。
「带我去看看那门锁。」
周通不敢怠慢，连忙引著左光斗走向盐仓门口。
两扇厚重的木门上，两把铜锁赫然在目，锁身布满撞痕，锁鼻微微变形，看起来确实像是被外力强行撞开的模样。
左光斗伸手轻抚过铜锁的撞痕，又仔细查看了门框上的受力点，眉头微蹙，却一言不发地转身回到盐仓内，留下周通站在原地，心中七上八下，后背早已渗出冷汗。
接著。
左光斗径直走到周廉的尸体旁，蹲下身，示意随行的仵作上前。
他从怀中取出一根细长的银针，小心翼翼地拨开死者嘴角凝结的盐霜晶簇。
银针掠过之处，几粒混杂在盐粒中的细沙赫然显露，在晨光下泛著细小的光泽。
「这盐————」
左光斗捻起一粒带沙的盐，放在鼻尖轻嗅，又递到朱承宗面前。
「泺口批验所产的是池盐，引济水灌注盐池，经日晒结晶而成，质地纯净，绝无沙砾。
而这种带沙的海盐，颗粒偏粗，咸中带涩，只有盐商李孟阳垄断的胶东盐场才有。
那里靠海煮盐，海水过滤不净，盐粒中才会夹杂细沙。」
朱承宗接过盐粒细看，眼中闪过一丝了然：「这么说，塞在周廉口中的盐，根本不是泺口盐场的？」
「正是。」
一旁的仵作早已上前，用银针探查死者口鼻，随即低声禀报：「大人，死者嘴巴是死后被塞盐无疑！
盐粒呛入气管不足半寸，且分布散乱，不似生前吞咽。
后脑钝伤才是致命伤，创口呈不规则凹陷，边缘有青石柱特有的纹理，与盐仓墙角那根青石柱完全吻合。
凶手定是先将周廉猛推撞上青石柱，致其当场死亡，再从容布置了这神罚现场！」
左光斗闻言，目光转向盐仓墙角的青石柱，柱身上果然残留著一丝暗红的血迹，虽已被人刻意擦拭过，却仍有淡淡的痕迹可循。
他站起身，缓步走向地面那行「擅改盐制，神罚索命」的盐咒，蹲下身仔细端详。
阳光透过盐仓的气窗斜射而入，照在盐粒上，隐约可见咒文边缘的盐粒有轻微的散乱痕迹，像是被气流吹动过一般。
「周大使。」
左光斗突然转头问道：「案发当晚，盐仓内外是否刮风？」
周通愣了一下，仔细回忆片刻，说道：「回大人，后半夜约莫三更时分，起了一阵北风，刮了近一个时辰才停，当时盐场的灯笼都被吹得摇晃不止。」
「呵呵。」
左光斗发出一声冷笑，声音里满是讥讽。
「盐仓门窗紧闭，双重铜锁未被撬动，若是案发时正刮著北风，盐仓内空气不流通，可这盐咒边缘的盐粒为何会有被风吹动的痕迹？
分明是凶手在风停之后才布置的现场！」
他抬手看了看天色，继续推理：「北风三更起，四更停，凶