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手要等风停后撒盐布咒，再焚烧帐册，时间绝不会早于四更天！
而盐仓守卫三更听到惨叫，四更天现场才布置完毕，这中间的时辰，足够凶手从容脱身。
可见凶手要么是对盐仓守卫的作息了如指掌，要么便是有内应配合！」
周通听得脸色煞白，嘴唇嗫嚅著，却说不出一句反驳的话。
左光斗的目光又落在那焦黑的红木帐册柜上，柜身早已被烧得炭化，边角却残留著少量黑色油迹，黏腻发亮。
仵作连忙上前，用小刀刮取少许油迹，放在鼻尖嗅了嗅，又用火烧了一下，随即禀报导：「大人，这是上等的松香防火油！
此物以松香、桐油、硝石混合炼制而成，燃点高，不易熄灭，且价格昂贵，寻常商户根本用不起，只有盐运使衙门库房和少数家底丰厚的大盐商，才有渠道获取！」
「盐运使衙门————大盐商·————」
朱承宗喃喃自语，眼中闪过一丝明悟。
「左公，这么说来，凶手定然与盐官或盐商有关！李孟阳的胶东海盐出现在现场，盐运使衙门特有的防火油也留了痕迹，再加上之前煽动灶户罢工的也是李孟阳，弹劾你的是盐官赵崇光，这二人嫌疑最大！」
左光斗缓缓站起身，目光扫过盐仓内的种种痕迹，眼中闪烁著锐利的光芒。
从带沙的海盐，到死后塞盐的破绽。
从青石柱的致命伤痕，到盐咒布置的时间矛盾。
再到昂贵的松香防火油，所有的蛛丝马迹都指向了一场精心策划的谋杀，而非什么虚无缥缈的「盐神索命」。
真相已然呼之欲出。
凶手正是知晓周廉掌握核心证据的官商勾结者，他们先杀人灭口，再利用泺口批验所的盐神信仰，用胶东海盐、防火油布置现场，伪造神罚假象，妄图混淆视听，逼停盐改。
但左光斗并未立刻下令抓人，他的眼神愈发深邃。
现在定罪虽有线索，却还不够铁证如山。
他要的不是仅凭嫌疑定罪，而是要顺藤摸瓜，揪出这背后所有的同党，一举扫清山东盐政的所有蛀虫！
「周大使。」
左光斗转头看向早已面无血色的周通。
「立刻将昨夜值守的两名锁钥守卫带来，本钦差要亲自审讯。
另外，派人去查胶东盐场近期的盐运记录，看看有多少海盐流入了济南府境内，又落到了谁的手中！」
「是————是！小人这就去办！」
周通如蒙大赦，连忙躬身退去，脚步都有些虚浮。
朱承宗看著周通的背影，低声对左光斗道：「左公，现在证据已初步显露，为何不直接拿下李孟阳和赵崇光？」
左光斗摇了摇头，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：「李赵二人根基深厚，党羽众多，仅凭这些线索，还不足以将他们连根拔起。
我们现在要做的，是顺著这些线索往下查，找到他们勾结的铁证，让他们无从抵赖，再一网打尽！」
「原来如此。」
朱承宗眼神闪烁，虽然有些不爽左光斗的谨慎，但他还是没有质疑。
左光斗还在案发现场探查。
他蹲在盐仓青石柱旁，指尖捻著那粒带沙的海盐，眉头紧锁间，忽然一拍大腿：「对了！」
他猛地起身，目光锐利如鹰。
「周廉在批验所任职三十年，不可能孤身一人。
他定有亲属在济南！」
身旁的朱承宗闻言立刻回忆道：「左公提醒得是！我派人查过户籍，周廉原配妻子早逝，并未续弦，只有一个养子，名叫周小满。」
「走！立刻去他住处！」
左光斗话音未落，已提步往外走。
「此事刻不容缓，晚一步怕是要出人命！」
周小满的住处离泺口盐仓不远，就在盐场西侧的平民巷里。
两人带著四名亲信，皆是便服打扮，脚步匆匆，不到一刻钟便抵达了一处低矮的小院外。
院墙是夯土砌成，墙头爬著枯黄的藤蔓，院门上挂著一把简陋的铜锁，却并未上锁。
「砰砰砰！」
朱承宗上前叩门，指节落在木门上，发出沉闷的声响。
片刻后，房门「吱呀」一声被拉开，从中露出一张稚气未脱却双目通红的脸O
少年约莫十七八岁，身形单薄，左腿微微跛著，身上的青布盐吏服还沾著未干的泪痕，正是周小满。
「你们是谁？」
他攥著门框的手指因用力而发白，眼神里满是警惕，像只受惊的幼兽。
父亲惨死的噩耗传来，他早已吓得魂不守舍，去收敛尸体，却被告知案件未破，不能收敛，于是乎，这两日他是闭门不出，准备周廉的后事。
朱承宗沉声道：「这位是奉旨巡盐的钦差左光斗，我是成国公朱承宗。
今日前来，是为你父亲周廉的案子，特来问你些情况。
「钦、钦差大人？」
周小满瞳孔骤缩，脸上的警惕瞬间被惶恐取代。
他虽只是个底层盐吏，却也知晓「钦差」二字的分量，连忙侧身让开：「大人里面请！小人家中简陋，莫要见怪！」
小院不大，院内只有一间正房和一间柴房，地面扫得干净，墙角摆著几盆腌菜坛子，看得出平日里父子俩日子过得清贫却规整。
周小满跛著脚，慌忙给两人倒了两碗粗茶，刚递到左光斗手中，便再也忍不住，「扑通」一声跪倒在地，眼泪像断了线的珠子般滚落：「钦差大人！我爹死得冤啊！他肯定是被人害死的！」
左光斗连忙扶起他，温声道：「你且放心，本官定会查明真相，还你父亲一个公道。
你父亲生前，可有给你留下什么东西？或是叮嘱过什么特别的话？」
周小满抹了把眼泪，转身冲进正房，片刻后捧著一个用油布层层包裹的布包跑出来，双手颤抖著递给左光斗：「钦差大人，这是我爹案发前三日交给我的。
他说最近盐场不太平，若是他出了什么意外，就让我把这个亲手交给前来查案的钦差大人，万万不可落入他人之手！」
左光斗心中一动，小心翼翼地解开油布。
里面是半张泛黄的盐引，边缘裁剪得整整齐齐，显然是刻意撕开的。
盐引正面盖著「万历四十七年」的朱红官印，字迹虽有些模糊，却依旧清晰可辨。
背面用极细的狼毫笔写著一行小字，需凑近了才能看清：「李孟阳，空引三百，转卖泺口」。
「果然！」
左光斗眼神一凛，这半张盐引，便是李孟阳与赵崇光勾结，滥发空引、私卖官盐的铁证！
他刚要追问：「你父亲还跟你说过什么？李孟阳是否找过他麻烦？」
话音未落，院墙外突然传来「哗啦」一声轻响，像是瓦片被踩碎的声音。
周小满脸色瞬间煞白，身子抖得如同筛糠，嘴唇哆嗦著：「是、是李孟阳的人！今早我出门买米，被他们堵在巷口，威胁我说若是敢向官府透露半个字，就、就杀了我！」
「不好！」
朱承宗脸色一变，猛地将左光斗和周小满往屋内推。
「有埋伏！」
话音刚落，屋顶突然传来「滋滋」声，数十个陶罐从屋檐上滚落，摔在地面上碎裂开来，里面的火油瞬间流淌开来，紧接著，一支火把从天而降，「轰」的一声，大火便窜起一人多高，将小院的院门和屋檐都烧了起来。
「快冲出去！」
朱承宗拔出腰间佩刀，劈向燃烧的木门。
左光斗紧紧护住周小满，两名亲信立刻组成人墙，抵挡著不断掉落的火星和瓦片。
火舌舔舐著木质房屋，啪作响，浓烟呛得人睁不开眼。
一名亲信大喊：「大人，西边院墙矮，从那里突围！」
朱承宗挥刀劈开一段燃烧的房梁，怒吼道：「跟我来！」
他率先冲到西墙下，一脚踹开夯土墙，硬生生踏出一个缺口。
左光斗拖著吓得几乎瘫软的周小满，紧随其后往外冲。
就在此时，屋顶上跳下五个黑衣蒙面人，手持钢刀，直扑周小满！
「杀，一个不留！」
「休想！」
朱承宗回身迎敌，佩刀寒光闪烁，与黑衣人缠斗在一起。
他身为成国公之子，自幼习武，身手极为矫健，刀刀直指要害。
四名亲信也都是军中精锐，个个以一当干，与黑衣人展开激烈厮杀。
混乱中，一根燃烧的房梁「咔嚓」一声断裂，朝著左光斗和周小满砸来。
两名亲信见状，毫不犹豫地扑上前，用后背硬生生顶住了房梁，「噗」的一声，鲜血从他们口中喷出，后背被烧得焦黑，却依旧死死撑著，嘶吼道：「大人快走！」
左光斗不敢耽搁，拽著周小满冲出了火海。
身后，朱承宗解决掉最后一名黑衣人，却也被火星燎到了战袍，他看著黑衣人逃走的方向，脸色铁青，一拳砸在墙上：「可恶！让领头的给跑了！」
「一共五个，三个被斩杀，两个逃脱了。」
一名亲信捂著伤口禀报，声音带著痛楚。
左光斗站在巷口，回头望著熊熊燃烧的小院，浓烟滚滚，映红了半边天。
他抹去脸上的烟灰，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。
「还好我们是微服私访，动作够快。若是晚来一步，或是走漏了风声，周小满此刻已是一具尸体，这半张盐引，也会被他们毁得干干净净。」
他低头看著手中的盐引，眼神闪烁。
这场精心策划的暗杀，不仅没能灭口，反而让他更加确定。
李孟阳和赵崇光，就是这起「盐神索命」案的幕后真凶，而他们急于掩盖的，正是这空引转卖、逃税敛财的惊天秘密！
「走，立刻回府衙！」
左光斗眼神坚定。
「传我命令，严密保护周小满的安全，同时暗中追查那两名逃脱黑衣人的下落，他们的身上，定有更多线索！」
一场惊心动魄的突围后，左光斗带著周小满暂避于锦衣卫在济南府的秘密据点。
两名亲信因护主受伤，躺在榻上昏迷不醒，周小满更是吓得魂不守舍，蜷缩在角落瑟瑟发抖。
左光斗站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，心中却是在思索。
黑衣人踪迹全无，但这赤裸裸的暗杀，已然是不打自招。
次日天未亮，左光斗便传令下去。
一方面让锦衣卫全力追查黑衣人下落，另一方面调取泺口批验所近五年的盐产黄册、纳税记录与盐引发放档案。
他坐在案前，将一堆堆帐薄摊开，逐页核对，烛火燃了一夜，晨光熹微时，左光斗眼中已布满血丝，却难掩那份锐利的锋芒。
帐簿里的猫腻，比他预想的还要严重。
泺口批验所每年上报的盐产量固定在一百万斤，可根据灶户实际煎晒的灶地面积、海水浓度记录推算，实际产量至少有一百六十万斤。
五年间，盐运使衙门发放的「空引」（未对应实际盐产的盐引）竟达两千三百张，按每张引四百斤算，相当于凭空多出近九十万斤「官盐」，而这些空引的签收人，赫然多与李孟阳的盐铺有关。
更关键的是，纳税记录显示，李孟阳的盐商集团每年缴纳的盐税，仅够覆盖其公开运盐量的三成，其余七成皆通过「空引转卖」「私盐补引」的方式逃税漏税。
「证据确凿，是时候收网了。」
左光斗揉了揉发胀的太阳穴，正要下令传召朱承宗部署抓捕事宜，府衙外突然传来一阵喧闹。
一名亲信匆匆闯入：「大人，不好了！周小满跑到济南知府衙门去了，还当众翻供，说————说盐引是您逼他伪造的！」
左光斗猛地站起身，脸色骤沉：「他说什么？」
「他跪在知府大堂上哭诉，说您为了栽赃李老爷和赵大人，逼他模仿父亲笔迹伪造盐引，还说周廉大人确实是触怒盐神被索命，与旁人无关！」
亲信急声道：「赵崇光已经带著济南知府、历城知县赶去了，还说要立刻上奏朝廷，弹劾您「构陷忠良、扰乱地方」！」
左光斗瞬间想通了关键。
昨夜暗杀未遂，李孟阳竟用了如此阴毒的招数！
想必是抓走了周小满的妻子，以妇人的性命相要挟，逼这个孝顺又懦弱的年轻人反水。
果不其然，没过多久，锦衣卫便传来密报：
周小满的妻子王氏，三日前被李孟阳的人以「探亲」为名骗出，如今被囚禁在李府后院的密室中，门外有重兵看守。
「好，好得很！」
左光斗怒极反笑，眼底却泛起彻骨的寒意。
他本想循序渐进，以最小的震荡肃清盐场贪腐。
江南流寇作乱，盐价稳定关乎民生大局，山东盐是维系北方盐市的支柱，他不想因大规模抓捕引发盐商罢运、灶户恐慌。
可这些人，先是杀人灭口、伪造神罚，再是