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得知浙东近况？杭州府的乱局当真尽数平定了？」
一旁的俞咨皋也连忙点头附和。
他率福建兵星夜驰援，最关心的便是战局走向。
张之极脸上的笑容淡了几分，端起侍女奉上的热茶，却并未饮用，沉声道：「杭州府的贼首李铁头已伏诛，乱局算是暂平。
但麻烦的是，绍兴府那边又起了祸端。
另一伙贼逆趁势而起，大肆裹挟百姓充作流寇，如今声势已极为浩大。」
他顿了顿，目光扫过两人骤然凝重的脸色，一字一句道：「据探子回报，这伙流寇现在的人数，恐怕已不下十万之众。」
「什么？！」
房壮丽与俞咨皋同时惊得猛地站起身。
两人脸上的血色瞬间褪去，满是难以置信。俞咨皋失声惊呼：「十万？这怎么可能！」
他带来的福建兵不过一万二千人，房壮丽的江西兵也只有一万余人，再加上张之极的五千人马，三方兵力相加，总共也才三万出头。
更让人忧心的是，这三万将士中，多是临时抽调的卫所兵与乡勇，操练不足，装备也参差不齐，比起流寇裹挟的那些亡命之徒，战力未必占优。
房壮丽眉头拧成一团，声音带著几分干涩：「张指挥使，十万流寇————我等这点兵力，怕是难以抵挡啊！」
张之极闻言，抬手抚了抚腰间的佩刀，嘴角勾起一抹胸有成竹的笑意。
他缓缓起身，目光扫过堂内神色凝重的众人，说道：「二位不必忧心。
那十万贼众，不过是被裹挟的流民、乡勇，平日里连锄头都握不稳，仓促之间被强拉入伙，既无军纪约束，更无实战操练，纯属乌合之众。
只需我军精锐一阵冲锋，便会作鸟兽散！」
「反观我等麾下三万将士，江西兵久经南赣山地剿匪之役，福建兵熟稔沿海防倭战事，再加上我这五千精兵，皆是千挑万选、日夜操练的精锐！
以精锐击散勇，何愁不胜？」
「更何况。」
张之极眼中闪过一丝狡黠，补充道：「绍兴府境内，各县乡绅早已组织乡勇固守城池，贼寇虽众，却被死死牵制在诸暨、上虞一线，难以全力扩张。
而袁可立袁部堂，已率杭州得胜之师星夜南下，不出十日便能抵达浙东，届时内外夹击，贼寇插翅难飞！」
说到此处，他目光灼灼地盯住房壮丽与俞咨皋，语气带著强烈的鼓动：「如今正是朝廷用人之际，此等荡平流寇、保境安民的大功，就摆在眼前！
若是我等畏缩不前，岂不是要让袁部堂或是那些乡勇抢了头功？
日后论功行赏，二位脸上有光吗？」
这番话如同烈火烹油，瞬间点燃了两人心中的建功之志。
房壮丽紧锁的眉头渐渐舒展，俞咨皋更是按捺不住，上前一步抱拳道：「指挥使所言极是！未将愿听调遣，肝脑涂地在所不辞！」
房壮丽也随之颔首：「指挥使有何部署，我等悉听尊便！」
见士气提振，张之极不再多言，俯身展开案上的浙东舆图，手指在图上重重一点：「贼军主力如今正分兵猛攻诸暨、上虞二城，我等便将计就计，兵分两路！」
「房巡抚，你与我率两万大军，取道五指山，直扑诸暨。
此路山势险峻，贼寇必不设防，我等可趁其围城不备，从侧后突袭！」
他指尖一划，指向另一处。
「俞总兵，你与骆指挥使率一万兵马，经义乌转道东阳，驰援上虞！
务必拖住贼寇西路兵力，不让其合兵一处！」
「何时发兵？」
俞咨皋急切追问。
「兵贵神速！」
张之极斩钉截铁。
「三日后黎明，城门集合！
这三日，诸位好生休整将士，补足粮草、检修兵器，所需补给，无论粮草、
箭矢还是伤药，皆由金华府林知府全力筹措，有任何需求，只管开口！」
两人齐声应诺，心中已然安定。
不多时，酒菜陆续上桌，鸡鸭鱼肉、美酒佳肴摆满案几，可堂内众人皆是心思凝重，筷子动了没几下便放下了。
十万流寇压境，战事在即，谁也无心饮酒作乐。
三日时光转瞬即逝。
黎明时分，金华府城门大开，号角声震天动地。
两万江西兵与勋贵营将士在张之极、房壮丽的率领下，踏著晨霜向五指山进发。
另一路，俞咨皋与骆养性率领一万福建兵，沿著义乌古道疾驰而去，两支大军如同两把利刃，直插浙东贼寇的腹地。
明军将士皆是轻装急行军，日夜兼程，不敢有片刻耽搁。
山路崎岖，荆棘丛生，将士们脚底磨起血泡，却无一人叫苦。
遇著溪流浅滩，便蹚水而过，寒水刺骨，却挡不住进军的脚步。
五日后黄昏，张之极率领的西路军终于抵达诸暨城外。
远远望去，只见诸暨城被黑压压的贼寇围得水泄不通，营寨杂乱无章地遍布城外，炊烟袅袅，却听不到丝毫军纪严明的操练声，反倒不时传来抢掠喧闹之声。
城墙上，明军守兵与百姓并肩而立，箭矢、滚石堆积如山，城头上的「朱」字大旗虽已有些破损，却依旧迎风招展。
原来，这伙流寇虽人数众多，却毫无攻坚之法，只知用简陋的云梯一次次往上冲，却被城上的守兵轻易打退。
之所以久攻不下，实则有两层关键缘由。
一来，诸暨城中的士绅百姓早已听闻流寇的残暴。
所过之处，房屋被烧、财物被抢，青壮年被裹挟，老弱妇孺惨遭屠戮，故而人人齐心，宁可死守城池，也绝不肯开门投降。
二来，这十万流寇中，九成以上都是被迫入伙的流民，平日里皆是农夫、商贩，既无盔甲器械，又无战术素养，士气低靡，稍遇抵抗便畏缩不前，根本无力撼动坚城。
历史上李自成之所以能凭流寇模式席卷天下，是因明末灾荒遍野、民不聊生，百姓走投无路才被迫从贼。
可如今天启三年，江南虽有局部战乱，却未到饿遍野的境地，百姓尚有活路，自然不愿跟随贼寇造反，若非被刀架在脖子上，谁也不肯沦为叛逆。
「传令下去，三千骑兵在前，步兵紧随其后，直扑贼寇中营！」
张之极见状，当即拔剑出鞘，寒光闪烁。
「杀！」
三千骑兵齐声呐喊，如同惊雷滚地，马蹄声震得大地微微颤抖。
他们身著明光甲，手持长矛弯刀，如同猛虎下山般冲入贼寇营寨。
那些正在围城的流民见状，吓得魂飞魄散，哪里还敢抵抗，纷纷丢盔弃甲，四散奔逃。
骑兵所过之处，贼寇营寨瞬间崩塌，哭喊声、惨叫声、逃跑声混杂在一起，乱作一团。
眼看整支贼寇就要彻底溃散，危急关头，一道矫捷的身影手持双刀，从乱军中冲了出来。
「都给我站住！谁敢退，我就杀谁！」
来人身穿红色劲装，面容刚毅，正是贼寇头目张二娘。
她身后跟著千余精锐老营。
这些人皆是精锐，战力远非流民可比。
张二娘挥舞双刀，斩杀了几个跑得最快的流民，厉声喝道：「明军只有几千骑兵，怕什么？守住阵型，跟他们拼了！」
在张二娘的威逼利诱下，溃散的流民稍稍稳住阵脚，与千余老营将士并肩而立，勉强挡住了明军骑兵的第一波冲击。
诸暨城外的战局，瞬间陷入了胶著。
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