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不用猛药，如何能打破僵局？」
他顿了顿，语气愈发恳切：「刘公岂忘了？辽东建奴何等猖獗，陛下以雷霆手段整军经武，短短数年便将其压制。
北直隶清田，触动了多少豪强利益，陛下力排众议，硬是推行到底，让国库增收、百姓得利。
九边废弛已久，陛下知人善任，逐步整顿，如今边境已然稳固。
陛下做事，向来谋定而后动，江南的安定，不过是时间问题罢了。」
「时间问题？」
刘一爆苦笑一声，眼神中满是忧虑。
「为了掌控一地，便让上千万百姓深陷囹圄，这等行事，算得上仁君吗？」
叶向高沉默了片刻，才缓缓说道：「乱局之中，当用猛药。陛下此举，虽看似严苛，却是为了长远之计。
待江南士族的根基被彻底打破，新政落地生根，百姓自然能安居乐业。」
「可陛下的野心，太大了啊！」
刘一爆的声音带著一丝颤抖。
「社稷为重，君为轻。陛下固然英明神武，可他太英明了，也太敢为了！
破祖制、改儒家、兴海军、拓疆土————
桩桩件件，皆是惊天动地之举。」
他望著远处宫墙巍峨的轮廓，眼中满是复杂的神色：「汉武帝雄才大略，却耗空国力。
隋炀帝开疆拓土，终致天下大乱。
秦始皇一统六国，却二世而亡。
这些先例，历历在目。
陛下的雄心，不知对我大明臣民来说，是福，还是祸啊！」
夕阳彻底沉入西山，暮色笼罩了紫禁城。
叶向高看著刘一爆满是忧思的侧脸，心中也泛起了一丝波澜。
刘一爆的担忧，并非全无道理。
陛下的手段太过凌厉，野心太过宏大，这般一往无前的姿态，的确让人既敬畏，又隐隐不安。
可他更清楚，大明积弊已深，若不彻底革新，便只能坐以待毙。
陛下的选择，或许是大明唯一的生路。
「刘公。」
叶向高拍了拍他的肩膀，语气沉重。
「陛下心中自有丘壑。我等身为臣子，能做的，便是尽己所能辅佐陛下，在他行差踏错之时，及时规劝。至于未来如何，我们如何说得清？」
叶向高拢了拢身上的绯色官袍，继续温声劝道：「刘公连日操劳，面色瞧著不甚舒展，不如好生歇息一晚，明日还要处置票拟、协理政务，身子骨要紧。」
他心中暗忖，刘一爆这般郁郁，定是为了前日复社几名读书人因私报诽谤君父被处斩之事。
那些后生行事激进，又多是江南人士，刘公素来怜才，想必是为此痛心不已。
刘一爆闻言，缓缓摇了摇头，眼底掠过一丝难以掩饰的疲惫与怅然，声音带著几分沙哑：「朝事？如今这文渊阁里，又有多少真正由我们处置的朝事？」
他身为内阁次辅，本是与首辅叶向高一同坐镇这大明最高决策中枢的核心人物。
按制，次辅当辅助首辅参与机务，每日辰时便要与阁臣共阅通政司送来的奏章，在会揖讨论时率先发声陈说利弊，协助首辅草票覆核，再一同呈请皇帝批红。
文书起草、档案管理、六部协调、典礼筹备，哪一样不是次辅该管的分内事？
可如今，这些职责竟成了徒有虚名的摆设。
「陛下勤政，一日要批阅近二百份奏疏。」
「我们内阁所谓的票拟，不过是照著陛下预先圈定的意思誊写一遍，连些许增减的余地都没有。
昔日设立内阁，本是为辅弼君德、参赞机务，如今这票拟之权，早已形同虚设。」
他话锋一转，语气中添了几分愤懑：「更不必说陛下新设的内廷机务司，但凡与军机相关的奏疏，全由那班新科进士出身的近臣处置，我等连过目之权都无。
他们年轻气盛，不知边事艰难、政务繁杂，只凭陛下心意行事，这般下去，如何了得？」
叶向高闻言默然。
他怎会不知？
刘一爆说的是实情。
天启帝登基以来，一改前朝皇帝怠政之风，事事亲力亲为，却也处处揽权。
内阁本是制衡皇权的重要力量，可如今，皇帝不仅亲自批阅海量奏疏，还另设内廷机构分流权力，分明是嫌内阁权重，要一步步将权力攥回自己手中。
刘一爆望著窗外渐渐沉下的暮色，怅然一叹：「罢了罢了，多说无益。」
他转身对著叶向高拱手行了一礼，动作间透著几分力不从心。
「叶公也早些回府歇息吧。」
言罢，他在内侍的搀扶下登轿，轿夫缓缓抬起，朝著刘府的方向而去。
轿帘落下，遮住了他落寞的身影，也隔绝了文渊阁的最后一丝余晖。
叶向高站在阁前，望著那顶渐行渐远的肩舆，轻轻叹了口气。
风卷起地上的落叶，带著几分萧瑟之意。
他想起张居正辅政之时，内阁权势何等鼎盛，别说朝事，便是皇帝的起居作息、东宫讲学，都能一一过问，那时的内阁，才真正称得上是「百官之首、机务中枢」。
可如今呢？
皇帝勤政本是好事，当初多少大臣上书恳请陛下亲理朝政，盼的便是大明能重振纲纪。
可真当这样一位事必躬亲、大权独揽的皇帝出现，内阁却成了可有可无的摆设，连他这个阁臣，都时常觉得无所适从。
「一朝天子一朝臣啊。」
叶向高喃喃自语，目光望向紫禁城的方向，那里灯火渐起，映照著皇城的巍峨与肃穆。
只要陛下所作所为是为了大明江山稳固，是为了百姓安居乐业，即便内阁权力稍减，即便陛下行事偶尔出格，又有何妨？
只是不知，这般皇权独揽的局面，能支撑大明走多远。
暮色四合，刘一爆的坐轿在府门前缓缓落下。
朱漆大门早已敞开，管家领著一众仆役躬身迎候，只是往日里殷勤的笑脸，今日却透著几分难以掩饰的局促。
他踏著青石板路步入府中。
刚在书房坐定，贴身管事便急匆匆闯了进来，额角渗著汗珠，声音压得极低：「老爷，不好了！府外街角、巷口，这些时日一直守著不少锦衣卫和东厂番子，个个眼神凌厉，瞧著来者不善啊！」
「哦？」
刘一爆端起侍女奉上的热茶，氤氲的水汽模糊了他眼底的神色，眉头却微微挑起。
他表面上还算冷静，但心中已是惊涛骇浪。
看来，陛下终究还是反应过来了。
私报诽谤君父之事，他虽未直接参与，却早已知情。
那些复社读书人胆大包天，借著印刷私报抨击朝政，暗讽陛下独揽大权，而帮他们打通关节、提供隐秘印刷场所的，正是他当初引荐的旧部。
此事一旦败露，知情不报已是重罪，更何况他还间接牵连其中。
可陛下为何迟迟没有动手抓拿？
是顾忌他内阁次辅的身份，怕贸然动他引发朝堂震荡？
还是在搜集更确凿的证据，欲将他一网打尽？
无数念头在他脑海中盘旋，茶水温热的触感顺著指尖蔓延，却暖不透他冰凉的心底。
他正沉思间，管事又跌跌撞撞地跑了回来，脸色惨白如纸：「老、老爷！东厂提督魏公公————魏忠贤亲自来了，现已在正堂等候！」
「魏忠贤？」
刘一爆口中的茶险些呛出，他苦笑一声，眼底闪过一丝绝望。
该来的，终究还是来了。
陛下竟派了魏忠贤这尊煞神亲自上门，看来是决意要处置他了。
他缓缓放下茶杯，抬手拍了拍身上尚未换下的绯色官袍，褶皱的衣料仿佛映照著他此刻凌乱的心境。
定了定神，他起身整了整冠带，迈著沉稳却略显沉重的步伐，朝著正堂走去。
穿过回廊，远远便望见正堂之中，一道身影端坐于上首，正是魏忠贤。
他身著蟒纹官袍，腰间悬挂著御赐玉牌，那张素来堆满谄媚笑容的脸，今日却阴沉得能滴出水来，狭长的眼睛半眯著，透著一股令人不寒而栗的威压。
两旁站立的东厂番子，个个腰佩绣春刀，气势汹汹。
刘一爆刚踏入堂中，魏忠贤便猛地一拍桌案，沉声道：「陛下有口谕，刘一爆接旨！」
「臣刘一爆，谨听圣谕！」
他不敢有半分迟疑，当即撩袍跪伏于地，额头紧贴冰冷的金砖，心中已是做好了领罪伏法的准备。
「卿乃国之干城，辅政多年，劳苦功高。
近日见卿步履蹒跚，神色倦怠，朕心甚忧。
特赐御膳一席，聊表体恤之意，钦此！」
魏忠贤的声音不高，却字字清晰，传入刘一爆耳中。
刘一爆猛地一怔，身躯僵硬在原地。
他预想过无数种结局，下狱、抄家、甚至凌迟处死，却唯独没料到，陛下竟只是派魏忠贤送来御膳？
他抬起头，茫然地望向魏忠贤，眼中满是难以置信。
「臣————谢陛下隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！」
回过神来，他连忙叩首谢恩，声音带著一丝不易察觉的颤抖。
起身之后，魏忠贤示意身旁的小太监将一个精致的描金食盒奉上。
刘一爆伸手接过，只觉食盒入手沉重，不仅装著御膳，更似压著千斤重担。
「咱家还有要务在身，就不在此叨扰刘阁老了。」
魏忠贤缓缓站起身，走到刘一爆身边，压低声音，语气带著几分阴阳怪气的暗示。
「刘阁老年纪也大了，常年操劳朝政，身子骨早已不如从前。
依咱家看，不如就此请辞，过过闲云野鹤的日子，安享天年。
不然，久在这朝堂漩涡之中，保不齐哪日就惹上血光之灾，到时候可就追悔莫及了啊！」
这番话如同一把冰冷的匕首，直刺刘一爆的心底。
他瞬间明白，这御膳并非体恤，而是警告！
陛下早已知晓一切，却不愿公开处置他这个内阁次辅，怕动摇国本，故而派魏忠贤前来施压，逼他主动辞官归隐。
魏忠贤说完，不再看他一眼，带著一众番子转身离去。
厚重的朱漆大门被缓缓关上，堂内只剩下刘一爆一人，手中捧著那盒御膳，脸色阴沉得可怕。
但片刻之后，刘一爆还是叹了一口气，没有说什么。
他缓缓抬手，掀开食盒的鎏金搭扣，「咔哒」一声轻响，在寂静的书房中格外清晰。
盒盖开启，内里空空如也，除了衬底的素色锦缎，未有一物。
身侧侍立的管事探头望去，看清盒中情形，脸上瞬间闪过一丝惊诧，随即转为浓浓的惶恐，声音都带上了颤音：「怎————怎是空的？陛下这是什么意思？」
管事的脑海中骤然闪过三国旧事。
当年曹操送荀或空食盒，意为「盒中无果，请君自采」，暗促其自裁。
如今陛下效仿此举，难道是要老爷————
想到此处，管事的脸色惨白如纸，额角渗出细密的冷汗，连呼吸都变得小心翼翼。
刘一爆见他这副惊弓之鸟的模样，缓缓摇了摇头，嘴角勾起一抹淡淡的释然：「你想多了。」
他轻点空盒内壁，声音平静却字字清晰：「空食盒，非无果」，乃不能共食」。
谐音不能共事」，意为君臣缘尽，食禄成空。
陛下这是要我告老还乡了。」
之前魏忠贤那句「陛下念及阁老劳苦，许以归乡安度晚年」的暗示，此刻与这空食盒对应起来，一切便豁然开朗。
他心中那股郁结多日的苦闷，竟在这一刻悄然消散。
相较于那些被抄家问斩的江南士绅，相较于历史上诸多兔死狗烹的功臣，陛下待他已是仁厚至极。
没有治罪，没有羞辱，只以一个空食盒传递心意，给了他体面辞官的余地。
「也好。」
刘一爆轻笑一声，眼中闪过一丝怅然，却更多的是解脱。
「归隐山林，或许才是我最好的归宿。」
他转头对管事吩咐道：「取纸笔来。」
管事虽仍心有余悸，但见老爷神色安然，也稍稍定了定神，连忙转身取来上好的宣纸与狼毫笔，研好浓墨，铺陈在案上。
刘一爆提笔蘸墨，手腕微顿，随即挥毫泼墨。
他一生批阅文书无数，拟写诏敕万千，此刻写下的却是自己的乞骸骨奏疏。
笔锋道劲，字迹沉稳，每一个字都透著半生宦海的沧桑与释然。
「臣刘一爆，年近六旬，体衰力竭，难承内阁次揆之责。今恳请陛下恩准，致仕归乡，耕读自养，以终天年————」
短短百余字，写尽了他的去意。
放下笔，刘一爆轻轻叹了口气，仿佛将半生的荣辱得失都随著这口气吐了出来。
心中积压的苦闷、对新政的疑虑、对帝王野心的