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【天幕之上
铁流滚滚，旌旗蔽日。
雷无桀策马跟随在王将军身侧，望着周围仍在不断汇聚、最终化作钢铁洪流的军阵，心中震撼之余，一个巨大的疑惑却怎么也压不下去。
他忍不住再次开口，声音在浩荡的行军声中依然清晰：
“王将军，既然越州附近本就潜藏着如此多的府兵精锐，为何……为何越州城被乱民占据数日，他们却迟迟不动？
非要等到朝廷诏令下达，天启圣旨传来？”
王将军闻言，脸上并无被质疑的不悦，反而露出一丝坦然而深邃的笑意。
他放缓马速，与雷无桀并行，目光扫过沿途沉默集结又迅速融入队伍的府兵，缓缓道：
“雷少侠，你可知这越州乃至整个南方，原是南诀国土？
陛下天兵踏平建业，一统南北，至今不过数年。
对这片土地的掌控，最初只能及于几座核心大城与要冲。”
他顿了顿，语气带着对往事的追忆：“当年朝中，不乏有大臣与宗室元老上奏，请陛下效仿古制，分封皇子或宗亲至此地为王，以镇守新附之地，永固边疆。”
“但陛下……”
王将军眼中闪过由衷的钦佩，“陛下御笔一挥，驳回了所有分封之议。
陛下说，‘人心之欲，如壑难填。
今日许之以王爵，镇守一方，他日坐拥兵甲钱粮，眼见中枢威仪，谁能担保不起裂土分疆之心？
今日之分封，便是明日帝国分裂之祸根！’”
雷无桀听得心神震动。
“所以，”
王将军继续道，“除了青王、白王这等先帝嫡子，早早便有封地，其余广袤南境，皆未分封。
取而代之的，是‘府兵’之制。”
“府兵？”雷无桀对这个词依然陌生。
“正是。”
王将军点头，“此乃户部萧尚书深谋远虑之策。
萧尚书曾言：‘陛下之根基，在于民心，在于那些曾为帝国流血牺牲的最忠诚的士卒。
天下既平，与其让这些年迈或即将解甲的老兵归乡务农，日渐疏离，不如将他们编为‘折冲府’。
以军户为基，分散于州县乡野，平时与普通百姓无异，耕作生息，但必须定期操练，保持武备。
最关键的是——这些折冲府，不受地方州府管辖，直隶于兵部，只听朝廷与陛下一人号令！’”
雷无桀恍然大悟，眼中迸发出亮光：“所以，南方各地，看似平静，实则布满了这样的‘折冲府’？
一旦有事，便能如现在这般，迅速集结成军？”
“不错！”
王将军扬鞭，遥指前方已现轮廓的越州城，“越州城破当日，附近几处折冲府的都尉，便已通过特殊渠道向天启急报了。
只是府兵，不得用八百里加急，故而消息传递稍缓。
更重要的是——陛下未下明诏，未授虎符，任何折冲府都尉，胆敢私自调一兵一卒越界行动，便是形同谋逆！
如今平乱诏书与虎符已到，他们自然闻风而动，顷刻成军！”
雷无桀挠了挠头，有些赫然：“原来朝廷法度如此森严……
我还以为将军您到了此地，还需几日方能调集兵马。”
“军国大事，岂同儿戏？”
王将军神色一肃，随即挥鞭前指，声如洪钟，“走！
州郡失陷，虽非前线将士之过，但若迟迟不能收复，便是你我之耻，便是辜负圣恩！驾！”
万军齐发，烟尘漫天，直逼越州！
大军顷刻间便压至越州城下。王将军勒马观察片刻，果断下令：
“传令！西、北、南三门，给我围死了！东门——留出缺口！”
雷无桀闻言，眼睛一亮，脱口而出：“围三阙一！我在兵书上读过！
这是为了瓦解守军死战之心，给予其逃生希望，从而降低攻城阻力！”
王将军看了他一眼，赞许地点点头，随即嘴角却勾起一抹冷峻的笑意：“兵法运用，确是如此。
不过此番留出东门，还有一重考量。”
他马鞭指向东面地平线：“东门外不出五里，便是波涛汹涌的‘断江’！
即便有残敌从东门溃逃，等待他们的也不是生路，而是滔滔江水！
识水性的或许能苟活，其余……便去喂江中的鱼虾吧！”
雷无桀心头一凛，随即想起医馆老大夫的哭诉，急忙道：“王将军！
城内百姓大多是被青王逼反，或被乱局所困的良善之人，并未跟随叛军作恶，还望将军……”
王将军抬手，止住了他的话，语气沉稳：“雷少侠放心。
陛下仁德，治军更以‘伐罪吊民’为本。
本将亦非嗜杀之人。陛下早有明旨：
平乱，首恶必诛，协从不问，善待百姓。”
说完，他对身旁传令兵微微颔首。
令旗高举！
中军阵前，数十面需要数人合抱的牛皮战鼓被迅速推出，赤膊的精壮鼓手扬起裹着红布的巨大鼓槌。
“擂鼓——！”
传令官嘶声长喝。
“咚————！！！”
第一通鼓，炸响！
声浪并非简单的巨响，而是一种低沉、雄浑、仿佛源自大地深处的咆哮，轰然撞在越州城高大的城墙之上！
整座城池仿佛都在这鼓声中微微颤抖，声波滚滚，传出数十里外，连剑心冢山谷中的松涛似乎都为之一滞。
剑心冢内，李素王立于高处，遥望越州方向，白须微动，喃喃道：“鼓声起了……大戏，开场了。”
他身旁，华锦、司空千落，以及刚刚醒来、脸色依旧苍白却坚持出来查看的萧瑟，都闻声望去。
华锦小巧的眉头蹙起，疑惑道：“李爷爷，兵书上不是说‘兵贵神速，出其不意’吗？
怎么大军攻城，反而先敲锣打鼓，唯恐敌人不知道？”
李素王闻言，抚须一笑，眼中闪过睿智的光芒：“这鼓，是敲给敌人听的，更是敲给城里无辜百姓听的。”
他解释道：“朝廷平叛，非为屠城。
三通鼓毕，方是总攻之时。
这间隔，便是留给城内百姓的最后时间——告诉他们，王师已至，速寻安全之处躲避，刀剑无眼，莫要枉死于乱军之中。”
“那……叛军不也听见了？他们不也躲起来了？”华锦追问。
“他们若躲，城门谁来守？军心谁來稳？”
李素王哈哈大笑，“这鼓声，于百姓是生机，于叛军……却是催命符！是阳谋！”
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与此同时，越州城内，青王藏身的那处隐秘庄园。
第一通鼓声传来，如同闷雷砸在心头。
正搂着美妾饮酒作乐、做着“乱后愈显重要”美梦的青王萧景暇，手中金杯“哐当”落地，美酒泼了一身。
他脸色瞬间惨白，猛地推开怀中女子，冲到窗边，声音发颤：“朝廷大军……怎会来得如此之快？！
不是说要等天启争论、调兵，至少旬月吗？！”
恐慌如毒蛇啃噬心脏。
但下一刻，他猛地想起苏昌河离去前，那意味深长的低语：
“王爷，切记。
若朝廷大军真来了，您便咬死自己是‘被叛军挟持的受害者’，趁乱逃出越州，直奔平叛主帅处陈情。
届时，越州经此一乱，地方豪强受损，百姓惊惧，朝廷为了安抚地方，势必更加倚重您这位‘饱受惊吓’的亲王。
您的权柄，只会比现在更重！
兵乱之后的无主之地、逃亡大族的产业……正是王爷您和麾下心腹接手的大好时机！”
贪婪瞬间压倒了恐惧。
青王眼中狠厉与兴奋交织：“对！苏昌河说得对！
本王本就是受害者！
是那些泥腿子造反，挟持了本王！
本王要向皇帝控诉！
如此一来……本王能得到的，只会更多！”
他猛地转身，对瑟瑟发抖的属下厉喝：“快！备车！
不，备马！轻装简从！
等城外大战稍歇，本王便要立刻出城，去见平叛将军！
这越州，经此一乱，终究还是本王的！
不，会比以前更是本王的！”
仆从慌忙收拾细软。
青王自己也手忙脚乱地套上一件看似朴素的锦袍，正要推门而出——
房门却从外面被无声地推开。
门外，并非他熟悉的侍卫。
数道身影静立，挡住去路。
为首者，是一名身着玄色劲装的女子。
她面容冷艳，眼神却如同万载寒冰，没有任何情绪波动，正是惊鲵。
她身后，一左一右，默立着抱刀的冥侯，与蓝衣飘飘的月姬。
“王……王爷。”
惊鲵开口，声音平直，没有丝毫起伏，却让青王如坠冰窟，“天色尚早，这是欲往何处？”
青王踉跄后退，背脊撞上桌沿，声音尖厉变调：“你……你们是……罗网？！
谁让你们进来的？！本王要见陛下！
本王是受害者！是叛军挟持了本王！”
惊鲵的眼神没有丝毫变化，仿佛在看一件死物，只轻轻吐出两个字：
“拿下。”
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城外，三通鼓毕，余音仍在天地间回荡，肃杀之气已攀至顶峰。
雷无桀只觉浑身血液都在鼓声中沸腾，手中“心”剑发出微微清鸣，似在渴望饮血。他勒马上前，对王将军抱拳，声音因激动而发亮：
“王将军！三通鼓毕！无桀愿为先锋，率先登城！请将军下令！”
王将军看了他一眼，忽然朗声大笑，声震四野：“雷少侠忠勇可嘉！
赤子之心，令人感佩！不过——”
他话锋一转，目光如电射向城头：“杀鸡，何用你这柄新得的‘心’剑？”
话音未落，王将军手中令旗猛地向下一挥！
“弓弩阵——前！”
“哗啦啦！”
军阵裂开，数千名身背强弓劲弩的射手踏着整齐步伐越众而出，在城下一箭之地外迅速列成三排。
“上弦——！”
“嘎吱吱……”
令人牙酸的弓弦绞动声响成一片，数千支闪烁着寒光的箭镞斜指苍穹，对准了城头那些慌乱失措、人影攒动的守军。
“放——！”
“咻咻咻咻——！！！”
刹那之间，箭矢离弦的尖啸撕裂空气！黑色的箭雨如同飞蝗过境，又似死神挥出的镰刀，遮天蔽日，朝着越州城头倾泻而下！
城墙上顿时响起一片凄厉绝望的惨叫。
那些多半是手持农具、临时凑数的流民军，在这正规军精心准备的第一波远程打击下，几乎毫无还手之力。
箭矢穿透单薄的衣衫和简易的木盾，带起一蓬蓬血花。
人影如同被收割的麦秆般成片倒下，城墙垛口瞬间被染红。
仅仅两轮齐射，城头抵抗的意志与有生力量便已溃散大半。
王将军这才缓缓拔出腰间佩剑，剑锋直三门已然摇摇欲坠的城门，声音不高，却传遍全军：
“进攻——！”
“杀——！！！”
积蓄已久的战意轰然爆发！
黑色玄甲洪流发出震天动地的怒吼，如同决堤的狂潮，朝着越州城席卷而去！
几乎未遇任何像样的抵抗，大军便已冲破城门，涌入城内。
雷无桀紧随王将军，策马踏入一片混乱的越州城。
街道上偶有零星的抵抗，瞬间便被训练有素的玄甲军扑灭。
他望着眼前势如破竹的景象，仍有些恍惚，忍不住低声道：“这就……破城了？”
王将军骑在马上，扫视着迅速被控制的街道，闻言淡然一笑：“一群被野心家煽动、缺粮少械的乌合之众，如何能挡煌煌王师？
真正的硬仗，从来不在城墙，而在人心，在战后。”
他话音刚落，一骑探马飞驰而来，在马上抱拳急报：“将军！
叛军首领许由，纠集约两百残部，打开东门，正沿江岸向东逃窜！”
王将军神色丝毫未变，仿佛早已料到。
他抬眼望向东面，那里隐约传来大江奔流的轰鸣。
他语气平淡，却带着不容置疑的冰冷：
“刑场早已备好，只等罪囚……自行入瓮。”
“传令东门外的伏兵，围上去。”
“记住，围而不歼。”
他顿了顿，补上一句，嘴角噙着一丝冰冷的弧度。
“等陛下的旨意，和……该来的人。”
断龙江畔，风声呜咽。
王贲将军与雷无桀并骑而来，勒马江边。
只见浑浊江水拍岸，激起千堆雪沫。
岸边黑压压跪满了人，被玄甲军士严密看守，分隔成泾渭分明的三片：
一