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“朕治下的万民，尊朕为天子。”
“你，拿什么，来跟朕谈平等？”
罗德里克的额头上，渗出了细密的汗珠。
他彻底明白了。
眼前这位年轻的东方帝王，与他所见过的任何一位国王，都不同。
他的野心，如同他帝国疆域的扩张一般，没有止境。
朝会不欢而散。
罗德里克失魂落魄地被送回了鸿胪寺的驿馆。
当晚，御书房内，灯火通明。
李万年召集了所有核心臣子，以及几位掌管后宫，却在政务上有着非凡才能的贵妃。
“都说说吧，对这个‘维兰提亚’，你们怎么看？”
李万年将那卷羊皮地图，铺在桌案上。
兵部尚书王青山第一个开口。
“陛下，这些番人，狼子野心，昭然若揭。”
“他们想买我们的火箭，就是想偷学我们的技术。”
“依末将看，就该把他们全都抓起来，关进地牢，把他们知道的一切，都给撬出来。”
“特别是他们造船的技术，还有他们国家的地形，兵力部署。”
户部尚书陈平却摇了摇头。
“不可，陛下。”
“两国交兵，不斩来使。”
“我们若是无故扣押使者，传出去，有损我大唐的威名。”
“而且，他们的到来，也为我们揭示了一个全新的世界。”
“一条通往西方的海上丝绸之路，若能打通，我大唐的国库，每年至少能多收入数百万两白银。”
“这可是一座金山啊。”
此时，一直安静旁听的张静姝，缓缓开口。
“陈尚书所言，只看到了利，却没看到弊。”
她走到桌案前，指着那些维兰提亚使者带来的琉璃器。
“这些琉璃器，制作之精美，远胜我中原。”
“还有他们的毛毯，纺织技术也与我们不同。”
“这说明，这个‘维兰提亚’帝国，在某些方面，有着不输于我们的技艺。”
“若是全面通商，他们的商品，会不会冲击我们本土的产业？”
“我们能卖给他们丝绸和瓷器，他们又能卖给我们什么？”
“贸易，从来不是单向的。”
“这其中的利益得失，关税如何制定，都需要仔细权衡。”
“在没有摸清楚对方的底细之前，贸然全面开放，恐怕会引狼入室。”
张静姝的一番话，让在场所有人都陷入了沉思。
众人这才意识到，与一个同样强大的文明进行接触，并非想象中那么简单。
就在此时，慕容嫣然轻笑着走了进来，对着李万年盈盈一拜。
“陛下，锦衣卫有了一些有趣的发现。”
她将一份密报，递到李万年手中。
“那位维兰提亚使者罗德里克，在被陛下拒绝之后，并没有死心。”
“今天下午，他派人，秘密拜访了水河崔氏的家主，崔元。”
“崔元？”
李万年看着密报上的名字，眼中闪过一丝玩味。
这些在土地改革中，被他用远洋贸易的“胡萝卜”安抚下来的旧日门阀，终究还是不甘寂寞。
“他们谈了什么？”
慕容嫣然凑到李万年耳边，吐气如兰。
“那位罗德里克使者，很聪明。”
“他知道从陛下的正面无法突破，便想从侧面寻找机会。”
“他向崔元许诺，如果崔氏能帮助他们‘维兰提亚’帝国，与大唐达成贸易协定，他愿意将‘维兰提亚’在大唐的所有贸易，都交由崔氏独家代理。”
“这是一笔，足以让任何一个商人疯狂的利润。”
李二牛在一旁听得直挠头。
“这崔老头，吃了熊心豹子胆了？”
“陛下刚收了他的地，他还敢跟外人勾勾搭搭？”
“俺看，直接派兵把他家抄了，看他还老不老实。”
王青山瞪了他一眼。
“莽夫。”
“崔氏乃百年门阀，在士林中影响甚大，其族人门生故吏遍布天下，岂能说抄就抄。”
“陛下当初选择怀柔，正是为了稳定人心，徐徐图之。”
“若此时动他，恐怕会引起江南江北无数士绅的恐慌和反弹。”
张静姝的柳眉微蹙。
“王尚书所言极是。”
“但也不能放任不管。”
“这些旧门阀，就像是藏在暗处的毒蛇，看似温顺，一旦有机会，就会毫不犹豫地咬人一口。”
“罗德里克找到他们，正是看中了他们在地方上盘根错节的影响力。”
“若是让他们勾结在一起，里应外合，恐怕会成为我大唐的心腹大患。”
一时间，御书房内的气氛，变得有些凝重。
李万年却笑了。
他将手中的密报，随手丢在桌上。
“一条蛇而已，掀不起什么风浪。”
“朕倒是觉得，这是个好机会。”
众人不解地看着他。
“好机会？”
李万年伸出手指，在沙盘上，轻轻一点。
“崔元他们，以为罗德里克是他们重振门楣的希望。”
“而罗德里克，则把他们当成是撬开大唐国门的棋子。”
“他们各怀鬼胎，都想利用对方。”
“却不知道，在朕的眼里，他们都只是网里的鱼。”
“既然他们自己凑到了一起，倒省了朕一条条去钓了。”
他看向慕容嫣然。
“让锦衣卫的人，盯紧他们。”
“他们想谈什么，就让他们谈。”
“他们想做什么，就让他们做。”
“朕要看看，这些自诩聪明的世家大族，究竟能玩出什么花样。”
“同时，也让那位维兰提亚使者，好好看一看，我大唐的‘待客之道’。”
慕容嫣然心领神会，妩媚一笑。
“遵命，陛下。”
接下来的几天，燕京城表面上风平浪静，暗地里却是波涛汹涌。
罗德里克成了崔府的常客。
在崔元那座看似朴素，实则处处透着奢华的府邸里，一场场隐秘的酒宴，彻夜不休。
崔元召集了以他为首的几个顶级门阀的家主，如太原王氏，荥阳郑氏的代表。
这些在李万年的新政下，失去了大量土地和特权，只能靠着一点商业股份苟延残喘的旧日贵族，在罗德里克描绘的宏伟蓝图面前，再次燃起了野心。
“诸位，这位罗德里克先生，代表的是一个不亚于我大唐的强大帝国。”
崔元端着琉璃酒杯，神情激动。
“他们的皇帝，渴望得到我们的丝绸和瓷器，而他们，拥有无尽的黄金和我们闻所未闻的珍宝。”
“这是一条，流淌着黄金的商路。”
“只要我们能促成此事，罗德里克先生承诺，将由我们几家，共同执掌这条商路。”
“到时候，我们失去的，都会百倍千倍地拿回来。”
太原王氏的代表，一个面色阴鸷的中年人，沉声问道。
“崔公，话虽如此。”
“但那位陛下，已经明确拒绝了通商。”
“我们，又能有什么办法？”
崔元放下酒杯，眼中闪过一丝阴狠。
“那位陛下，太年轻，也太自负。”
“他以为靠着手里的那些火器，就能为所欲为。”
“他不懂，这个天下，终究是士大夫的天下。”
“我们掌握着知识，掌握着地方的人脉，掌握着真正的财富运转之道。”
“他想绕开我们，另起炉灶，那是痴人说梦。”
他看向罗德里克，脸上换上了一副恭敬的笑容。
“罗德里克先生，我们愿意帮助您。”
“但正如您所见，我们的皇帝陛下，对您的提议，并不感兴趣。”
“想要让他回心转意，恐怕，需要一些……小小的‘样品’。”
罗德里克碧蓝的眼珠一转，立刻明白了崔元的意思。
“样品？”
“你是说……”
崔元压低了声音。
“神机营。”
“皇帝陛下最倚仗的，便是神机营的火器。”
“若是您能得到几件样品，哪怕只是一支火枪，一门小炮，带回您的帝国进行仿制。”
“等到您的国家，也拥有了同样强大的武器。”
“到那时，我想，我们的皇帝陛下，应该会更愿意，与您平起平坐地，谈一谈‘平等贸易’的事情了。”
罗德里克的心脏，猛地一跳。
这正是他梦寐以求的。
但他表面上，却装出一副为难的样子。
“崔公，这恐怕……太危险了。”
“神机营乃大唐禁地，守卫森严，我们的人，如何能够进入？”
崔元露出一丝成竹在胸的微笑。
“先生放心。”
“神机营的守卫，是森严。”
“但守卫，终究是人。”
“是人，就有弱点，就有家人，就有欲望。”
“我们崔氏，在军中，还是有几个能说得上话的人的。”
“只要价钱合适，我不相信，有人能拒绝黄金的诱惑。”
罗德里克看着崔元那张自信满满的脸，心中一阵冷笑。
愚蠢的东方人。
他嘴上却热情地说道。
“崔公高义，罗德里克佩服。”
“若是事成，我必定向我皇禀报您的功绩。”
“维兰提亚与崔氏的友谊，将万古长青。”
一场肮脏的交易，在觥筹交错间，就此达成。
他们都以为自己是手握屠刀的猎人。
却不知道，一张更大的网，早已在他们头顶，悄然张开。