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烛火跳动，映照出江正德脸上纵横的沟壑，沉默片刻，他望向儿子。
他不喜欢这个次子，甚至有些厌烦他的清高和理想，但他更清楚，家族要想摆脱“商”和寒门的烙印，必须有人去搏一把。
“多少银子？”江正德终于开口，声音干涩。
“纹银一千两。”江珩答得干脆，“买个同知衔，外放实缺。若是再晚，这价钱还得涨。”
“一千两……”江正德倒吸一口凉气。
那得是江家半数的流动资金。
他盯着江珩，像是在看一个陌生人，“你可知，若是你去了，家里生意便要受掣肘？若是你败了，这荐书便是个笑话？”
“孩儿愿立军令状。”江珩抬起头，目光灼灼，“若不能三年内回本，让江家跻身望族，孩儿甘愿自请出族，永不踏进家门半步。”
夜风穿堂而过，吹得烛火摇曳不定。
江正德闭上眼，脑海中权衡着利弊：一边是不太安稳的富家翁生活，一边是次子用前途赌来的惊险一跃。
虽然厌恶这个儿子的性格，但不得不承认，这也许是江家仅有的那个“变数”。
“罢了。”江正德睁开眼，眼神中透着商人的精明与冷酷，“银子我可以给你。但我丑话说在前头，这是江家的血汗钱，不是给你挥霍的。你既想要这荐书银两铺路，便给我好好跪着把这条路走通！若是丢了江家的脸，不用你自请出族，我亲自把你逐出去！”
江珩行礼拜谢：“多谢爹成全，孩儿定不负所望。”
“临溪书院的李夫子同咱们家交情还不错，族老同他喝过几次酒，既要荐书，你得去拜会族老，毕竟回来一趟，也该去探望一回。”江正德。
“孩儿明白。”江珩不再多说，谈好后告退。
窗外雨势渐大，敲打着屋檐，仿佛在为这场充满算计与妥协的交易奏响序曲。
江正德望着次子挺直的背影，心中五味杂陈——他讨厌这个儿子，却又不得不依靠这个儿子，去完成他自己都未曾敢想的阶层跨越。
江珩同父亲商榷后，又往族老老宅走一趟，得到认同，族老深深道：“临溪书院的李夫子倒跟咱们交情不错，改日，我带你见见他。”
“劳族老安排。”
翌日午后，江珩踏出了那座散发着陈腐墨香的官家学府——临溪书院。
袖中的拜匣已然空了，取而代之的是一张轻飘飘的纸条——那是李夫子承诺的“引荐信”的凭证。
收好信后，胸口仿佛堵了一团湿棉花，闷得江珩喘不过气。
他没有回家，而是漫无目的地在长街上游荡，最终跌进了一家喧闹的酒楼。
“小二，上酒！最好的花雕！”他扔下一锭碎银，眼神有些发直。
几壶烈酒下肚，辛辣的液体灼烧着喉咙，却浇不灭心头那股名为耻辱的火焰。
邻桌的商贾正在高谈阔论今年的绸缎生意，那铜臭味似乎顺着空气钻进了他的鼻腔。
江珩趴在油腻的桌案上，看着杯中晃动的酒液，喃喃自语：“这就是我要的功名吗……为了一个虚名，竟也要像狗一样去摇尾乞怜。”
酒意上涌，江珩闭上眼，脑海中却浮现出父亲那张冷漠的脸，还有白谢两家恢宏的富贵楼阁。
他猛地睁开眼，眼中闪过一丝狠厉与决绝。
“罢了……”江珩仰头饮尽最后一口残酒，苦涩的味道在舌尖蔓延，“既然这世道容不下清高，那我就做个浊官又如何？只要能手握权柄，只要能让江家不再受人欺凌……受点屈辱算得了什么？待我日后身居高位，定要让那些看不起我的人，一个个跪在我脚下！”
青年起身远眺青天白日，背影显得格外孤寂，却又透着一股扭曲的疯狂。
二楼雅间的酒香醇厚，却掩不住那股闷浊。
江珩饮了些酒，脸蛋发热，脑袋也有些晕眩，他放下酒杯，起身推开雕花木窗。
凉风裹挟着街市的喧嚣涌入，他正欲深吸一口，目光却蓦地凝滞。
楼下灯火昏黄，喧闹的集市一角，一个衣衫褴褛的小乞丐正被摊贩揪住破衣，“好一个小混蛋！光明正大偷东西！找死吧你！”
身板结实的包子铺老板一把揪住乞丐小儿，那孩子看着不过七八岁，被抓住后，乞儿咿咿呀呀地挣扎，不知道说些什么，被冷着脸的摊主一巴掌打到地上。
人群中扑出来一衣衫褴褛的狼狈夫人搂住他，哀求道：“不要，他太饿了，求求您，您饶了他吧……”
摊主还未发声，围观人群里出来一位身着洗得发白长衫的书生正挡在乞丐母子身前：“卜老板，这孩子想必是饿坏了，不是有意的，这钱我给你吧。”
书生清瘦的背影，在油腻的摊位和粗鲁的摊贩衬托下，显得格外单薄而突兀。
他说着便找起身上的银钱，可搜罗半天没找到，尴尬地站在原地。
摊主发出冷笑，“你小子，想当好人出门也不带钱，你们不会是一伙的吧？”
“好啊，既然你想救人，没钱就把身上值钱的留下来吧！”
“这样吧，我回家拿，你就让他们先走吧。”贺蔺提议。
“少废话！人赃并获！”摊主扯着嗓子吼道，“不赔钱别想走！”
贺蔺哑口无言，身后的破衣母子互抱着瑟瑟发抖，场面一时僵持不下，竟也无一人站出来相助。
江珩漠然旁观，嘴角甚至还挂着一丝看戏的嘲弄。
这世道，谁不是泥菩萨过江？
赶上灾荒和战乱，多少北方流民都到房州来，此地本就不算太富裕，人人自危，谁又愿意当菩萨？
江珩冷眼旁观，正欲转身，然而下一瞬，一道素色的身影如惊鸿般掠入场中。
那是个女子，未施粉黛，却眉目如画，姿容清丽，纯美如兰，肤色没有白得过分，并非那种毫无血色的苍白，而是透着淡淡粉晕的蜜色，日光落在她脸上，那肌肤里仿佛沁着水。
整个人看起来鲜活得能掐出水来，像是被温泉水浸泡过的白玉，温润、通透，透着股未经世事的清纯与娇憨。
小脸型长得很出色，下巴尖尖的很秀气，一双大眼睛很有些机灵。
她闯入喧嚣的人群，甚至没有多余的话语，手腕一扬，一把铜钱便如天女散花般在空中划出清脆悦耳的弧线，“叮叮当当”洒落在不远处的人群中。
“哎哟！有钱落啦！”
“快捡啊！”
原本围观看热闹的人群瞬间炸开了锅，哄抢声四起，注意力全被那散落的铜板吸引过去。
趁此乱局，女孩动作利落地拉起呆若木鸡的书生，又招呼小乞丐母子快走。
她身形灵动如燕，眨眼间便领着三人消失在纵横交错的巷陌深处。
这一连串动作行云流水，不过电光石火之间。
江珩目露震惊，扶着栏杆的手指骤然收紧，指节泛白。
他眼中的醉意早已在那一刻消散得无影无踪，取而代之的是一种难以置信的震惊。
怎么会？
怎么会是她？！
锦雀姑娘，她不是在京城吗？怎么会出现在这里？
江珩满脸的不可置信，脑子里一堆疑惑，他风似地奔出门追踪身影，袍角扫过案几，打翻了未饮尽的酒盏。
瓷片碎裂声在身后炸开，他却浑然不觉，三步并作两步奔下木阶，冲进喧嚣市集。
凉风裹着脂粉与尘土的腥气扑面而来，江珩在攒动人头中搜寻那抹素影。
可方才还剑拔弩张的摊贩已捡了钱回到位置，乞丐母子与那白衫书生也失了踪迹，唯剩零星看客对着空处指指点点。
那道倩影早已不见踪迹。
“人呢……”
江珩站在原地，目光急切地扫过熙攘的人群，却只看到一张张陌生而麻木的脸庞。
刚才那个眉目如画的身影，连同那个急切的书生和可怜的乞丐母子，仿佛只是他醉酒后的一场幻梦，消散在这茫茫夜色中，无处可寻。
失落感如潮水般涌上心头，江珩攥紧了拳头，指节因用力而泛白。
他稳住气息，开始思索如何寻人。
“书生……学府……”江珩低声念叨着，眼中骤然亮起一道精光，“既是读书人，定是当地学府的学生！只要找到他，就能顺藤摸瓜，找到那个女孩！”