新笔趣阁(52xbq.com)更新快，无弹窗！
密林深处那突兀的惨叫声与骚动，来得快，去得也快。一切重归寂静，只剩下海风穿过树梢的呜咽和林中未曾停歇的、愈发显得诡谲的虫鸣鸟叫。空气中，似乎多了一丝若有若无的、铁锈般的血腥气。
沈铮示意两名身手最敏捷的护卫，上前探察。两人猫着腰，如同猎豹般悄无声息地没入前方浓密的蕨类植物和交错的藤蔓之中。片刻后，一人返回，脸色有些发白，低声道：“大人，前面……有情况。像是刚发生过搏斗，树上有新鲜的砍痕，地上有拖拽的痕迹，还有……血迹，一直延伸到那边一个黑黢黢的山洞附近。没看见人影。”
山洞？搏斗？血迹？
夏简兮与沈铮交换了一个眼神。这荒岛之上，除了他们，果然还有别人！而且，似乎刚刚经历了一场突如其来的冲突。
“过去看看，小心埋伏。”夏简兮下令。
队伍保持警戒，沿着发现的血迹和拖痕，缓缓向密林深处推进。越往里走，植被越发阴暗潮湿，光线被层层叠叠的树冠过滤，只剩下斑驳的光斑。那股血腥味也越发明显。
终于，在一处爬满苔藓的岩壁下方，他们发现了一个约莫两人高、向内倾斜的天然洞口。洞口不规则，边缘锋利，里面漆黑一片，深不见底。血迹和拖痕，就消失在洞口边缘的湿泥中。
洞口附近散落着几片更大的灰色布料碎片，与之前发现的那块质地相同，上面血迹更多。还有几枚散落的、黄澄澄的铜制弹壳！弹壳的样式，绝非中土或寻常西番所用，形制古怪，比常见的火铳弹壳更细长。
“这是……火枪弹壳？”沈铮捡起一枚，眉头紧锁，“但从未见过这种样式。难道……”
“梅花会的人，装备了新的火器？”夏简兮心头一沉。如果对方不仅船快，连火器也更新换代，那将更加棘手。
石头凑近洞口，侧耳倾听，又捡起一块小石头，用力扔了进去。石头滚动碰撞的声音在洞内回响了很久，渐渐消失，没有其他回应。
“洞很深。里面的人，要么死了，要么藏得很深，要么……已经从别的出口跑了。”石头判断。
“进去搜吗？”一名护卫问。
夏简兮看着那幽深仿佛噬人巨口的山洞，心中权衡。洞内情况不明，敌暗我明，贸然进入风险极大。但线索就在眼前，若不查探，可能错失重要情报。
“派一队人，守住洞口。沈千户，你带几个好手，点上火把，进去探一段，不要深入，以安全为上，主要查看有无其他出口或遗留物品。其余人，在外围扩大搜索，注意警戒，防止偷袭。”夏简兮做出了折中的决定。
沈铮点头，挑选了四名最悍勇机警的护卫，点燃火把，小心翼翼地踏入洞口。火光驱散了洞口附近的黑暗，照亮了湿滑的岩壁和地上凌乱的足迹。足迹不止一种，除了那些疑似梅花会成员的鞋印，似乎还有一种……更宽大、像是赤足，但脚趾形状怪异的印记？
夏简兮和其他人在洞外紧张等待。时间一点点过去，洞内除了偶尔传来的、沈铮等人压低嗓音的交谈和火把燃烧的噼啪声，并无异样。
约莫一刻钟后，沈铮等人退了出来，面色凝重，手里拿着几样东西。
“大人，洞不深，大约二十余丈便到了尽头，是个死洞。里面……有打斗的痕迹，岩壁上有新的刮擦和抓痕，地上有更多血迹，还有这个。”沈铮递过一块残缺的金属片，上面似乎原本有图案，但已被损毁大半，只能隐约看出一点扭曲的、类似梅花的线条。另外，他还找到了一小截断裂的、非金非木的黑色细棒，不知用途。
“没发现尸体，也没发现其他出口。”沈铮补充道，“但我们在洞壁一处缝隙里，发现了这个。”他摊开手掌，掌心是几根粗硬的、深褐色的毛发，不像是人的头发，倒像是……某种野兽？
夏简兮接过毛发，触感粗糙。她又看了看那怪异的赤足印记照片（沈铮已让人用炭笔拓印），心中升起一股寒意。
“不是内讧……是遭遇了袭击。”夏简兮分析道，“梅花会的人在这里停留或隐藏，然后被什么东西袭击了。对方力量很大，速度可能很快，用的是爪牙之类的武器，所以留下了那种抓痕和这种毛发。搏斗中，梅花会的人使用了那种新式火器（留下了弹壳），但似乎没占到便宜，有人受伤被拖走（血迹和拖痕），有人可能逃了（洞口外的其他杂乱脚印）。”
“会是什么东西？岛上的猛兽？还是……土人？”苏绣声音有些发颤。
“不像寻常猛兽。足迹太怪，而且从弹壳看，梅花会的人开了不止一枪，如果是普通野兽，早就吓跑了或者被打死了。”沈铮摇头，“至于土人……这岛上似乎没有长期居住的痕迹。”
“先不管是什么。”夏简兮当机立断，“对方（无论是人是兽）刚刚经历了一场战斗，可能还在附近。此地不宜久留。带上找到的东西，我们立刻撤回船上！加强船上和岸上营地的警戒！”
队伍迅速而有序地撤离，回到登陆的海湾。夏简兮命令所有登岸人员立刻返回各自船只，同时在岸上留下少数精锐哨兵，依托地形设立简易工事，加强瞭望。舰队也进入二级战备状态，火炮推出炮窗，弓弩上弦。
夜幕很快降临。荒岛的夜晚，与白日截然不同。漆黑如墨，星光被浓密的云层遮蔽，只有海浪拍打沙滩的声音单调地重复。岸上营地的篝火在黑暗中显得格外微弱和孤立。
子夜时分，负责警戒的哨兵忽然听到营地外围的密林中，传来一阵极其轻微、却令人毛骨悚然的“沙沙”声，像是很多脚在落叶上快速移动，又像是……什么东西在爬行。声音来自不同方向，正在向营地悄然合围！
“有情况！”哨兵立刻发出警报！
几乎在警报响起的同时，数道黑影如同鬼魅般从营地四周的黑暗中猛然扑出！它们的速度极快，在篝火跳跃的光线下，只能看到模糊的、佝偻而矫健的轮廓，以及黑暗中闪烁的、充满野性与恶意的幽绿光点——那是眼睛！
“放箭！”值守的军官厉声喝道。
弓弦响动，箭矢呼啸着射向扑来的黑影。几声尖锐的、非人的嘶叫响起，有黑影中箭倒地，但更多的黑影只是略微一滞，便以更快的速度冲了过来！它们似乎并不十分惧怕弓箭！
借着火光，众人终于看清了来袭者的模样——那是一种形似人形，但更加矮壮、浑身覆盖着深褐色粗糙短毛的生物！它们上肢长而有力，末端是锋利的、弯曲如钩的黑色爪子；下肢稍短，但肌肉虬结，奔跑跳跃极其迅捷；面部扁平，口鼻突出，獠牙外露，眼睛在黑暗中闪烁着骇人的绿光。它们发出“嗬嗬”的低吼，带着一种纯粹的、掠食者的狂暴。
“是……是山魈？！还是海怪？！”有士兵惊恐地喊道。这种生物，超出了所有人的认知！
这些怪物冲击力极强，爪牙锋利，瞬间就冲破了外围的简易障碍，与守卫的士兵厮杀在一起。它们的皮肤似乎相当坚韧，寻常刀剑砍上去，往往只能留下浅浅的伤口，反而激起它们更凶猛的攻击。只有击中要害，或者数人合力，才能将其击杀。
“用火！它们怕火！”沈铮在船上看到岸上情况，立刻下令。
几艘战船上的投石机被迅速调整角度，将点燃的、浸满油脂的麻团投射到营地周围的空地上，形成一道火墙。同时，岸上的士兵也纷纷将火把投向逼近的怪物。
火焰果然有效。这些怪物对火焰表现出明显的畏惧，攻势稍缓。但它们在火圈外徘徊嘶吼，并没有退去的意思，似乎在等待火焰熄灭，或者寻找新的突破口。
夏简兮在“靖海”号上，看着岸上惊心动魄的战斗，心念电转。这些怪物，显然就是袭击山洞中梅花会成员的“东西”。它们是什么？为何会出现在这远离大陆的荒岛上？梅花会的人又为何会招惹它们？难道……
她忽然想起莲因提过，“敏懿皇贵太妃”晚年曾沉迷于“异兽”之说，甚至进行过活体试验。难道，这些怪物，竟是当年“璇玑别府”流散出来的“试验品”后代？或者，是梅花会后来自己搞出来的邪门东西？
无论是什么，它们现在是实实在在的威胁。
“沈千户，不能被动防守！派精锐小队，携带盾牌、长矛和火油罐，从侧翼登陆，支援岸上，将这些怪物驱离或歼灭！火炮做好准备，若怪物大量聚集，覆盖轰击它们后方的密林，阻断可能的后援！”夏简兮果断下令。
沈铮领命，亲自率领一队最精锐的刀盾手和长枪兵，乘小艇从怪物注意力较弱的侧面悄然登陆，突然从侧翼杀出。同时，“靖海”号等几艘大船的火炮发出怒吼，炮弹划过夜空，砸在怪物后方密林的边缘，爆炸的火光暂时照亮了那片黑暗的丛林，也惊扰了可能潜伏的更多怪物。
突如其来的侧翼打击和炮火威慑，打乱了怪物的阵脚。它们虽然凶悍，但毕竟缺乏组织，在训练有素、配合默契的官军夹击下，开始出现伤亡，攻势受挫。
一番激烈的厮杀后，丢下二十多具丑陋的尸体，剩余的怪物发出一阵不甘的嘶吼，如同潮水般退入了黑暗的密林深处，消失不见。
岸上营地一片狼藉，火光摇曳，空气中弥漫着硝烟、血腥和一种难以形容的腥臊气味。士兵们喘息着，清点伤亡，加固工事。此战，官军亦有十余人伤亡，多是被怪物利爪所伤，伤口诡异，军医正在紧急处理。
夏简兮登上岸，查看了怪物尸体。其形体结构确实介于人与兽之间，力量、速度、防御都远超寻常野兽，而且似乎有一定的智慧，懂得协同攻击和躲避火焰。
“打扫战场，将这些怪物尸体……就地焚烧深埋。加强戒备，天亮之前，任何人不得放松！”夏简兮沉声吩咐。她心中疑窦丛生：这些怪物从何而来？与梅花会到底有何关联？这个荒岛，恐怕不仅仅是一个偶然的落脚点那么简单。
她望向岛屿中央那在夜色中只余模糊轮廓的火山，以及那萦绕不散的、似有若无的蒸汽。
“看来，我们要在这岛上，多留些时日了。”夏简兮对沈铮道，“明天，组织更大规模的搜索队，带上足够的武器和火把，我们要弄清楚，这座岛上，到底还藏着什么秘密。还有，注意寻找梅花会那些人……是死是活，总要有个下落。”
荒岛的第一夜，在血腥与谜团中度过。而真正的探险与挑战，似乎才刚刚开始。这片未知的海域，不仅隐藏着敌人的巢穴，似乎还孕育着超出想象的危险与诡异。夏简兮的南洋征程，注定不会平静。
晨曦艰难地穿透海面上的薄雾和岛屿上空不散的阴云，将光明吝啬地洒在昨夜激战过的海湾。空气中残留着硝烟、血腥与焦糊的怪物尸骸混合的刺鼻气味。士兵们疲惫但警惕地修补着破损的工事，清点着损耗的箭矢、火油。军医忙碌地照料着伤者，那些被怪物利爪撕开的伤口，边缘呈现不正常的紫黑色，渗出粘稠的液体，显然带有某种毒素或邪秽，寻常金疮药效果不佳。
夏简兮几乎没有合眼。她仔细查看了焚烧怪物尸体的灰烬，又研究了沈铮昨夜从洞中带回的残缺金属片、黑色细棒以及那几根毛发。金属片上的梅花印记虽残，但无疑属于梅花会。黑色细棒材质奇特，非金非木，非石非玉，用力掰折，竟有极细微的弹性，且断口处散发出一丝极淡的、类似于她在“璇玑别府”中闻过的、混合着硝石与奇异香料的气味。