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泉州港的灯火与涛声，渐渐被抛在船尾。庞大的舰队调整了方向，将日常的近海巡防与清剿任务留给更熟悉本地水文的福建水师分舰队，而夏简兮亲自坐镇的旗舰“靖海”号及其核心护航编队，开始沿着韩烈密信中所附残图那条模糊的红线，向着东南方向，那片被称为“小吕宋”的陌生海域深处，开始了探索性的巡航。
远航与近海巡逻截然不同。海水颜色由近岸的浑浊黄绿，渐次转为深邃的湛蓝，再到接近热带海域那令人心醉的、近乎透明的宝蓝。气温明显升高，带着湿意的暖风终日吹拂，甲板被晒得滚烫。夜空也变得不同，星辰更加密集璀璨，银河如同泼洒的牛奶，横贯天际，而在北方常见的北极星，则低垂到了海平面附近。
水手们开始换上更轻薄的夏装，不少人生平第一次经历如此漫长的离岸航行，起初的新奇很快被单调、闷热以及对未知的隐隐不安取代。沈铮治军极严，每日操练、保养船只、观测水文气象的日程雷打不动，同时也注重调剂，允许水手在安全海域下网捕鱼，或在甲板上举办简单的角力、歌唱活动，以维持士气。
向导的作用变得至关重要。陈德安引荐的几位“海导”，都是常年在南洋各岛间往来的老海狗，皮肤黝黑如炭，脸上刻满风浪的痕迹，操着口音浓重的闽南话，却能凭着对星象、洋流、鸟群乃至海水颜色的微妙变化的把握，在看似茫茫无边的海面上，精准地找到隐藏的暗礁、适宜的锚地，甚至预判天气变化。夏简兮时常召他们到舱中，听他们讲述南洋各岛的风土人情、物产资源、以及各方势力（包括西番、土王、海盗）的错综复杂。
“大人，再往前，就是‘巴拉望’大岛了。”一位名叫“阿礁”的老向导指着海图上一片狭长的陆地轮廓，“这岛又长又窄，西边深海，东边是浅海珊瑚礁盘，水道复杂，以前是海寇喜欢的藏身地。岛上的土人还算和善，但山里有生番，不怎么与外人打交道。听说……西番的船也偶尔会到岛的另一头。”
“有没有听说过类似‘莱特’的地方？或者，看到过形迹特别可疑的船只，不是寻常海盗或商船那种？”夏简兮问。
阿礁皱着眉想了想：“‘莱特’……没听说过这个名。不过，可疑的船……前两年倒是在巴拉望东面的珊瑚礁群里，远远见过一条怪船，速度贼快，样子也怪，不像咱们的船，也不像西番的大帆船，倒有点像……嗯，像个大梭子，黑乎乎的，跑起来没什么声。当时我们以为是见鬼了，赶紧绕开。后来跟其他跑海的兄弟喝酒提起，有人说在更南边‘苏禄海’那边也瞥见过类似的影子。”
大梭子？黑乎乎？速度快？夏简兮与沈铮对视一眼，这描述，与“海鹘”船的特征何其相似！
“还记得大概在什么位置吗？”沈铮追问。
阿礁努力回忆着，在海图上巴拉望岛东侧一片标注着大量珊瑚礁符号的区域，画了一个不太确定的范围：“大概……就是这片礁盘深处，具体记不清了。那里暗礁密布，水道跟迷宫似的，不是极其熟悉的人，根本不敢进去。”
舰队在阿礁的指引下，小心翼翼地接近巴拉望岛。果然如他所言，岛屿东侧是一片望不到边的、由浅蓝、碧绿、深蓝各种颜色斑块构成的珊瑚礁海域，在阳光下美丽得如同仙境，水下瑰丽珊瑚隐约可见，但对行船而言，却是危机四伏的陷阱。舰队在外围下锚，派出数条吃水浅、转向灵活的哨船，由阿礁等向导带领，携带简易的测量工具，开始对这片复杂水域进行初步探查。
探查工作枯燥而危险。哨船在迷宫般的珊瑚礁通道中缓缓穿行，水手们需不断用长杆探明水深，记录航道，标记危险的暗礁。不时有色彩斑斓的热带鱼群从船边游过，偶尔还能看到悠闲的海龟，但所有人都绷紧神经，不敢有丝毫大意。
第三天，一艘哨船带回了一个令人振奋又紧张的消息：他们在一条极其隐蔽的、被高大红树林遮掩的狭窄水道尽头，发现了一处被珊瑚礁半环绕的、水面相对平静的小海湾。海湾深处，靠近山崖的地方，有疑似人工修整过的石阶和平台痕迹，平台上甚至发现了生过火的灰烬，灰烬尚有余温！而且，平台附近的浅水中，丢弃着一些破损的木桶和绳索，木桶上的标记虽然模糊，但式样绝非南洋本地或寻常商船所用。
“有人！而且刚离开不久！”沈铮听到回报，立刻判断，“很可能是临时据点或补给点！立刻加派哨船，扩大搜索范围，注意水面和岸边任何异常！主力舰队做好战斗准备，但不要轻易闯入礁盘！”
更多的哨船被派了出去，像梳子一样梳理着那片珊瑚礁海域。夏简兮在“靖海”号上，通过千里镜紧张地观察着。时间一点点过去，夕阳将海面染成金红。
就在天色将暗未暗之时，一艘在更偏南方向探查的哨船，突然发出了急促的、代表“发现目标”的旗语和哨音！同时，远处水天相接处，隐约可见一个细长的黑影，正以惊人的速度，紧贴着海面，向着外海方向疾驰！其航迹几乎笔直，完全无视珊瑚礁的阻碍，速度快得匪夷所思！
“是它！就是那种怪船！”沈铮放下千里镜，厉声下令，“传令！所有哨船立刻撤回！主力舰队，以‘靖海’、‘镇海’、‘平海’三舰为首，成锥形阵，全速追击！目标，东南方向逃窜之敌船！注意保持距离，避免触礁！”
旗号翻飞，战鼓擂响。庞大的舰队如同被惊醒的巨兽，缓缓加速，避开已知的礁盘边缘，向着那黑影消失的方向追去。然而，那怪船的速度实在太过惊人，而且似乎对这片水域极其熟悉，几个灵活的转向，便消失在渐渐浓重的暮色与更远处未知的海域中，只留下官军舰队在渐起的晚风中，面对着茫茫大海。
“追丢了……”沈铮狠狠一拳砸在船舷上，“太快了！而且天色已晚，前方水文不明，不宜再追。”
夏简兮虽然失望，却并不意外。“至少证实了两点：一，梅花会余孽确实在这一带活动，且有据点；二，他们掌握的船只技术，对我们依旧构成优势。”她看着黑影消失的方向，“他们逃向东南……和残图上‘莱特’的方向，大致吻合。”
“大人，接下来怎么办？”苏绣问。
“对方已经警觉，那个临时据点恐怕已被放弃或加强了戒备。强攻礁盘风险太大。”夏简兮沉吟，“但我们并非一无所获。阿礁他们探查的航道资料很有价值。而且，我们知道了他们大概的活动区域和逃跑方向。”
她转向沈铮：“沈千户，留两艘快船在此海域继续监视、测绘。主力舰队暂时撤回巴拉望岛西侧深水区休整补给。同时，派人联络陈德安和其他可能了解‘莱特’或更东南海域的华商、向导。我们需要更多关于那片‘空白海域’的信息。”
舰队在巴拉望西海岸一处避风港下锚休整。水手们得以登陆，补充淡水，用携带的货物与岛上相对友善的土人交换一些新鲜水果、蔬菜。夏简兮也亲自上岸，察看了土人的村落和生活，再次感受到海外华商生存的不易与对母国的期盼。
数日后，派去联络的船只带回了一些零碎消息。综合几位常跑“小吕宋”以南航线的老海商说法，在吕宋主岛（指马尼拉一带）以南，确实有一片群岛海域，岛屿众多，部落林立，西班牙人的势力尚未完全控制，海况复杂，海盗和各方势力盘踞。其中似乎有一个较大的岛屿，土语发音近似“莱特”，但具体情况知之甚少。有胆大的商船曾试图靠近贸易，但往往遭遇不明袭击或恶劣天气，损失惨重，久而久之，那片海域便被视为了畏途。
“越是神秘，越是危险，越可能隐藏着不想被人发现的秘密。”夏简兮看着汇集来的信息，“梅花会的‘总会’，或者至少一个重要的基地，藏在那里的可能性很大。”
然而，要继续深入，面临的困难剧增。水文不明，补给线拉长，可能遭遇的敌人未知且强大（包括梅花会、可能存在的西班牙势力、当地土王武装、海盗），甚至气候和海况都可能成为致命的敌人。
“大人，是否先回航泉州或广州，从长计议，待准备更充分后再来？”苏绣提议。
夏简兮走到船头，望着东南方海天相接处。海风猎猎，吹动她的衣袍。她想起了皇帝的重托，想起了莲因的遗志，想起了那些在南洋挣扎求存的华人殷切的目光，也想起了那艘在暮色中幽灵般消失的怪船。
退缩吗？不。既然已经找到了线索，摸到了门径，岂能因艰难而止步？帝国的海疆，需要有人去丈量；暗处的敌人，需要有人去清除；海外的同胞，需要有人去庇护。
“不。”她转身，目光扫过沈铮、苏绣和围拢过来的将领、向导，“我们不远万里至此，岂能空手而回？传令全军，休整三日后，拔锚起航。”
“目标？”沈铮问。
夏简兮手指坚定地指向东南：“循着线索，向着‘莱特’的方向，继续探索。我们不求一战而竟全功，但要摸清那片海域的虚实，找到敌人的踪迹，绘制出我们的海图，建立前沿的补给点。一步一个脚印，将朝廷的影响力，实实在在推进到那片‘空白’之中。”
“也许前路更加凶险，也许我们会遭遇挫折。但海洋的奥秘，疆域的拓展，从来不是一帆风顺。今日我们多走一里，多探一岛，后来者便能少一分迷茫，多一分底气。”
她的话语并不激昂，却带着一种沉静而不可动摇的力量。沈铮等人肃然领命。
三日后，舰队再次扬起风帆，载着决心、勇气与未知，驶离巴拉望，义无反顾地驶向更加深邃、更加神秘的东南海域。海图上的空白，正等待着他们去填充；帝国的海疆，正随着他们的航迹，向着太阳升起的方向，悄然拓展。
前方，是浩瀚无垠的未知，也是属于开拓者的、充满挑战与荣耀的未来。夏简兮知道，这或许只是漫长征程的又一个起点，但她已准备好，与她的舰队，与这片蔚蓝，共同书写新的传奇。
舰队在宝蓝色的海面上犁开白色的航迹，坚定地向东南方向那片未知的海域行进。离开巴拉望岛后，海水颜色愈发深邃，呈现出一种近乎墨蓝的色泽，巨大的涌浪规律地起伏，推动着船身轻轻摇晃。天气变幻莫测，时而晴空万里，骄阳似火；时而又毫无征兆地聚起大片的、边缘镶着诡异金边的积雨云，带来一场短暂而猛烈的热带暴雨，雨水敲打在甲板上如同密集的战鼓。
阿礁等几位老向导的神情也变得比之前更加凝重。他们指着远处海天线上偶尔掠过的、拖着长长尾羽的信天翁，或观察着洋流中漂浮的特殊海藻，低声讨论着航向的细微修正。
“大人，再往前，就是连我们也很少踏足的海域了。”阿礁指着前方，那里海天一色，看不出任何陆地的迹象，“老辈人说，这片海下面有‘龙王翻身’（指海底地震或火山活动），海流乱，天气怪，还有吃人的大鱼（可能指鲨鱼或大型海洋生物）。商船都绕着走。”
夏简兮站在船楼，感受着空气中越发湿润闷热、带着某种原始腥咸的气息。她知道，这是真正进入未知领域的标志。但她没有动摇，只是下令舰队保持警惕，加强瞭望，测量船（携带了简易的六分仪和罗盘）不间断地记录着经纬度和水深变化。