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那块黑沉的牌子在掌心留下冰冷的触感，也留下了沉甸甸的谜团。夏简兮将它锁入书桌最隐秘的夹层，连同邱明山（玄微子）那句“小心宫里的人，尤其是……掌灯的人”一起，深埋心底。她知道，在未明真相之前，任何轻举妄动都可能招致灭顶之灾。
皇帝明面上的旨意给了她充足的行动空间。“总理两淮、闽浙盐政海事”的头衔，让她可以名正言顺地调阅六部、尤其是户部、兵部、工部中与盐务、漕运、海防、船舶相关的档案。她以梳理旧案、厘清积弊、规划新政为名，几乎整日埋首于都察院和户部架阁库浩瀚如海的卷宗之中。
苏绣和石头成了她的得力臂助。苏绣心思缜密，负责协助分类、摘录、分析那些枯燥却可能暗藏玄机的数据——历年盐引发放记录、漕粮运输损耗、沿海卫所兵员饷械报备、市舶司关税账目……寻找任何不合常理的流向、异常的开支、或是与津州、海外关联的蛛丝马迹。石头则凭借他市井历练出的机灵和夏简兮如今的身份，在外奔走，与各部院的小吏、书办混个脸熟，打探一些台面下的消息、传闻，留意着京城里与津州、海外商贸往来密切的商号、会馆的动静。
陆文渊正式调任刑部，成为夏简兮在司法体系内的重要呼应，负责梳理扬州案牵连出的内地案犯口供，追查可能的内地梅花会分支线索。沈铮留任淮扬，一面整饬水师，清剿残余海盗，一面继续打捞、研究“海鹘”残骸，并按照夏简兮的密信指示，暗中查访沿海与“红毛番”有过接触的工匠、水手，试图摸清那邪门技术的来源。韩烈则坐镇北镇抚司，他的权限和手段，让夏简兮得以触及一些更敏感、更黑暗的角落。
然而，进展比预想的缓慢。梅花会东海总坛覆灭后，其残存势力似乎彻底转入地下，销声匿迹。朝中关于“玄鸟”和“老座主”的线索更是扑朔迷离。档案浩繁，但能被轻易查到的，往往都是表面文章。真正的秘密交易、利益输送，必然隐藏在更深的暗处，或者早已被巧妙地抹去痕迹。
那日大朝后主动搭话的礼部右侍郎周廷玉，夏简兮也暗中留了意。苏绣通过一些内廷相熟的宫女打听，得知周廷玉确实与司礼监一位姓冯的秉笔太监过从甚密，二人常在一起品评书画，那冯太监似乎对海外奇珍颇有兴趣。而周廷玉本人，在朝中则属于不结朋党、但人缘颇佳的那一类，与津州籍的官员也偶有往来，但并无特别密切之处。
“掌灯的人……”夏简兮反复咀嚼着这句话。宫中掌灯，是内官监的职责之一。但“掌灯”也可能是一种隐喻。是照亮前路者？还是……在黑暗中窥伺者？
就在调查陷入僵局之际，一封来自津州的密信，打破了表面的平静。信是韩烈通过北镇抚司的秘密渠道转来的，写信人是锦衣卫安插在津州的一位暗桩。信中提到，近期津州卫的水师中，有一名姓胡的百户行为异常，常与一些身份不明的海商接触，出手阔绰，且其麾下一条旧战船近期进行了不寻常的改装，加固了船壳，据说还加装了什么“新式火器”，但对外严格保密。这位胡百户，与津州城内一家名为“四海汇”的银楼往来甚密，而“四海汇”的背景……疑似与京城某位勋贵有关。
“四海汇”银楼！夏简兮立刻想起扬州“棠记”银楼那本用秘法书写的密账中，提到过与“津州”的款项往来！难道，“四海汇”就是梅花会在北方的资金枢纽？那位胡百户，是否就是“玄鸟”的手下，或者正在为梅花会的“神机”试验提供便利？
这是一个突破口！夏简兮立刻意识到，必须亲自去一趟津州。明面上，她可以以巡察北方盐政、查勘海防的名义前往。但暗地里，她要查清“四海汇”和那位胡百户的底细。
就在她着手准备北行之时，京城发生了一件看似无关，却让她心头警铃大作的事情——宫中一位负责保管典籍书画的司礼监随堂太监，在夜间巡查文渊阁时，“意外”失足落水身亡。据闻，这位太监生前，曾负责整理一批前朝遗留的、涉及海外番邦贡物和奇技图谱的旧档。
“掌灯的人”……文渊阁夜间巡查……海外图谱……这几个词在夏简兮脑海中碰撞。会是巧合吗？
她越发感到，一张无形的网，似乎正以皇宫为中心，缓缓收紧。而她北上的决定，或许会让她暂时离开风暴的中心，但也可能让她更直接地撞上“玄鸟”的巢穴。
向皇帝奏请北巡的折子很快得到了批复。皇帝准其所请，并额外加了一道手谕，令沿途官府、卫所全力配合夏简兮巡查。这无疑给了她更大的行动自由和权威。
离京前夜，夏简兮将苏绣和石头叫到书房。
“我此行北上，明为巡察，实为暗访‘四海汇’与津州卫异动。京城这边，苏绣留下，以整理案卷、协理文书之名，继续留意各部院动向，尤其是与礼部周廷玉、宫中内官监、以及任何与‘灯’、‘火’、‘海外’相关的人事异动。石头，你随我同行，我们需要一个机灵可靠的外应。”夏简兮布置道。
“大人，津州情况不明，您只带石头，是否太过冒险？不如让韩百户派几个得力人手暗中护卫？”苏绣担忧道。
夏简兮摇头：“韩烈的人目标太大，容易打草惊蛇。我身份特殊，又有圣旨在手，明面上无人敢动。暗地里……我们小心行事便是。石头在市井中长大，擅长察言观色，随机应变，正合用。”她顿了顿，看向苏绣，“京城才是真正的龙潭虎穴。你留下，责任更重，风险或许更大。记住，任何发现，只可密记于心，切不可轻举妄动，更不可对任何人透露，等我回来。”
苏绣重重点头：“大人放心，苏绣明白。”
石头则兴奋地搓着手：“夏姐姐，咱们这次去津州，是不是能抓到大鱼？”
“但愿如此。”夏简兮望向窗外漆黑的夜空。津州，这座拱卫京畿的海防重镇，通衢码头，究竟藏着怎样的秘密？“玄鸟”是否真的潜伏在那里？那“四海汇”银楼，又是不是另一个“棠记”？
次日，夏简兮只带了数名随从护卫，以及石头，轻车简从，离开了京城，向北而去。官道两旁的景物逐渐变得开阔，空气中隐隐带上了海风的咸腥气息。
就在夏简兮离开京城的第三天夜里，留在京城的苏绣，接到了一个意外的“拜访”。
来访者并非官员，也非家仆，而是一个低着头、提着食盒的小内侍，自称是奉了“掌灯局”某位公公之命，给夏大人送来几样“南方特色的点心”，说是夏大人离京匆忙，恐饮食不惯，一点心意。
掌灯局！苏绣心中剧震。宫中确有“惜薪司”下属的“灯火处”，但并无明确称为“掌灯局”的衙门。这要么是内廷某个不为人知的小机构，要么……就是一个代号！
她不动声色地收下食盒，客气地打赏了那小内侍。待其离去，她立刻关上房门，仔细检查食盒。点心并无异常，只是几样精致的苏式糕团。但食盒底层，垫着一张普通的油纸。苏绣对着灯光细看，油纸空白处，似乎用极淡的、近乎透明的汁液写了几个小字，需特定角度才能看清：
“津州凶险，速归。灯下有影。”
字迹潦草，显然仓促写就。
苏绣的心怦怦直跳。这是警告！来自那个神秘的“掌灯”势力？是敌是友？他们如何知道夏大人去了津州？又为何要警告她回来？“灯下有影”……是说“掌灯”的人内部也有问题，还是指黑暗中的窥伺者？
她立刻将油纸在烛火上小心熏烤，字迹显现得更清楚些，但并未多出其他信息。她将油纸烧掉，灰烬倒入水盆冲走。
是立刻通知大人？但大人一行此刻应已在路上，如何传递消息？派谁去？信使能否追上？是否反而会暴露行踪，带来更大危险？
苏绣在房中焦灼地踱步。最终，她决定，暂时按兵不动。一来，这警告真假难辨，可能是敌人的调虎离山或疑兵之计；二来，大人行事缜密，必然有所防备；三来，她若贸然行动，反而可能打乱大人的部署。
但她也意识到，京城的暗流，比她想象的更急，更深。那个“掌灯局”和这条神秘的警告，将一股更加诡异莫测的力量，推到了她的面前。她必须更加小心，同时，也要想办法，在不惊动任何人的情况下，查一查这个“掌灯局”，到底是什么来头。
而此刻，北上的夏简兮，对此一无所知。她的车马，正向着那座笼罩在迷雾与危机中的津州城，疾驰而去。等待着她的，将是比扬州更加复杂的地域势力，比海上更加隐蔽的敌人，以及那句“津州凶险”的预言，是否会成真。
津州城，北方的海上门户，远比扬州粗犷硬朗。巨大的青石城墙饱经海风侵蚀，颜色深沉。码头帆樯如林，船工号子混着海浪声，空气里是更浓郁的鱼腥、焦油和异国香料的气味。街道宽阔，商铺招牌多用蒙、汉、甚至一些奇特的番文双语，行人衣着各异，商贾、水手、军士、脚夫、乃至金发碧眼的“红毛番”穿梭其间，嘈杂而充满活力。
夏简兮一行悄然入住官驿，并未大张旗鼓。她换上了便于行动的常服，只带石头在城中看似闲逛，实则观察。
“四海汇”银楼不难找，就在最繁华的商贸街上，门脸气派，三间开阔，黑底金字的招牌在阳光下熠熠生辉。进出的客人络绎不绝，看衣着都是富商大贾。夏简兮与石头扮作外地客商，进去转了一圈。里面装潢奢华，伙计训练有素，接待的掌柜笑容可掬，对询问津州风物、海贸行情应答如流，滴水不漏，看不出任何异常。但夏简兮注意到，银楼后堂的帘幕格外厚重，偶尔有伙计进出时，帘角掀起，瞥见里面似乎另有乾坤，且隐隐有算盘声传来，节奏极快。
离开银楼，石头低声道：“夏姐姐，这银楼生意也太好了点，而且刚才那个朝后堂走的伙计，脚步沉稳，下盘很稳，不像普通伙计，倒像练家子。”
夏简兮点点头，这印证了她的怀疑。“四海汇”绝不简单。
接下来几日，夏简兮以巡查盐课、检视海防的名义，拜访了津州知府、盐运司分司以及津州卫指挥使。地方官员对她这位钦差大臣的到来，表面恭敬，却也透着北方官场特有的谨慎与疏离。谈话间，她不动声色地将话题引向津州海贸、市舶管理，以及卫所水师的操练、舰船状况。
从津州卫指挥使，一位姓赵的粗豪武将口中，她证实了密信中的部分信息：卫所里确实有个叫胡震的百户，是军户世家出身，水性极好，也懂些船只修缮，前阵子确实请人加固了他那条旧船，说是“自己掏钱，想弄条好船跑跑私活补贴家用”，卫所里对这种事儿睁只眼闭只眼，只要不影响正差。至于“新式火器”，赵指挥使哈哈一笑，表示不知，只说胡震那小子或许从哪弄了几门旧炮装上了壮胆。
“胡百户现在何处？”夏简兮问。
“前几日告了假，说是家里老娘病了，回沧州老家去了。”赵指挥使道。
告假？偏偏在她来的时候？夏简兮心中疑云更甚。她没有继续追问，以免打草惊蛇。
离开卫所，她让石头去沧州方向打探消息，自己则带着两名随从，来到津州码头。码头上停泊着各式船只，有庞大的漕船、商船，也有卫所的战船和巡逻快艇。她留意到，卫所战船中，有几艘的样式和保养状态明显优于其他，吃水也更深。
“那几艘船，平日谁在用？”她问陪同的码头小吏。