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午门的阴影高大而森严，如同巨兽之口。夏简兮在引路太监的带领下，穿过这道象征着皇权与秩序的门户，踏入了紫禁城。脚下的金砖平整坚硬，四周宫墙巍峨，飞檐重重，隔绝了外界的喧嚣，也投下无处不在的、令人屏息的威压。
她没有去往日常朝会的奉天殿，而是被径直引向了皇帝日常理政的乾清宫西暖阁。这本身就传递了一个微妙的信号——这不是一次公开的、程式化的朝见，而更接近一次私密的、决定性的奏对。
暖阁内陈设雅致，却透着无形的肃穆。檀香的气息幽幽浮动。皇帝身着常服，正站在一幅巨大的沿海舆图前，背对着门口。听到通传，他缓缓转过身来。
夏简兮依礼跪拜：“臣夏简兮，叩见陛下。奉旨巡查两淮盐政，查办扬州梅文远勾连梅花会、私贩军器、走私海外一案，现已查明，特来复命。”
“平身，赐座。”皇帝的声音听不出喜怒，目光落在夏简兮身上，带着审视，也有一丝不易察觉的疲惫。“朕已收到你数次密奏。此番扬州、海上之事，你做得很好，雷厉风行，胆大心细，不负朕望。”
“此乃陛下天威震慑，将士用命，同僚协力之功，臣不敢居功。”夏简兮起身，在绣墩上坐了半边，姿态恭谨。
皇帝摆摆手，示意不必过谦：“详细情形，奏章朕已细览。梅文远伏诛，其东海巢穴捣毁，缴获甚巨，海疆为之一清，此乃大功。你奏报中所提梅花会‘总会’余孽、朝中疑似保护伞、以及那‘海鹘’邪船之秘，朕亦已览。今日召你，便是要听你亲口再叙，以及……议一议，接下来，当如何处置。”
夏简兮心知，这是最关键的时刻。她深吸一口气，将扬州案发以来的主要经过、关键证据、俘虏口供、以及对梅花会组织架构、技术来源、朝中关联的推断，条理清晰、重点突出地再次陈奏一遍。她既不过分渲染危险以邀功，也不刻意淡化疑点以求稳，只是平静陈述事实，只在涉及“玄鸟”、“老座主”以及“神机”技术时，语气稍加重了些。
皇帝静静听着，手指无意识地在舆图上沿着海岸线滑动。待夏简兮讲完，他沉默了片刻。
“依你之见，这‘玄鸟’与‘老座主’，会是何人？”皇帝忽然问，目光锐利。
夏简兮沉吟道：“回陛下，臣手中并无直接证据指认具体何人。然综合线索，‘玄鸟’与津州关联密切，或为梅花会在北方之重要枢纽，亦可能为朝中某位与津州有深厚渊源之人的代号。‘老座主’位高权重，能在朝中为梅花会提供庇护，干扰盐政、军务，其身份……恐非同小可。此二者，或许为一体，或为两人。欲查清此事，非臣一人或都察院、刑部之力可及，需……”她顿了顿，“需陛下圣心独断，授权可靠衙门，暗中详查，顺藤摸瓜。”
她没有明说需要东厂或锦衣卫，但意思已到。
皇帝不置可否，转而问道：“那‘海鹘’船，还有那‘磷火蛊’，你觉得，是何处来的门道？”
“此非中土常见之术。”夏简兮肯定道，“据俘虏供述及缴获图纸残片看，其思路、材料、工艺，皆与番邦有关，尤与近年海上活动频繁之‘红毛番’（指荷兰、葡萄牙等西欧殖民者）技术有相似之处。臣怀疑，梅花会不仅走私货物，更暗中与海外势力勾结，引进或窃取这些危险技艺，图谋不轨。此等邪器，威力巨大且难以防范，若任其扩散，遗祸无穷。臣已命人将残骸、图纸等物妥善封存带回，或可交由工部、军器监有识之士详加研究，一则知己知彼，二则……或可从中有所借鉴，师夷长技以制夷。”
最后一句，她说得有些谨慎。毕竟“师夷长技”在此时士大夫眼中，并非主流思想。
皇帝眼中却闪过一丝异彩，深深看了夏简兮一眼：“师夷长技以制夷……你倒是有见识，不迂腐。此事，朕会着人办理。”他踱了两步，回到御案后坐下，“夏简兮，你此番功劳卓著，按律当重赏。加官进爵，理所当然。然，梅花会余孽未清，朝中毒瘤未除，海疆隐患仍在。朕若此刻大张旗鼓封赏于你，固然风光，却也将你置于明处，成为某些人的眼中钉，后续查案，恐多有不便。”
夏简兮立刻起身，躬身道：“臣为国效力，非为封赏。一切但凭陛下安排。若能继续为陛下分忧，铲除奸佞，肃清海疆，臣愿赴汤蹈火，万死不辞！”
皇帝满意地点点头：“好。朕意，明面上，你剿灭海寇、整顿盐政有功，擢升都察院右副都御史，仍兼巡盐，总理两淮、闽浙盐政海事，赐金银绸缎，荫一子。陆文渊、沈铮、韩烈等人，各有封赏。至于暗地里……”
他压低了声音：“朕授你密旨一道，许你便宜行事之权，继续暗中调查梅花会‘总会’及朝中保护伞线索。津州方向，东厂已有人在查。京城这边……朕会给你一道手谕，你可凭此，必要时调动北镇抚司部分力量协助。记住，此事机密，除朕与你，不得令第三人知晓全盘计划。你回都察院后，可借整顿盐政海事之名，明察暗访，尤其注意与津州、海外往来密切之官员、商贾。那‘神机’之事，朕会另派专人接手研究。”
“臣，领旨谢恩！必不负陛下重托！”夏简兮再次跪倒，心中既感责任重大，也涌起一股被信任的激荡。
“起来吧。”皇帝缓和了语气，“你一路劳顿，先回府休息几日。三日后大朝，朕会当庭宣旨封赏。下去吧。”
“臣告退。”
退出乾清宫，夏简兮在太监的引导下走出宫门。午后的阳光有些刺眼，她微微眯起眼，看着宫门外等候的苏绣、石头，还有刚刚得到消息赶来的陆文渊等人。
“夏姐姐！”石头兴奋地迎上来。
苏绣则敏锐地察觉到夏简兮眉宇间一丝未散的凝重，轻声问：“大人，一切可还顺利？”
夏简兮点点头，又摇摇头，低声道：“回府再说。”
夏府依旧是她离京时的模样，只是庭院中的花木更加葱茏。管家和下人们见到她归来，又是欢喜，又是敬畏。如今她已是从二品的都察院大员，更是名动京城的“女钦差”，府邸门前车马往来，递帖拜访者络绎不绝，夏简兮一概以“旅途劳顿，需静养数日”为由，闭门谢客。
书房内，夏简兮只留下了苏绣和石头，将皇帝明升暗授密旨之事，简略告知，略去了涉及东厂和具体调查任务的部分。
“夏姐姐，你现在是更大的官了！”石头高兴道，“以后查案子就更方便了！”
苏绣却忧心道：“大人，陛下如此安排，固然是信任，却也……将大人放在了更险要的位置。明枪易躲，暗箭难防。京城的水，只怕比扬州更深。”
“我知道。”夏简兮看着窗外摇曳的竹影，“但事已至此，别无选择。我们不能让梅文远背后的人，继续逍遥法外，也不能让‘海鹘’那样的邪器，再有出现的可能。苏绣，石头，接下来的路，可能会更艰难，也更危险。你们……”
“大人不必多说。”苏绣打断她，目光坚定，“苏绣的命是大人救的，此生愿追随大人左右。”
“我也是！”石头拍着胸脯，“我石头没什么大本事，但保护夏姐姐，打听消息，跑腿打架，绝不含糊！”
夏简兮心中感动，点了点头：“好。这几日我们先安顿下来，石头你多留意府外动静，看看都有哪些人试图接近打探。苏绣，帮我整理一下带回的案卷副本，尤其是与津州、京城有关联的线索，我要仔细再捋一遍。”
三日后的大朝会，果然如皇帝所言，当庭宣布了对夏简兮等人的封赏。旨意宣读完毕，百官反应各异。有人面露钦佩，有人神色复杂，有人低头不语。夏简兮明显感觉到，不少目光落在自己身上，有好奇，有审视，也有不易察觉的冷意。
散朝后，几位相熟或试图交好的同僚上前道贺，夏简兮客气而疏离地应对着。正当她准备离开时，一位身着绯袍、面容清癯、气质儒雅的中年官员走了过来，拱手笑道：“夏大人此次南下，建不世之功，扬我朝威，下官钦佩之至。”
夏简兮认得此人，乃是礼部右侍郎，周廷玉。此人在朝中风评尚可，以学问渊博、处事圆通著称，与夏简兮之父昔年也有几分交情。
“周侍郎过誉了，皆是陛下圣明，将士用命。”夏简兮还礼。
周廷玉笑容和煦，似不经意地问道：“听说大人在海上还缴获了一些番邦奇巧之物？不知其中可有涉及海外风物、舆图典籍之类的？下官不才，对海外地理风情略有兴趣，若有机会，倒想开开眼界。”
夏简兮心中微动，面上不动声色：“确有缴获，但多是残破战具，已移交有司处置。至于舆图典籍，多是海寇所用，粗陋不全，恐怕难入周侍郎法眼。”
“哦，原来如此。”周廷玉点点头，笑容不变，“也是，海寇之物，想来无甚可观。夏大人刚刚回京，事务繁忙，下官就不多打扰了。改日若得闲，再向大人请教南方风物。”说罢，又寒暄两句，便告辞离去。
看着周廷玉的背影，夏简兮若有所思。此人突然问及海外舆图典籍，是真的出于个人兴趣，还是另有所指？
回到府中，夏简兮将此事告知了苏绣。苏绣蹙眉道：“周廷玉？他平日似乎与津州那边并无关涉，倒是听说……他与司礼监的某位公公，私交不错。”
司礼监？夏简兮想起了通州码头前来迎接的司礼监太监。皇宫大内的水，果然深不见底。
“暂且记下，多加留意便是。”夏简兮道。她现在明面上的任务是“总理两淮、闽浙盐政海事”，这给了她足够的理由和权限，去接触与盐、漕、海贸相关的官员和文件。她打算以此为掩护，开始下一步的调查。
然而，树欲静而风不止。就在她回京后的第十日，一件意想不到的事情发生了。
这日傍晚，夏简兮正在书房翻阅旧年盐引档案，试图从中找出异常流向，石头忽然急匆匆进来，低声道：“夏姐姐，府外来了个人，说要见你，说有十万火急之事，关乎……关乎邱明山！”
夏简兮手一顿：“什么人？”
“是个年轻道士打扮，自称是从扬州清心观逃出来的，说有玄微子……就是邱明山留给你的东西。”
邱明山留下的东西？夏简兮立刻道：“带他到偏厅，小心些，别让人看见。”
片刻后，一个面容憔悴、道袍破损、看上去不过二十出头的年轻道士被带了进来。他见到夏简兮，噗通跪倒，从怀中掏出一个用油布紧紧包裹、只有巴掌大小的扁平物件，双手奉上。
“夏……夏大人，小道明心，原是清心观洒扫弟子。玄微师祖……他投海前那晚，曾秘密召见小道，将此物交予我，说若他遭遇不测，或夏大人回京后，设法将此物交到大人手中，或可……或可助大人一臂之力。师祖还说……‘雾隐非终点，津州藏玄鸟，神机锁深宫’。”
夏简兮接过那油布包裹，入手颇沉。她小心打开，里面是一块黑沉沉的、非金非木的牌子，正面光滑，背面刻着极为复杂精细的纹路，似图非图，似字非字。牌子中间，有一个小小的凹槽。
“这是何物？”夏简兮问。
明心摇头：“小道不知。师祖只说，此物关键，请大人务必收好，或许将来用得上。另外……师祖那晚还说了一句很奇怪的话，他说‘小心宫里的人，尤其是……掌灯的人’。”