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张谦之死，在朝堂掀起轩然大波。
一个二品大员，户部尚书，竟在众目睽睽之下咬舌自尽，这背后牵扯的势力，让许多人心惊胆战。承平帝震怒，下令彻查张谦所有门生故吏、往来账目，凡有嫌疑者，一律下狱。
但查了三天，却收效甚微。张谦生前显然早有准备，许多关键账目、书信都被销毁，涉案人员要么失踪，要么“意外”身亡。线索一条条断掉，仿佛有只看不见的手，在暗中抹去一切痕迹。
腊月十一，楚昭在影卫衙门召见夏简兮和萧煜。
“查不下去了。”楚昭罕见地露出一丝疲惫，“张谦这条线，牵涉太广。工部、户部、兵部……甚至宫中，都有人与他有牵连。若继续深挖，恐动摇国本。”
夏简兮心中一沉：“难道……就这样算了？”
“不算又如何？”楚昭苦笑，“陛下已暗示，到此为止。张谦伏法，足以震慑宵小。至于他背后的人……只要他们安分，陛下不想再起波澜。”
萧煜握紧拳头：“那北境将士的血，那些因劣质军械枉死的将士，就这么算了？”
“不算，但需要时间。”楚昭看着他，“煜儿，你要明白——治国不是快意恩仇，有时候需要妥协，需要权衡。”
他顿了顿，看向夏简兮：“夏大人，改革之事，陛下仍会支持。但张谦案之后，反对势力必会反扑。你要有准备。”
夏简兮深吸一口气：“臣明白。”
离开影卫衙门，雪又下了起来。萧煜为她撑伞，二人并肩走在空荡的街道上。
“不甘心，对吗？”他轻声问。
“嗯。”夏简兮看着伞沿滑落的雪花，“但楚大人说得对，治国需要权衡。现在北境未平，朝局不稳，若再起大狱，恐怕……”
“我懂。”萧煜握紧她的手，“但总有一天，这些账，我们会一笔笔算清楚。”
夏简兮点头，心中却有些茫然。那一天，要等到什么时候？她还能等到那一天吗？
回到夏府，石头和苏绣正在准备晚饭。这些日子，苏绣俨然成了夏府的管家，把里里外外打理得井井有条。石头则成了她的小帮手，两人配合默契。
“夏姐姐，楚大哥，你们回来了！”石头迎上来，“晚饭马上就好，今天有苏姐姐做的八宝鸭！”
苏绣从厨房探出头，脸上沾着面粉，笑容温婉：“大人，殿下，先歇会儿，很快就好。”
看着这温馨的一幕，夏简兮心中的阴霾稍稍散去。至少，她守护的这些人，都还在。
晚饭后，刘大夫叫住她：“丫头，你最近脸色不好，老夫给你把把脉。”
夏简兮伸出手。刘大夫诊脉片刻，皱眉：“脉象虚浮，心肾两亏。你这丫头，是不是又熬夜了？”
“近日事务繁忙……”
“再忙也要爱惜身体。”刘大夫正色道，“你这样下去，撑不了几年。从今日起，每晚亥时必须睡，老夫让石头盯着你。”
“先生……”
“没得商量。”刘大夫起身去开方子，“老夫配些安神补气的药，你按时喝。另外，每晚睡前用热水泡脚，不可偷懒。”
夏简兮只得应下。
夜里，她依言泡脚。热水浸过脚踝，暖意从脚底蔓延至全身，紧绷的神经渐渐放松。窗外风雪呼啸，屋内烛火摇曳，竟有几分安宁。
敲门声轻响。
“进。”
萧煜推门进来，手里端着一碗药：“刘先生让我送来的，说是安神汤。”
夏简兮接过，药汁黑乎乎的，闻着就苦。她皱皱眉，却还是仰头喝完。
“给。”萧煜递过一块桂花糖。
她含在嘴里，甜味冲淡了苦意。二人一时无言，只有烛火噼啪作响。
“简兮，”萧煜忽然道，“等北境平定，朝局稳定……我想向父皇请旨。”
“请什么旨？”
“请旨……娶你。”萧煜看着她，眼中映着烛光，“我知道，现在说这些还早。但我想让你知道——在我心里，你早已是我的妻。”
夏简兮心头剧震，手中的药碗险些掉落。她看着他认真的脸，那道浅疤在烛光下显得柔和，眼中是她从未见过的深情。
“可我是臣子，你是皇子……”
“那又如何？”萧煜握住她的手，“我母亲当年，也是以宫人之身得幸父皇。只要你愿意，这些都不是问题。”
“我愿意。”夏简兮脱口而出，随即脸红了，“但……不是现在。现在，北境未平，改革未成，朝局未稳。我们的事……等一切都安定了再说，好吗？”
萧煜眼中闪过一丝失望，随即化为理解：“好，我等你。无论多久，我都等。”
他将她拥入怀中。夏简兮靠在他肩上，听着他平稳的心跳，闻着他身上淡淡的药草香，心中涌起从未有过的安宁。
这一刻，风雪在外，而他们在彼此怀中。
够了。
腊月十五，北境传来捷报：李牧率军奇袭北狄大营，火烧粮草，拓跋弘被迫退兵五十里。幽州之围，暂解。
消息传到京城，举城欢腾。承平帝下旨犒赏三军，并命户部加紧筹备粮草，准备开春后一举收复镇北关。
支前司又忙碌起来。这一次，不仅要筹备军需，还要准备年关的抚恤——阵亡将士的家属，重伤将士的安置，都要一一落实。
夏简兮将苏绣提拔为副手，专门负责抚恤事宜。苏绣心思细腻，办事周到，将名册、钱粮、慰问信一一安排妥当。
这日正在核对名册，一个老妇拄着拐杖走进支前司。她衣衫褴褛，面容憔悴，手里紧紧攥着一封信。
“大人……民妇……民妇想问问……”老妇声音颤抖，“我儿子……王铁柱……在幽州当兵……可有消息？”
夏简兮心头一紧。王铁柱这个名字，她记得——是第一批阵亡将士中的一员，尸骨都未能运回。
她示意苏绣去取抚恤金和慰问信，自己扶着老妇坐下：“大娘，您先坐。铁柱他……”
老妇似乎明白了什么，眼泪簌簌落下：“他……他是不是……没了？”
夏简兮鼻子一酸，点点头：“铁柱是英雄，他在幽州城头，一个人杀了七个北狄兵，最后……是战死的。”
她从苏绣手中接过抚恤金和慰问信，双手递给老妇：“这是朝廷的抚恤，还有李将军亲笔写的信。铁柱为国捐躯，是王家之荣，是大齐之荣。”
老妇颤抖着接过，抚摸着那封信，泪如雨下：“铁柱……我的儿啊……”
夏简兮眼眶发热，握住老妇的手：“大娘，从今往后，您就是支前司的亲人。有什么难处，尽管来找我。”
老妇泣不成声，只是连连点头。
送走老妇，夏简兮站在院中，久久不语。苏绣走过来，轻声道：“大人，这是第三十七位了。”
三十七个母亲，三十七个家庭，因为这场战争，失去了儿子、丈夫、父亲。
“苏绣，”夏简兮望着灰蒙蒙的天空，“你说，我们做的这些，真的值得吗？”
“值得。”苏绣坚定道，“我父亲曾说，这世上有些事，总要有人去做。大人您在做，李将军在做，那些将士也在做——不是为了功名利禄，只是为了守护该守护的。”
她顿了顿：“就像我绣花，一针一线，看着琐碎，但绣成一幅图，就是一件完整的作品。大人，您也在绣一幅更大的图——叫‘太平’。”
夏简兮转头看她，这个温婉的女子，竟有如此见识。
“你说得对。”她轻声道，“一针一线，慢慢绣，总能绣成。”
腊月廿三，小年。
夏简兮在支前司设了简单的年夜饭，请所有属官、工匠、帮忙的百姓一起过年。大锅炖着猪肉白菜，蒸笼里是白面馒头，虽不丰盛，但热气腾腾。
席间，有人提议：“夏大人，您说几句吧。”
夏简兮起身，环视众人。烛光下，一张张朴实的面孔，有老有少，有男有女。
“诸位，”她缓缓开口，“今年，是我们一起过的第一个年。这一年，发生了很多事——北境战事，军械改革，支前募捐……有喜，有悲，有得有失。”
“但最让我感动的，是你们。”她顿了顿，“是你们省下口粮捐给将士，是你们熬夜缝制冬衣，是你们不顾风雪运送物资，是你们……相信一个十九岁的女子，能带领你们，做一件对的事。”
人群中有人抹泪。
“我父亲曾教我一句话——‘为天地立心，为生民立命’。”夏简兮声音提高，“以前我不懂，现在懂了。这天地之心，就是公理正义；这生民之命，就是安居乐业。我们做的每一件事，都是在为这个目标，添一块砖，加一片瓦。”
她举起酒杯：“这杯酒，敬北境将士，敬逝去的英魂，也敬在座的每一位——你们，才是这大齐江山，真正的基石！”
“敬大人！”众人举杯，一饮而尽。
饭后，夏简兮独自走到院中。雪花静静飘落，远处传来零星的爆竹声。
萧煜走来，将一件斗篷披在她肩上：“在想什么？”
“在想……明年。”夏简兮轻声道，“明年，北境应该能平定吧？改革应该能推进吧？百姓应该能过得好些吧？”
“会的。”萧煜揽住她的肩，“只要我们还在，就一定会。”
二人并肩而立，望着飘雪的天空。
而他们不知道的是，在远处的黑暗中，几双眼睛正盯着支前司的方向。
“大人，就是这里。”一个声音低声道。
“哼，倒是一派和气。”另一个声音冷笑，“可惜，好日子到头了。准备动手。”
“是。”
雪花，掩盖了杀机。
腊月三十，除夕。
这是支前司最忙碌的一天。清晨天未亮，夏简兮就带着属官们开始清点最后一批要发往北境的年货——腊肉、米酒、糖果，还有将士们最缺的盐和药材。这些都是百姓们省下来的，每一份都承载着沉甸甸的心意。
苏绣带着几个妇人缝制最后一批棉袜，手指冻得通红也不肯停。石头跑前跑后，清点数目，稚嫩的脸上满是认真。
“夏姐姐，”石头抱着一本名册跑来，“抚恤金都发完了，这是回执。”
夏简兮接过名册，一页页翻看。那些歪斜的签名、手印，背后是一个个破碎的家庭。她轻叹一声，将名册收好。
“大人，”周明匆匆走来，面色凝重，“刚接到消息，城西的粮仓……昨夜失火了。”
“什么？！”夏简兮心头一紧，“损失多少？”
“存粮烧毁三成，关键是……里面还有准备运往北境的五千石粮食！”
五千石！那是多少百姓省下的口粮！
夏简兮立刻意识到不对劲——除夕夜，粮仓重地，怎会无故失火？
“看守呢？”
“看守……全都死了。”周明声音发颤，“是中毒，仵作说，是晚饭里被人下了毒。”
蓄意纵火！杀人灭口！
“报官了吗？”
“报了，但京兆尹的人说……说是意外走水，看守不慎中毒。”
意外？夏简兮冷笑。这分明是针对支前司，针对北境军需的阴谋！
“陆九！”她唤道。
陆九应声而入：“大人。”
“带人去查！查粮仓附近的痕迹，查毒药的来源，查最近谁去过粮仓！我要知道，是谁在背后搞鬼！”
“是！”
陆九领命而去。夏简兮强迫自己冷静，继续安排事务。但心中的不安越来越重——对手在暗，她在明。这一次是粮仓，下一次呢？会不会直接对支前司下手？
午后，萧煜来了。他伤势已愈大半，但脸色仍有些苍白。
“听说粮仓的事了。”他开门见山，“不是意外。”
“我知道。”夏简兮疲惫地揉着太阳穴，“但查不出来。对方太狡猾，每次都灭口，不留痕迹。”
“或许……该引蛇出洞了。”萧煜眼中闪过一丝冷光。
“如何引？”
“放出消息，说我们已掌握关键证据，知道幕后主使是谁，准备年后上奏。”萧煜低声道，“若对方心虚，必会有所动作。只要他们动，我们就有机会。”