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旨意明发天下郡县那日，各地官衙都炸开了锅。
“听说了吗？陛下要设察风司，专查官吏言行，还能直接密奏！”
“何止啊，每年还要派巡按御史微服私访，直接提审官员，甚至能先斩后奏！”
“洛阳的事你们忘了？忠王可是陛下亲弟弟，说贬就贬，还挨了三十鞭；那些贪墨的官吏，杀得人头滚滚，十不存一啊！”
议论声里，再没了往日的轻慢，多了几分实实在在的凛然。郡守们召集下属训话时，眼神都带着前所未有的严厉；县令们不敢再将百姓的诉状压在案头，连夜翻阅卷宗；就连最基层的小吏，也不敢再随便克扣赋税，谁都怕了，怕自己成为下一个被察风司盯上的目标，怕那巡按御史突然出现在自家衙门口。
高顺接掌察风司的消息传开后，更是让百官心头一紧。谁都知道这位将军的性子，油盐不进，铁面无情，有他在，察风司绝不是摆样子的机构。
短短数月，天下吏治竟为之一清。地方官报送的文书里，少了虚浮的政绩，多了实在的民生；驿站里往来的信使，除了政务，更多的是各地疾苦的禀报。百姓们发现，官差不再随便上门催徭役了，粮行的价钱也稳了，有冤屈去衙门申诉，竟能很快得到回应。
这些变化，像春风化雨般浸润着天下。虽偶有不长眼的官吏顶风作案，却很快就被察风司或巡按御史揪出，处置之快、之严，让所有人都明白了，这位天子，是真的容不得沙子。
离开洛阳，队伍一路向东南而行，目的地直指谯郡。此地曾是曹家根基所在，如今由已封王的曹昂镇守，十余年经营下来，早已没了当年战乱的痕迹。
曹植、曹冲脸上渐渐有了笑意，连周不疑也难掩期待，他与曹昂自幼相识，情谊深厚，算算已有数年未见。唯有马超，眉宇间还带着几分洛阳之行留下的沉郁，直到进入豫州地界，才渐渐舒展。
车窗外，田垄纵横交错，青黄相间的麦田望不到边际。耕作的百姓挥着锄头，偶尔直起身擦汗时，脸上竟带着几分轻松的笑意，全然没有洛阳百姓那般紧绷。马超让车驾放缓，亲自下到田埂上，与一位正在浇地的老农攀谈。
“老丈，今年收成看着不错？”
老农直起身，见他衣着体面却态度亲和，笑着应道：“托天子的福，风调雨顺，这麦子少说能多收两成！”
“家里日子过得如何？”马超又问。
“好！好得很！”老农往远处指了指，“你看那边的水车，是曹王爷去年让人修的，浇水省了大半力气；赋税也轻，家里的娃还能去学堂念书——搁十年前，哪敢想这些？”
提到曹昂，老农脸上满是敬重：“曹王爷是个实在人，每年都来田里看我们，谁家里有难处，他都记着帮衬。还有当今陛下，平定了天下，让我们能安安稳稳种地，这都是天大的恩情啊！”
马超听着，心中那股郁气渐渐消散。他又走访了几个村落，见到的百姓皆是面带红光，说起如今的日子，言语间满是对太平盛世的珍惜，对当年诸侯混战的记忆只剩后怕。提到马超与曹昂，更是恭敬中带着感激，没有半分虚饰。
队伍继续沿着涡水前行，两岸多有正在兴修的水利工程。夯土的号子声、锤击木桩的闷响此起彼伏，工地上的民夫虽忙碌，却井然有序，脸上不见怨色。马超想起洛阳的徭役乱象，便让车驾停下，亲自带着曹植、曹冲、周不疑往一处堤坝走去。
负责工地的管事是个精瘦汉子，见一行人衣着不凡、随从虽少却气度凛然，忙从土坡上跑下来，抬手拦住：“诸位请止步！此处正在修堤筑坝，是朝廷要紧的工程，不便随意靠近。”
曹植上前一步，笑道：“我等路过，听闻此处水利做得好，特来观摩学习，长长见识。”
管事却不松口，皱着眉道：“莫要添乱了！这堤坝早一日完工，来年汛期百姓便少一分险。若人人都来观瞻，耽误了工期，谁担待得起？”
曹冲见他说话直爽，倒也不恼，只是问道：“你家主事大人是谁？”
管事打量着曹冲，见他虽年少，却自有一股聪慧灵秀之气，便拱手道：“主事的是曹安民大人，乃是我家王爷的叔伯兄弟，亲自主持这涡水疏浚工程。”
“哦？是安民兄长在此。”曹植闻言笑了，从袖中摸出一块令牌递给管事。令牌是黑檀木所制，正面刻着一个苍劲的“曹”字，边角包着铜皮，一看便知是曹家嫡系所用。
管事接过令牌，指尖触到冰凉的铜边，脸色骤变，慌忙躬身道：“小人有眼无珠！这就去禀报安民大人！”
“不必了。”曹冲按住他，声音清亮却带着不容置疑的威严，“我们只是随便看看，不必声张。若走漏了风声，仔细你的皮。”
管事吓得一哆嗦，连忙点头：“是是是！小人绝不敢多嘴！诸位请随我来，这边走，不碍着施工。”
一行人跟着他走上临时搭起的木桥，只见堤坝已筑起半丈高，夯土细密，每隔三丈便有一根粗壮的松木桩固定，岸边还堆着一排排打磨光滑的青石，显然是预备加固堤岸用的。民夫们两人一组抬着土筐，脚步稳健，管事不时在旁吆喝着“脚下留神”“夯得再实些”，语气虽急，却透着关切。
曹植悄悄凑近曹冲，低声道：“堂兄做事向来扎实，只是底下人若有懈怠或克扣，怕是会坏了名声。方才这管事虽固执，倒像是个认死理的，倒也稳妥。”
曹冲微微点头，目光扫过工地角落的伙房，几个伙夫正抬着大桶往工地上送水，桶里飘着葱花，隐约能闻到麦饼的香气。他对马超笑道：“陛下，此处乃是为了修疏通涡水而动工，在此主事者乃是我家堂兄曹安民。”
马超望着民夫们额上的汗珠，又看了看那平整的堤岸，心中暗忖：同样是徭役，此处却与洛阳天差地别。看来，主事者的心思在哪，百姓的日子便在哪。
正看着，远处传来一阵马蹄声，一个身着青色官袍的中年汉子疾驰而来，正是曹安民。他显然是得了消息，翻身下马便要行礼，却被曹冲用眼色制止。
“堂兄，这堤坝进度如何？”曹冲迎上去，语气如常。
曹安民会意，也不提马超等人的身份，拱手道：“回公子，汛期前定能完工。只是下游几处旧堤需加固，还得再添些人手。”
“人手不够便从府衙抽调，莫要委屈了百姓。”马超忽然开口，声音不高，却让曹安民一愣。他这才仔细打量来人，见马超龙行虎步，气度非凡，再看曹冲与曹植的神色，心中恍然，连忙躬身：“臣……臣参见陛下！”
“免礼。”马超摆了摆手，“你做得不错。水利是民生根本，宁可慢些，也要扎实。”
曹安民脸上一热，忙道：“臣不敢懈怠。”
离开工地时，马超回望那热火朝天的堤坝，对曹冲道：“曹家子弟能有这份心，难得。”
曹冲笑道：“都是托陛下的福，天下太平了，才能安心做这些实事。”
队伍继续前行，涡水在阳光下泛着粼粼波光，仿佛映照着这片土地的安稳。马超心中那点因洛阳而起的沉郁，彻底散了，原来，只要用心，这天下的清明，真的可以一点点铺展开来。
回到车中，马超望着窗外掠过的炊烟，对身旁的孙尚香道：“看来，曹昂把豫州治理得不错。”
孙尚香笑道：“百姓的眼睛是亮的，日子过得好不好，瞒不过他们。”
队伍继续东行，沿途风光渐异。过了涡水，田垄间多了荷塘，青碧的莲叶铺展在水面，偶有粉白的荷花探出头，引得蜂蝶萦绕。马超卸了心头重负，终于有闲情与甄宓、孙尚香并肩而行，听她们说起各地的风土人情；张符宝拉着马扬的衣袖，指着路边的野果叽叽喳喳，连虎妞都收敛了几分野性，只是她那头猛虎，时常跟在身后，惹得路人又惊又奇。
这日行至一处集镇，恰逢市集。虎妞一时兴起，竟翻身骑上猛虎，慢悠悠地走在街旁。石板路上的小贩们先是吓得跌了摊子，看清骑虎的是个梳着双丫髻的少女，才渐渐放下心来，只是眼神里仍带着怯意与好奇。
“这姑娘好本事！”
“那老虎看着凶，倒听她的话呢！”
“怕不是哪家贵人的小女儿？”
议论声里，虎妞得意地扬起下巴，却被马超瞪了一眼：“下来，莫要惊吓了百姓。”她吐了吐舌头，乖乖跳下虎背，跟在后面，惹得一群孩童远远地跟着看。
这般走走停停，看够了水乡的乌篷船，听惯了田埂上的歌谣，不知不觉又过了五日。这日清晨，远远望见谯郡的城楼，青灰色的城墙在晨光里透着沉稳，护城河上的石桥车水马龙，往来的商旅脸上都带着平和的笑意。
“到了。”曹冲望着熟悉的城池，眼中闪过一丝暖意。曹植也忍不住直起身，喃喃道：“一晃又是三年，谯郡倒没什么变化。”
周不疑笑着打趣：“怕是你们记挂着家里的槐花香吧？”
正说话间，远处尘烟扬起，徐晃快马奔回，在马前翻身下马，抱拳道：“陛下，豫王曹昂已率家眷在城外十里亭等候迎接。”
马超颔首，目光望向谯郡方向，笑道：“子修倒是有心了。”他勒转马头，对身后众人道，“走吧，随朕进城去，也看看这曹家故里的风貌。”