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冀州邺城的夜，总带着一股子挥之不去的土腥气。袁府深处的书房里，烛火被穿堂风搅得忽明忽暗，将袁绍那张布满褶皱的脸映得一半在光里，一半在阴翳里。
自从逢纪许攸二人快马将密信从长安传来，袁绍已经接连几天没有睡好。年轻时是多么的意气风发，那袁绍终究是一个快五十岁的人了，加上这几年受封冀王，身边尽是别人的追捧。一切顺风顺水，突然如此，思维都有些运转不过来。
信中：沮授田丰佣兵自重……那陈留的兵马，沮授、田丰二人瞒着主公，与大公子袁谭暗通款曲，擅自调动……
“暗通款曲？”袁绍的声音像磨钝了的刀，刮得人耳朵生疼，他猛地抓起案上的玉如意，又重重砸在地上，“啪”的一声脆响，稍微缓解了一丝愤怒，心中思绪纷飞：沮授跟了我十年，田丰更是当年劝我迎奉天子的老臣！他们敢？
屏风后，袁尚端着一盏热茶，慢悠悠地转出来，脸上堆着恰到好处的担忧：“父亲息怒，许是……许是大哥与两位先生见曹操有异动，急着立功，才一时失了分寸？”他这话看似辩解，却句句坐实了“擅自发兵”的罪名。
袁绍喘着粗气，没瞧见袁尚转身时，对着侍立在旁的亲卫使了个眼色。那亲卫会意，悄无声息地退了出去。
三日后，天还没亮，袁绍的寝殿就被人叩响。亲卫捧着一个沾着露水的木盒进来，里面铺着黑缎，放着几封火漆封口的信，还有一卷泛黄的布帛。
“主公，这是世家送来的‘证物’，说是沮授田丰家中搜出来的。”
袁绍一把抓过信，拆开一看，墨迹虽模糊，却是二人的笔迹，却像毒蛇般钻进他眼里。再看那布帛，竟是一份“盟约”，赫然列着沮授、田丰与袁谭的名字，约定“邺城如若生变，双方守望相助”。
“反了！反了！”袁绍气得浑身发抖，抓起木盒就往地上砸，信件散落一地，被他踩得稀烂，“张郃！高览！给我把这两个狼心狗肺的东西押回来！还有袁谭，让他滚回邺城受审！”
数日后的陈留军营，沮授正对着地图推演曹操的动向，田丰在旁批注粮草调度，帐外的晨雾还没散。突然，帐帘被猛地掀开，高览带着一队甲士闯进来，甲叶碰撞的脆响惊飞了帐角的麻雀。
“沮先生，田先生，对不住了。”高览按着腰间的刀，声音沉得像石头，“主公令，请二位回邺城问话。”
田丰猛地拍案而起，战袍下摆扫落了案上的竹简：“高览！你我同袍多年，难道信不过我二人的为人？定是有人在主公面前搬弄是非！”
沮授却按住他的肩，目光扫过甲士们紧绷的脸，缓缓道：“既为主公之令，我等便去一趟。只是这军中防务……”
“张郃将军已奉旨接管，先生放心。”高览别过脸，不敢看他的眼睛。
终究是多年的老同僚，高览暗中还是将事情透露给二人，押解的囚车走在回邺城的路上，车轮碾过碎石路，发出单调的声响。沮授望着窗外飞逝的田野，忽然低声道：“元皓，你觉不觉得，这趟回去，怕是难了。”田丰攥紧了拳头，指节泛白，却终究没说一个字。
而本该一同回邺城的袁谭，此刻正坐在黎阳的军帐里，看着辛评递来的密信。信是颜良写的，字里行间都是“主公震怒，归则必死”的恐吓。
“大公子，万万回不得啊！”辛毗在旁急道，“三公子在邺城布下天罗地网，就等您自投罗网！”
辛评也劝解道：“颜良将军冒着多大的风险给您来这封信，就是怕您贸然返回出了意外，您怎能辜负颜良将军一片心意？”
袁谭捏着信纸，指腹都泛了白。他知道父亲偏心，却没料到袁尚竟狠毒至此。犹豫再三，他终是咬了咬牙：“传令下去，黎阳兵马加强戒备，没有我的令，谁也不准动！”袁谭心中还在暗自庆幸，当年与颜良在长安一起被俘，结下了深厚的情谊。前番返回叶城之时，又多加笼络，否则颜良又怎会冒着这么大的风险给他来这封信？
这一拖，便成了压垮骆驼的最后一根稻草。
邺城的大殿上，袁绍看着空无一人的袁谭席位，又看了看阶下被铁链锁着的沮授、田丰，怒火更盛。袁尚在一旁“好心”提醒：“父亲，大哥迟迟不到，怕是……真如信中所说，要在外拥兵自重了。”
沮授猛地抬头，铁链在地上拖出刺耳的声响：“主公！此乃离间计！大公子不来，正因他知道有诈！这些信都是伪造的，我沮授对河北忠心，可剖心明志！”
田丰亦朗声道：“我等若要反，何必等到今日？陈留发兵，实为公心，主公明察！”
可袁绍早已被“铁证”和袁尚的谗言糊住了眼，他猛地一拍扶手：“还敢狡辩！把这两个叛逆打入死牢！没有我的令，谁也不准探视！”
狱卒推搡着二人往外走，田丰路过袁尚身边时，突然停下，死死盯着他：“三公子好手段！只是你可知，自毁长城，河北离败亡不远了！”
袁尚脸上依旧挂着温和的笑，眼底却一片冰冷。他看着沮授与田丰的身影消失在殿外，转身对袁绍躬身道：“父亲，眼下当务之急是稳住军心，儿愿前往黎阳，劝大哥回心转意。”
袁绍疲惫地挥了挥手，没瞧见袁尚转身时，嘴角勾起的那抹得逞的笑。
夜色再次笼罩邺城，死牢里，沮授靠着冰冷的墙壁，望着铁窗透进的月光，轻轻叹了口气。田丰则在牢里踱步，口中反复念着：“竖子不足与谋……竖子不足与谋……”
而袁府的灯，却亮到了天明。一场由权力与猜忌编织的阴谋，正将河北这艘大船，慢慢拖向深渊。
黎阳的军帐外，春风卷着沙尘打在幡旗上，猎猎作响。袁谭站在帐内，手按剑柄，指节因用力而泛白——斥候来报，袁尚带着三百亲兵，已到了营外。
“大公子，这是个机会！”辛毗上前一步，眼中闪着狠厉，“袁尚此来，必是为了逼您回邺城受审。不如将他扣下，绝了邺城的眼线！”
袁谭猛地转身，眼中闪过一丝动摇。扣下袁尚，确实能解眼前之困，可……
“不可！”辛评急忙拉住他，花白的胡须微微颤抖，“大公子三思！袁尚是父亲的心头肉，您若动他，父亲必会震怒！届时他亲率大军而来，青州新定，兵力不足，如何抵挡？到那时，别说自保，怕是连立足之地都没了！”
帐内一时寂静，只有帐外的风啸声越来越急。袁谭望着帐外飘扬的“袁”字大旗，想起父亲每次看向袁尚时那温和的眼神，再想起自己这些年在青州的艰难，心一点点沉下去。
“那……该如何是好？”他声音发涩。
辛评抚须道：“唯有装病。您就说前些日子受了风寒，卧病不起，连床都下不了。袁尚就算疑心，也挑不出错处，更无法强逼一个‘病人’上路。”
袁谭沉默片刻，终是松开了剑柄：“便依先生之言。”
片刻后，袁尚带着亲兵踏入袁谭的寝帐，一股浓重的药味扑面而来。袁谭半卧在榻上，脸色苍白得像纸，嘴唇干裂，盖着厚厚的锦被，连说话都透着虚弱：“三……三弟来了？恕为兄……起不了身……”
袁尚目光锐利地扫过他的脸，又瞥了眼案上没动几口的药碗，嘴角勾起一抹冷笑：“大哥这病，来得可真巧。父亲在邺城盼着您回去对质，您却病了？”
“实在……实在是天意弄人。”袁谭咳嗽几声，似是耗尽了力气，喘息着道，“待为兄病愈，定……定会去向父亲请罪。只是眼下……连穿衣都费力，还望三弟……在父亲面前美言几句。”
袁尚绕着榻边转了一圈，忽然俯身，作势要探他的额头：“大哥烧得厉害吗？让小弟看看。”
袁谭心头一紧，下意识地偏头避开，随即又猛咳起来，像是被这一动牵扯了病情。辛评连忙上前挡在榻前：“三公子，大公子刚喝了药，正发汗呢，受不得风。”
袁尚的手僵在半空，眼中闪过一丝阴鸷，却终究收了回去。他直起身，皮笑肉不笑地说：“既如此，那大哥便好生休养。只是父亲那边，小弟也只能如实回话了，毕竟，父亲最恨人撒谎。”
这话像根针，扎得袁谭心口发疼，却只能强撑着虚弱，点了点头。
袁尚在黎阳待了三日，每日都来“探病”，或提及邺城的动向，或旁敲侧击问起陈留的军务，袁谭始终以病弱为由，要么含糊其辞，要么咳得说不出话。辛评与辛毗在旁打圆场，总算没让袁尚抓到把柄。
第四日清晨，袁尚带着亲兵离开黎阳。回程的马车上，他对着亲卫冷笑道：“袁谭那病，演得倒真像。可惜啊，越想藏，越说明心里有鬼。”
回到邺城，袁尚即刻赶往袁绍的书房。彼时袁绍正对着地图烦躁，见他回来，急忙问道：“谭儿呢？肯回来了吗？”
袁尚“噗通”跪下，声音带着委屈：“父亲！大哥根本没病！儿在黎阳待了三日，亲眼见他帐内亲兵操练如常，帐外还有新调的兵马驻守，哪里像是病得下不了床的样子？他就是故意托病，不肯回来对质，分明是心里有鬼！”
他顿了顿，添了把火：“儿还听说，大哥暗中联络了青州各部，怕是……怕是想借着拒回邺城的由头，拥兵自重啊！”
袁绍本就对袁谭迟迟不归心存不满，听了这话，顿时怒不可遏，抓起案上的砚台就砸了出去：“逆子！果然是逆子！连我的话都敢不听了！”
袁尚趴在地上，嘴角却悄悄勾起一抹得逞的笑。他知道，父亲心中的那根刺，算是彻底扎牢了。