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城门缓缓开启一道缝隙。
哈尔巴快步迎出，对着领头的年轻男子抱拳行礼，动作生疏，但眼神热切。
他压低声音，“诸位义士，请随我来，先换身行头。城内虽是自己人，可难保没有别的眼睛。做普通牧民打扮，行事更方便。”
沈皓不动声色地点点头。
两百余人跟着哈尔巴，悄无声息地绕到城门旁一处堆放着杂物的土墙后。
这里早就备好了几大捆半旧不新，充斥着膻味的皮袍。
不需下令，众人迅速更换，又将原本的衣衫和部分显眼的兵刃藏入货物中，让驮马背着。
片刻功夫，一支逃难的牧民队伍出现在了夕阳下，只是数量稍多了些，青壮比例偏高。
哈尔巴仔细打量一番，觉得差不多了，这才重新引着他们正式入城。
城内景象比城外更显破败杂乱。
土路坑洼，两侧是低矮的土屋和帐篷，牲畜粪便的气味混杂着炊烟弥漫四周。
偶有穿着破烂皮袍的牧民或懒散的兵卒投来麻木的一瞥，但见是哈尔巴领着，也无人敢上前盘问。
一行人被分散安排好，沈皓只带了杨鸿渐和两名最精干的亲兵，跟着哈尔巴前往千户所，那是一座相对高大，却同样由夯土垒成的院落。
巴图已等在正厅。
厅内陈设简单，一张粗糙的木案，几张胡凳，墙壁上挂着弓箭和磨损的马鞍，炭盆里燃着牛粪，烟雾缭绕。
见沈皓等人进来，巴图站起身，嘴角漾起恰到好处，又略显拘谨的笑容，抚胸道：“远道而来的朋友，一路辛苦！在下巴图，忝为此地千户。这位是…”
他的目光落在沈皓身上。
沈皓依照草原礼节回了一礼，神态自若，介绍道：“在下沈皓，受我家主人委派，前来与千户商议‘皮毛生意’。这位是我的账房，杨先生。”
“沈校尉，杨先生，请坐，喝口热茶驱驱寒。”巴图故意点出军职，以示自己“知情”且“坦诚”。
他亲自提来一把黑乎乎的铜壶，倒出几碗浑浊的液体。
“诸位见谅，小地方，比不上中原，就连茶砖都只能捡大部落不要的。”
杨鸿渐双眼微眯，也不言语。
这位千户长，不坦诚啊，是有怨气？朝廷每年偷偷送来的物资和银子，还不够喝茶的？怎么可能？
寒暄几句路途艰辛，天气好坏后，巴图主动切入“正题”，语气诚恳道：“沈校尉也知如今草原上的‘行情’。近期借道长歌千户所的货车，确实比以往增加了不少。”
沈皓端起奶茶碗，吹了吹热气，随意问道：“哦？主要都是些什么货色？往哪个方向去的？”
巴图不假思索地答道：“粮秣，黑豆、黍米居多，也有干草，皮货、毛毡，看样子是着急赶制衣物。”
“哦，对了，还有部分大车装着箭杆和未经打磨的箭镞铁料，没了锻奴…突厥一族，郁久闾就得事事亲为。”
巴图改口改的快，“往白霫方向去的，约莫占了六成；往怯绿连河下游去的，只占了三成；剩下的一成，很奇怪，是往北边冻土荒原方向走的，不知何意。”
这些信息与风闻司获悉的情报基本能对上，沈皓心中稍定，继续问道：“车队规模如何？押运的兵力呢？”
“车队规模倒不算特别庞大，经常十几二十辆一队，但次数频繁，隔三差五就有。”巴图回答得很详细，“押运的人，超八成都是各部落抽调的辅兵，真正的战兵不多，但也有些金帐军的游骑偶尔会跟着重要车队走一段。”
聊完正事，巴图佯装不经意道：“沈校尉如此年轻，便担此重任，独自领兵深入虎狼之地，着实令人佩服。是欲学中原的太孙殿下？”
“那…想必家世不俗吧？否则可培养不出这般英杰！”
这么危险的差事，派个年轻人来，要么是能力超群，要么就是背景硬到不怕死。
沈皓强压下说“我学他作甚”的冲动，嘿嘿一笑，“家里？嗨…一般般，老头…家父是个闲散人，靠着祖上荫庇混日子，产业败的差不多了。”
“我呢，以前在京城也是胡闹惯了的，可后来连去青楼吃花酒的银子都掏不出，才琢磨着出来闯闯，挣份自己的前程。”
沈皓越说越兴奋，将瓷骨斋描绘成一处人间仙境，并邀千户长有机会一定要去体验一番。
“好的。”巴图眉头微蹙，旋即又舒展开，笑着附和道：“贵上…真放心让沈校尉主持此间大事？长歌城虽偏，却也是柔然治下，一旦有变…”
他话没说完，可意思很明显，你一个小小校尉，能扛得住可能的风险吗？你的上司是不是太儿戏了？
巴图目光偏移，挪到杨鸿渐身上，在他看来，这位的行为举止才更像高门子弟。
沈皓挠了挠头，一拍桌案道：“千户长莫忧虑，来之前上官交代清楚了，此行只为摸摸行情，不碍事的。再说了，不是还有您照应着嘛。”
他把责任推给了“上官交代”，又捧了巴图一下。
巴图哈哈一笑，转而谈起城内如何安排他们隐匿的细节，表现得极为周到。
但在闲聊间隙，他又会憧憬道：“沈校尉左威卫中也是佼佼者，不知在叶大将军麾下，可曾见过什么大场面？”
巴图试图将话题引向军队体系，看能否推断出沈皓的具体来历和受重视程度。
沈皓心里跟明镜似的，面上却依旧维持着大大咧咧的模样，“叶大将军治军严谨，我等寻常校尉，哪能轻易得见？”
“大场面…苍梧休养生息十多年…普通匪患，用不着十六卫出手。”
几次三番，巴图的试探都如同泥牛入海，被沈皓用或坦率、或自嘲、或含糊的方式化解开去。
巴图脸上笑意不减，心中的失望却愈多。
一个普通校尉的价值，远低于他最初的预期！
他寄往中原西路联军的密信中，曾多次暗示长歌城地位不俗，想着总能吸引个郎将或者中郎将前来，可…
一个校尉，外加两百士卒，换不了多大的前程啊！