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沈皓撇了撇嘴，“我先问的。”
杨鸿渐沉默半晌，缓缓道：“读书万卷，不如行路万里。纸上得来终觉浅。”
“况且…”他淡淡道：“我性子不适合完全沉浸在故纸堆里。这草原，这战场，虽险，却也令我踏实。”
沈皓翻了个白眼，“能不能说真话，还有没有点信任了？”
杨鸿渐哈哈大笑，“瞒不了你，科考…我比不上郑兄，李兄，但…”
他一拍腰间横刀，畅快道：“那俩货不会舞刀弄剑，我总算能挣回点面子！”
沈皓无言以对。
过了一会儿，杨鸿渐轻声道：“倒是你…此间事毕，想办法调回南路军吧。在叶大将军麾下，无论如何安全些。永新王府…可就你这一根独苗了，万一…”
沈皓闻言，脸上的轻松神色收敛了些，“当年为了娶媳妇，进了左威卫…沈舟那混蛋还跟我岳父说，‘只要不打死打残，他都没意见’。”
“岳父大人…对我…嗯，训练是狠，但也没想真让我去送死，我懂。”
沈皓话锋一转，坚定的嗓音里藏着一丝不易察觉的温柔，“舒儿…你知道的，一门心思要当那女中豪杰，和我母亲一样，从马背上获取封号。”
“届时，永新王府两个爵位，一个传男，一个传女…”
“可当年什么光景？现在什么光景？苍梧早已不是那个需全民皆兵的苍梧了，女子从军的奏疏，朝廷怎么会同意呢？她又不是武者。”
“没法子，这份担子只能我来挑。”
“原本温絮被封‘九嶷郡君’就很让舒儿羡慕了…”沈皓愣了一瞬，“你…不太容易理解吧？”
杨鸿渐心中那点感动情绪，顿时荡然无存，“娶了媳妇了不起啊？我找不到媳妇吗？上我家介绍姑娘的媒婆，都快把门槛踏平喽！”
“我是进士！进士科的进士！不是明经科的进士！清楚里面的含金量不？你个半文盲！”
“姑娘们又不是瞎子。”沈皓嘟囔道。
杨鸿渐闷闷地哼了一声，“少扯淡，我不觉得王妃会拿你的命去搏一个封号，你的安危…”
“安危？”沈皓打断了对方，脸上重新浮现起那种混不吝却又无比清醒的笑容。
他指了指自己心口，又虚指了一下遥远的家乡方向，“杨兄，你可知，苍梧存在了多少年，永新王府便存在了多少年。”
“我当然晓得。”杨鸿渐瓮声瓮气道：“正因如此，你才更不该冒险！”
“即便是那些单字封号的王爷，怕也没有我家风光，亲王之下，当属第一，没错吧？”沈皓又道：“其实我家有很多次机会改双字为单字，但祖宗觉得没必要，就一直保留了下来。永新永新嘛。”
杨鸿渐点点头，平心而论，历代永新王都不曾亏欠过苍梧，甚至包括眼前这位。
沈皓压低声音，“永新王府，与国同戚，所以我家另有一条不成文的规矩。”
杨鸿渐被勾起了好奇心，“什么？”
沈皓眼神炽热，自豪道：“男丁取名之前，先修坟茔。我家里祠堂边上…又多了一座小小的碑，还没刻名字。”
杨鸿渐浑身一颤，什么“与国同戚”，分明是“与国同殉”！
沈皓无所谓道：“生于王府，长于富贵，我很知足，该背负的东西，亦当义不容辞。”
他咧嘴一笑，那笑容在草原凛冽的风中，竟有种豁达的灿烂，“生死…家里早就替我备好了地方，我怕什么？”
沈皓说完，一夹马腹，青骢马小跑着向前。
…
弱水穹庐道最北侧，地势渐趋平缓，与广袤的冻土荒原相接。
长歌城，便如一枚不甚起眼的灰色石子，嵌在这片荒凉边界的咽喉之地。
城池不大，城墙由就地取材的夯土碎石垒砌而成，高不过两丈余，历经风霜雨雪，墙体斑驳，透着一股粗犷的豪迈。
它扼守着一条不算宽阔，却是通往北方几个中型部落和草场的必经之路。
战略上，长歌城远非兵家必争的雄关险隘，柔然在此设立的千户所，常备兵力不过数百，更多是起到警戒，收税以及维持周边秩序的作用。
然而，它的“用处”正在于其“不起眼”。
因是北道末梢的枢纽，诸多送去前线的粮秣、皮毛、箭矢等物资，往往都需在此短暂集散、分装，再由熟悉小径的牧民队伍转运。
故而通过察看过往长歌城的车队规模、频率、载货种类，就能窥见柔然军伍的大致动向。
千户所内，兵舍马厩杂乱。
除了轮值的士卒，便是依附于此的牧民、匠户和少量行商，气氛常年散漫。
千户长巴图立于城头，眯眼望着西南方向，沉默不语。
他身边站着个三十岁左右的副手，唤作“哈尔巴”，是本地小部落出身，识得几个字，办事还算得力。
“哈尔巴…”巴图开口，“今日，南边来的‘客商’就到了，都是中原面孔，扎堆出现，太惹眼。万一过些时日，可汗麾下哪位贵人领兵路过，瞧出不对劲，你我都得掉脑袋。”
哈尔巴脸上挂着深以为然的表情：“千户大人说的是。咱们既已决意…咳咳，既已心向王化，自然得把事情办稳妥，不能给王师添麻烦，更不能害了这些南边来的义士。”
巴图吩咐道：“入城后，不要让他们聚在一块。”
“城里不是有几处空着的土屋，还有马棚旁边的旧仓房么？分散开，三五个一伙安排进去。再跟底下的十夫长们打声招呼，就说是我远房部落的穷亲戚，来混口饭吃的，让他们带着干点杂活，喂马、修栅栏、搬运东西都行。”
“日子一长，面孔混熟了，谁还分得清哪张脸是新来的？就算日后有大人物来巡查，一眼看去，也都是咱们草原上常见的苦哈哈，谁能想到里头藏着王师的精锐？”
哈尔巴连连称是。
巴图拍了拍他的肩膀，“你办事，我放心，咱们要把每一步都走踏实了，好日子在后面呢！”
哈尔巴学着中原人的模样，行了一礼，随即转身匆匆下城。
直至夕阳染红大半天空，南方的土路尽头，终于出现了一小队风尘仆仆的人马。
巴图目力很好，一眼就瞧见了队伍前头的年轻人。
“校尉…只是个校尉吗？”