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死亡降临公会会长gox从地上捡起那支信号放大器，默默注视着无垠的黑松林，沉默了好一阵子。
前前后后损失了近一个团的人手，一艘快速三角帆船，最后连对方一根毛都没捞着。唯一得到的信息是，对方可能有一艘船，一艘安装了风元素护盾的两桅快速帆船。
“拿下去分析一下它的制作手法。”他将手上的信号放大器交给公会的炼金术士，吩咐道。但其实聊胜无于，这种东西在工匠手中很常见，早已形成了标准化流程，很难从个人特点去分析制作它的人的特征。
“会长，阴影号的传信，”一个人带来前方最新的信息，“他们已经抵达先前交战的位置，风元素探测仪显示目标在向南航行，至少在二十空里之外。对方的速度很惊人，至少在十五节以上，恐怕我们没有一艘船追得上，出动快速帆船也不行。
另外三角帆船上损失了十五个人左右，还有几个失踪的不确定情况，他们评估了一下船的情况，但不容乐观，所幸德热班号上的水手救了我们的人。
“把德热班号扣下来，”gox答道：“详细问问他们那一战的情况。”
那人应是离开之后，在一旁的副会长才开口道：“我们或许得求助于铁荆棘学院的人。”
gox摇摇头道：“铁荆棘学院的人也帮不上忙，一艘十五节的快速帆船，只有帝国海军的船才追得上。就算我们真找到那么快的船，对方都不知道逃到哪里去了。关键还是我们掌握的信息太少……”
两桅轻快帆船，这样的船型全艾塔黎亚到处都是，难道他们要将每一艘这样的船都扣下来盘查？
风元素护盾这东西，只要对方不展开，外人又看不出来。
“会不会是..d或者兄弟会的人？”后者问道。
“不大可能，”gox仍旧否定，“..d和兄弟会的人进入我们的势力范围，上面不可能没有察觉。不过这倒是个办法，就这么报上去，反正对方是向帝国方向去的，让那些人去头痛好了。”
“我们呢，这个任务就这么算了？”
“当然不，”前者咬牙切齿，“我们也进入帝国境内，去和总会的人汇合，死亡降临成立以来还没被人这么耍得团团转过，这口气没人咽得下去。”
“我只是担心公国这边。”
“不用担心，”gox不屑道，“群星之兆和梦境是什么臭鱼烂虾，有铁荆棘学院的人看着，他们不敢在公国境内真大打出手。”
副会长看了他一眼，默默点头，心中当然明白此行并非仅仅是为了报仇，而是那个任务本身也非同小可。要是公会就此置身事外，未来事成之后也只能当一个局外人。
……
但七海旅人号其实并未如他们预料中一样直接向南进入帝国边境。
而是兜了一个大圈子，先向西航行了近三十空里，直到风元素探测仪上后面的信号源完全消失之后，又折向东航行。
这一次他们甚至再度接近到距离塔格里不足十空里的地方，从他们进入塔格里之前经过过的那个村庄上方飞过，可惜方才清晨时分，天光未明，村庄中一片寂静。
否则众人倒是可以看一看村民们那台大机器修好了没。
然后七海旅人号才再度转向南方。这时候对方注意力应当已经完全被他们引到了边境上，公国境内反倒一副毫无防范的样子。
他们完全可以悠闲地走‘风峡航线’，从帝国之门——拉文杜尔——罗诺尔这一条航路进入帝国内腹，最后抵达目的地魔导之乡，‘钢铁之城’艾音布洛克。
那里也是大炼金术士艾德的故乡，是对方来到这个世界，与离开这个世界的地方。
炼金术的圣地。
那里也是工匠协会总部——移动要塞‘莫比乌斯’的所在地。
据说这台由艾德亲自设计的要塞，曾在埃索林之灾中成为人类抵挡巨人入侵的第一线，并在那场大战之中受到重创，失去了移动能力。
在那之后，它就一直停留在艾音布洛克。
或者确切地说，是后来奥述人以它为中心，兴建了那座魔导城市。
而那也是人类史上设计的最大庞大的魔导构装之一，作为战争的堡垒，正如其的称谓一般，这座要塞有一座小型城镇的大小。
‘莫比乌斯’虽然损坏了近一千年，但至今为止仍屹立不倒，并经过炼金术士们的连年修缮之后，人们甚至可以在千年之后的今天仍一睹其雄伟壮观的风采。
而战争结束之后，它又成为了炼金术士们成立的跨大陆机构——工匠协会总部的所在地。
虽然工匠协会在各大陆的总会之间并没有明显的统辖关系，与国家和地区进行划分进行平等地交流，互通有无。
但奥述工匠总会作为炼金术士们历史上成立的第一个工匠总会，其地位显然在工匠协会之中更加特殊与尊崇。
事实上——
那是全大陆所有炼金术士心目中的朝圣之地。
方鸻自然也不例外。
在他还没来到这个世界之前，就已经从许多地方听说过奥述人的故事，关于那位大炼金术士艾德与他的学生们，历史上的第一代炼金术士，与他们兴建的第一批人类城市。
帝国是如何成立的，奥述人是如何从荒野之中点燃属于凡人的文明之火。他们锻造风船，用魔导炉将凡人武装起来，以凡人之躯战胜超凡生物，并一举奠定了这个大陆上最强盛的帝国。
奥述帝国。
这是魔导技术的故乡，炼金术的发源地，奇迹的国度，无数传奇的名字归属于这个凡人帝国。它是凡人的骄傲，也是文明的诞生之地。
但那只是属于奥述人曾经的荣耀。
帝国不是没有衰落过，一千年之间这片古老的土地上诞生过上百个王朝，最长的绵延数百年，短的不过区区十数年，甚至数年。
无数伟大的统治者曾经君临这片土地，用他们的目光注视着这个古老的国度，但那些伟大的人都一一离去，只在历史上留下不过只字片言的记载。
王权并不存在永恒，王朝更迭，但一千年之后，奥述人的帝国仍存。
对于艾塔黎亚来说，那几乎是一个不朽的名字。
它陈旧，但又弥新，帝国刚刚经历了斯图亚特四世的统治，并在九年前完成了新旧王权的更迭——之前的那一位暴君为这个古老的帝国注入了一些崭新的活力，用新的魔导技术实现了帝国的复兴。
奥述人痛恨他，是因为严苛高压的统治，沉重的赋税，无穷无尽的兵役，劳役，战争与严峻的刑法。
但奥述人也纪念他。
是因为这位君主在位的六十年之间，一扫从奥雷托伊斯七世以来，帝国近两百年来的颓势，重新让这个古老的名字，又回到了它应当属于的地位上。
在过去的半个世纪中，帝国的魔导技术在选召者的帮助下，重回巅峰。而奥述工匠协会的炼金术士，也在一场场工匠大赛之中证明了帝国的荣光。
帝国开辟第二世界的疆域，并在那里站稳脚跟，从考林—伊休里安与巨树之丘的联军手上，夺得了那广袤世界中最丰腴的土地。
从另一个世界运回的丰饶的物资，数不尽的财富，滚滚流入帝国境内，一切都似乎正向着欣欣向荣的方向发展。
奥述帝国的传奇中兴，成为了近两个世纪以来艾塔黎亚最耀眼的事件之一。
甚至连帝国境内数百年来萎靡不振的七大魔导士家族，似乎也在帝国重振的背景下开始焕发荣光，一举击败了近百年来的宿敌——牡鹿公国的魔导士们。
他们的脚步还不止于此，凭借着新研发的魔导术，帝国的魔导士们开始向外扩张自己的影响力，并在几场跨大陆的交流之中奠定了广泛的名声。
而今那位伟大的君主已逝。
而新君已经在位近十年，已开始掌稳了属于自己的权柄，并实施了新一轮的新政。但对于奥述人来说，还仍未走出那位强势的君主的影响。
只不过刚刚开始适应这个新时代而已。
这些就是方鸻在进入星门之前，对于奥述帝国了解的全部。
除了第一赛区相关的知识之外，他还知道近一个世纪以来，自从实行了技术革新之后，帝国的魔导技艺就一直冠绝于艾塔黎亚。
虽然那些技术一部分已经扩散到了其他工匠协会，但奥述人始终掌握着最核心的机密，那冠绝于艾塔黎亚的魔导技艺让他们在主力战舰、魔导构装乃至于单兵战具、火炮技术方方面面领先于其他国家与地区。
在卡普卡工匠协会时，方鸻听闻过关于奥述人的种种传说，不仅限于对方的炼金术士、选召者在工匠大赛上的强势。
还有从第二世界传回的诸多战报。
考林—伊休里安联盟与巨树之丘的木精灵在第二世界组成联军，但对上奥述人也败多胜少，经常听闻两方之中的一方，或者双方联军在浑浊之域吃大亏的信息传来。
这些消息在普通人之间流传很少，但工匠协会的信息却十分灵通。
所幸过去十年来，第二赛区的选召者中人杰辈出，力压第一赛区一头，被称之为辉煌十年。再加上第三赛区选召者实力也仅次于前两个赛区——
两者之间联合，才与原住民一道合力挡住奥述人的步伐，。
但而今。
第二赛区光辉不再，昔日的辉煌看起来也很难再维持下去……
方鸻轻轻摇摇头，将这些想法丢出脑海。
毕竟比起这些深刻的东西，他更关注的还是当下。
自己曾对这个奥述人的帝国向往已久，毕竟这里曾经是那位大炼金术士的故乡，也有着当世最先进的魔导技艺。
可现在，这些信息对于他来说反倒是一个坏消息。
毕竟工匠大赛的资格，是七海旅团进入第二世界的门票。
而过去十年来，除了loofah那一届之外，工匠大赛前三的资格几乎完全为帝国人所把持。就算是前十，也是帝国人居多。
否则考林人那位刚愎自用的国王陛下，怎么会只止步于要求他们进入前十？
可进入前十就那么容易了么？
考林—伊休里安的工匠技术早就落后于帝国了，伊休里安工匠协会的炼金术士们在工匠大赛之中，就好像拿着十年前的教材与那些走在最前沿的炼金术士竞争。
这谈何容易？
第二赛区的顶尖选召者当年力压帝国一头，是因为巨树之丘与考林—伊休里安联合在第二世界与帝国勉强还算平分秋色。
这背后其实是对第二世界势力形态的塑造与划分。
哪个顶尖选召者不是靠海量的资源培养出来的？
但在第一世界，这里是帝国的绝对主场。
当年loofah在崭露头角之前，在第一世界的工匠大赛中也不过才拿到前三末席。固然第一、第二名的炼金术士后来成就都不如她，但这不妨碍对方在第一世界新人阶段力压前者一头。
毕竟第二世界的归第二世界，新人阶段归新人阶段。
loofah也是在崭露头角之后才受到重视，从而获得更多资源，才有那之后的成就。
而对于奥述人来说，由于其占据的资源的丰厚，涓滴效应就是可以让下层选召者可以分配到更多好处。
各国的分配制度并没有太大本质上的区别，但帝国的选召者在新人时代就是要比其他地区更强势一头。
方鸻自己清楚自己的事情，七海旅团是有许多奇遇，要不然他们也走不到今天这一步。
但要说掌握的基础资源，自己说不定还比不上当年的loofah，毕竟后者在离开蔷薇十字军之前，可是正儿八经大公会出身的一线选手。
而他要在工匠大赛上拿到成绩，只能走一步看一步。他想的是总之先观察一下这一代的帝国的选召者水平究竟如何。
好在他也不是全无依仗。
从他和塔格里工匠协会会长之间的交流来看，至少自己掌握的古代炼金术，相较于奥述人也是有独特的优势的。
考林—伊休里安工匠协会毕竟也不是完全亦步亦趋，他们与第二赛区的选召者也从第二世界获得了不少好东西。
唯一的问题是，自己在南境是遇上了好运气——或者说现在想来，可能是安洛瑟提前猜到了工匠大赛上考试的题目，帮他押中了题。
可这一届的工匠大赛总决赛究竟会不会比试古代炼金术，那还是个未知数。
方鸻心中只能希望自己运气可以好一点，毕竟这关系到七海旅人号前往第二世界的门票。
外面传来天蓝的声音——
方鸻看向不远处。
希尔薇德正在一旁地图上用尺规画出从帝国之门到拉文杜尔的航线，前面可能是他们前往帝国的第一站，也是他们真正要见识的帝国的第一座城市。
舰务官小姐大致估算了一下，七海旅人号穿过帝国之门后可能只要一天时间便能抵达那个地方。而那时候说不