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“逆鳞……”
秦放瞳孔猛地一缩，身体晃了晃，差点从椅子上站起身！
他沉默良久，脸上的震惊渐渐褪去，取而代之的是一种复杂的凝重。
最终，他长长叹了口气，仿佛卸下了压在心头数百年的重担，缓缓道：“既然肖先生已经查到这份上……老朽也不敢隐瞒。”
“此事，确实不假。”
“我秦家先祖，正是秦铁大师的旁系后人，秦家这一脉的锻器传承，也确是承袭自秦铁大师的古法。”
他顿了顿，面露难色，“至于当年剩余的星陨寒铁与七曜金精……不瞒肖先生，此物确实由历代族长亲自掌管，藏于家族禁地，视为传承信物，意义非凡。”
“莫说是外人，便是族中寻常子弟，也绝难一见。”
“现任族长，性情刚烈固执，是个极守祖训的人，将家族传承看得比性命还重。”
秦放摇了摇头，语气中带着一丝无奈，“想要从他手中求得此物，无异于虎口拔牙，难于登天啊。”
肖晨听出了他话语中的婉拒与为难，但面色依旧不变，指尖在光滑的桌面轻轻敲击，发出“笃、笃”的轻响，每一声都像是敲在秦放的心弦上：“若以物易物呢？”
他抬眼，目光锐利如剑：“秦家传承至今，所求无非是家族兴盛，传承不绝。”
“我手中，或许有些东西，能入秦族长之眼……比如，让秦家锻器之术，更上一层楼的法门；”
“又或者，足以让秦家在省城站稳脚跟，无惧任何势力打压的底气。”
秦放闻言，眼中瞬间闪过一丝剧烈的波动！
犹豫、渴望、忌惮……种种情绪在他眼底交织。
他深知肖晨神秘莫测，身怀诸多不可思议之能，或许真能拿出让族长心动之物。
但族长的脾气，他也再清楚不过……那是个油盐不进、只认祖训的老顽固。
包厢内的茶香，似乎也变得愈发凝重起来。
“肖先生所言……倒也不无道理。”
秦放捻着胡须沉吟道，“大家族行事，终究逃不开利益权衡。”
“只是……老朽在秦家本家终究只是旁系支脉，人微言轻，说话分量有限。”
“族长是否愿意见您，老朽实在没有十足把握。”
“再者，近日正值年度族会，族内事务繁杂，族长与各位族老连日议事，恐怕无暇分心……”
“无妨。”
肖晨淡淡打断他，语气平静无波，“秦掌柜只需为我引荐即可，成与不成，皆看天意，我不会强求。”
“即便今日不成，肖晨也感念秦掌柜坦诚相告之情。”
秦放见肖晨态度坚决，且言辞恳切，不再多劝，终于点头：“既如此……老朽便尽力一试。”
“肖先生请稍候，容我通传安排。”
…
约莫半小时后，省城西郊。
一片占地极广、闹中取静的中式园林建筑群静静矗立。
白墙黛瓦，飞檐翘角，连绵的院落被精心打理的奇花异草掩映，其间溪流蜿蜒，假山亭台错落有致，既有豪门府邸的恢弘气象，又透着沉淀数百年的雍容与静谧。
此刻，因年度族会之故，园内人影往来，隐约传来交谈声，透着几分不同于平日的热闹与肃穆。
秦放带着肖晨，穿过外围曲径通幽的园林小径，来到一处相对独立、守卫森严的院落大门前。
这是秦家核心区域，门口两名身着黑色劲装的壮汉如标枪般肃立，身形挺拔，气息沉稳精悍，目光锐利如鹰，扫视着每一个靠近的人，透着生人勿近的警惕。
“两位执事，”
秦放快步上前，拱手为礼，态度恭敬，“老朽古城秦放，有要事需面禀族长，烦请通传一声。”
左侧那名方脸执事目光扫过秦放，又瞥了一眼他身后的肖晨……年轻人身着简单的休闲装，却气度不凡，只是太过年轻，让他下意识皱起眉头，语气冷淡疏离：“秦掌柜，族长正与诸位族老商议族会核心要事，特意吩咐过，期间不得打扰。”
“有何事情，可先告知我等，待族长得空，自会为你呈报。”
秦放连忙道：“并非族中公务，是这位肖先生，有要事想与族长相商，关乎……家族旧事，十分紧要。”
他斟酌着用词，不敢直接提及锻器材料，生怕引人注意。
“肖先生？”
方脸执事的目光再次落在肖晨身上，审视意味更浓。
如此年轻，能让秦放这般恭敬引荐，或许有些来头，但族长何等身份？
秦家数百年传承的掌舵人，岂是随便一个年轻人想见就能见的？
尤其还是在关乎家族未来的族会期间。
“秦掌柜，”
另一名圆脸执事不耐烦地开口，语气带着明显的轻视，“族会期间，严禁带外人进入核心区域，这是祖宗定下的规矩。”
“何况族长日理万机，执掌整个家族的兴衰荣辱，岂有闲暇见一个无名小辈？”
“若无其他要事，还请二位回吧，不要在此耽误我们当值。”
话语间，逐客的意味已然毫不掩饰，甚至带着几分居高临下的傲慢。
秦放脸色微僵，面露难色，却也不敢发作……这两位执事皆是族长亲信，地位虽不算顶尖，却也不是他一个旁支能轻易得罪的。
他讪讪退回肖晨身边，苦笑道：“肖先生，您看……今日恐怕真是不巧。”
“不如改日，待族会结束，老朽再寻机会为您引荐？”
肖晨神色平静，并未因守门人的怠慢而有丝毫动怒。
他本就没指望能轻易见到秦家族长，这种级别的家族，规矩森严，门槛极高，实属正常。
正欲点头同意离开，身后那扇厚重的黑漆木门，却“吱呀”一声，从内缓缓打开。
一道窈窕的身影，迈着轻盈而不失端庄的步子，款款走了出来。
那是一位约莫二十三四岁的女子。
身着一袭月白色改良旗袍，领口绣着几株淡雅的兰草，剪裁得体的衣料勾勒出盈盈一握的纤腰与修长笔直的双腿，将东方女性的柔美与曲线展现得淋漓尽致。
乌黑的长发并未盘成繁复的发髻，只是用一支简单的羊脂玉簪松松挽起，几缕碎发垂落颈侧，平添几分慵懒与风情。