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“拼了！”萧亦澜咬着牙，低声道，和黎铮一起拿起随身携带用来自卫的短剑，将孟琳护在身后。罗郁点了点头，正要向前跃起，却发现那领头的中年人抬起了头：“什么来路说来听听？”
萧亦澜愣了一下，心说还有转机。情况紧急，要想取信对方，只能交底，念及此节，他目光越过眼前明晃晃的刀剑，投向那中年人，道：“我乃清州奔海城成纪王次子，若诸位今日不与我为难，日后奔海城定有重谢。”
那中年人“哦”了一声，没有什么意外的神情。
“奔海城？离这可有千百里远，你若真是富家公子，跑到南疆来干什么？”
黎铮和孟琳紧张地看着萧亦澜，萧亦澜犹豫片刻，心中掠过万千思绪，说道：“我们在奔海城外发现了树灵的踪迹。”
那中年人的表情终于发生了变化，同时逐渐围上来的众人也露出了惊骇的表情，看向萧亦澜众人的眼神顿时复杂了起来。
萧亦澜知道自己成功吸引了对方的兴趣，便接着说：“父亲忙于与云州的战事，便给我挑了些人手来到原州，令我负责查清此事。只是我一时急切，带了下属便进了南疆，结果我们几人与其他人失散，这才碰见了诸位兄弟。”他深知这些人都是在刀尖上讨生活，若信口胡诌，自己一个不慎就身首异处了，便吐露些实情，但最重要的内容仍是他临时编出的。
那中年人似乎相信了，思索一会儿之后，问道：“你们见到的树灵，现在何处？”
“我们将其一同带来了原州，但担心南疆情况复杂，便未将其一同带进来。”反正这些人此时也不可能去原州求证，萧亦澜便应付两句，总要让对方有些盼头，才能饶了自己的命。
中年人皱着眉头，似乎对树灵极为看重，沉吟片刻，才道：“若我们将你护送出去，你能开什么价格？”
萧亦澜一愣，他本只想让对方放了自己一干人，却发现自己忽略了最重要的一点：在刀尖讨生活的人，往往都是唯利是图。看不到切实的利益，便不会放下刀。
“你想要什么？”他不知如何作答，只能反问。
“我要那只树灵。”中年人毫不犹豫地答道，果断得让萧亦澜有些意外，他又接着道：“不过我可以帮你们找出树灵出现在奔海城的原因，你们总需要熟悉南疆的人作为向导。等到你们调查清楚之后，反正你们也用不上了，再将树灵交给我，如何？”他说着，眼中光芒闪动。
看着他自信的样子，萧亦澜警觉地想起来，宋闻正能找来上官襄这样的雇佣猎人，那原州雇佣市场上的人同样也会关注宋闻正这种大客户的动向。萧亦澜越发坚信当时刘峰押运的树灵便和宋闻正有关，而宋闻正便是利用这些雇佣猎人来在南疆捕获树灵。这个中年人，似乎知道些什么。
“树灵的栖息地总在南疆深处，寻常的采集队伍不会进到那么深，你们又能起到多大作用？”
那中年人笑了笑，沙哑的声音显得尤为怪异：“所谓富贵险中求，总有些要钱不要命的队伍，深入了南疆深处，其中，也有人见过树灵。”说着，他向身边不远处那个须发皆白的人指了指。
“他原来便是这些队伍中的人，最近才改换门庭到我这队伍来。”
萧亦澜看向他口中那人。他脸上皱纹颇深，看上去已有六十出头，眼睛深陷在皱纹间，仿佛浑浑噩噩的，不看向任何人。一头白发也许是因为长久在南疆跋涉，添上了一层棕褐色，被一根简单的发带系在脑后。先前萧亦澜就觉得这人古怪，此时听了中年人的话，更加好奇。
萧亦澜正盘算如何推辞，身后却传来厚重的脚步声，频率颇缓。他瞬间明白过来，暗骂一声，然后对罗郁和黎铮说道：“没得聊了，动手！”
罗郁也很快反应过来，轻跃而出，一刀划在最近一人腰间。那人也全然没料到罗郁会偷袭，顿时中了招，倒在地上。那光头汉子最先反应过来，骂了一声，钢刀举起，又向着罗郁砸下。
突然四人中最靠后的孟琳轻笑道：“来了。”言罢，孟琳身后的树丛突然分开来，露出一个怪异的、形如树干的脑袋。
那领头的中年人最先看见木头，眼神放光，声音都有些颤抖：“是……是树灵啊！”
人群突然嘈杂起来，中年人沙哑的声音显得十分激动，叫嚷着：“快，快抓住他……”他的声音却戛然而止。众人顿觉稀奇，萧亦澜向那方向望去，只见他身边那老人目光突然变得炯炯有神，反手抽出了中年人的佩剑，在他喉间划过。
队伍中其他人都惊呆了，短暂地恍惚之后，他们纷纷抛下萧亦澜众人，迎上了那老人，口中还骂骂咧咧。
不料那老人轻挥剑刃，便将最近一人的右臂卸下，然后又伸出左手夺下他手中的剑，一人双剑，在十余人之间游走，丝毫不见老态，反而如游鱼般灵活，不过十多个回合，便将这十余人刺落得七七八八。罗郁和黎铮在一旁观看，两眼直放光。
“罗大哥，你和这老头身手相比如何？”黎铮问。
罗郁苦笑着摇了摇头：“我可和他差的远呢，我在他手下过不到两招。”黎铮若有所思地嗯了一声，注视着那个身影。
老人在这片水塘边留下十余具尸身后，归剑入鞘，突然扭头看向只露了个头的木头。萧亦澜四人见识了这老人非凡的身手，一时都愣在原地，不敢动弹，生怕他的剑刃就要落在自己身上。在老人的目光前，只觉有石块压在胸口，连呼吸都有些困难。谁都没注意到的是，孟琳露出了警惕的目光，微微弓腰。
老人率先发问：“这树灵，能听你们的话？”声音同样有些沙哑。
萧亦澜咽了口唾沫，道：“算是吧。不知前辈怎么称呼？这……这又是为何……”他说着，环顾四周，干笑两声。
老人的衣袖无风自动，傲然道：“告诉你们无妨，老夫姓段，上心下南！”
萧亦澜瞪大了眼睛，难以置信地问道：“段心南老前辈……是东海之乱中的段将军？”
段心南脸上表情平静，淡然道：“那是很多年前的事了，如今我早已不在中州任官，将军这名号，不必再提了。”
“东境百姓都承蒙段将军大恩，晚辈先谢过段前辈了。”萧亦澜从小便听闻过数年前那场浩劫，对当年“南北双剑”神往已久，而见过段心南的身手之后，更无怀疑，因此在段心南面前收敛了自己一贯的脾性，十分恭敬。黎铮和孟琳都没有听过段心南的名号，但还是随萧亦澜一起行了个礼。
萧亦澜想到了什么，又问道：“不知段前辈刚刚是特意相救，还是……”
段心南目光一直在木头身上，神色自若地答道：“我与他们只是各取所需罢了，如今有更好的机会，只要达到我的目的，我不介意换一批人同行。”
他对人命的漠视令萧亦澜感到些微寒意，但他还是恭敬地问道：“段前辈看来在南疆闯荡了许久，又身手无双，不知前辈有什么事，晚辈可以帮上忙？”
段心南收回视线，望向远方，轻轻说道：“我要向南，找一个人。你们的树灵或许能帮到我。”
……
李纤茹只觉全身酸软无力，腰背几乎直不起来，只想找个地方休息，甚至哭诉。但她清楚还不行，至少在见到他前还不行。
一名士兵推开门，侧身站立，示意李纤茹等人进去。李纤茹和萧滢儿最先进入，便看见对着地形沙图捏着胡须思索的萧牧。李纤茹只觉整个人都松弛了下来，轻轻笑了，而萧滢儿更是直接号啕大哭。
萧牧被吓了一跳，抬头看见李纤茹和萧滢儿，还有后面的柳滨远和柳光雷，奇道：“咦！你们怎么来了……”
萧滢儿不管不顾地扑在萧牧怀里哭，李纤茹将奔海城内发生的事简要地告诉了萧牧。萧牧听完后面色凝重：“方恢竟在这十多年之间在奔海城内安插了如此多的眼线，真是处心积虑。只是如今亦湛还无音讯，可不是个好消息。”
看着丈夫脸上的愁容，李纤茹叹了一声，心知此时烦忧无益，逼迫自己尽量不去想仍在虎穴的萧亦湛，便问道：“那叶衡秋竟真的和叶倾围攻中州？”
言及此事，萧牧坚毅的脸上有些恍惚：“不错，说实话，我实在不愿与叶倾反目，也只能由得他去。唉，其实我早该想到，叶衡秋不论是行军还是处事，都充满了野心且大胆，这种人，作出此等忤逆犯上之举，倒也算不得奇怪，才在联军之前要他立誓。只是没想到，最终还是被他父子二人摆了一道。这么多年未见，叶倾也变成这般人。这隆元王朝的气数，怕是要尽了。”