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郑方急匆匆地来到成纪王府的书房，一进门，就看见萧牧正拿着一封书函翻看，面露思索的神色。
“王爷。”郑方躬身行礼。
萧牧看见郑方，招呼他坐下，然后把书函递给他。郑方也不客气，大大咧咧地走过去，在萧牧的对面坐下。他为萧牧效力，跟随萧牧南征北战已经有数十年了，在军中威望甚高，军士们笑称他是“镇一方”。如今郑方虽然已年过半百，长得粗枝大叶，平日里一副老不正经的模样，但举手投足间仍散发出一种硬朗的气息，是萧牧的左膀右臂。
郑方粗略地看了看那封书函，就像萧牧预料的那般，黝黑的脸上脸色越发凝重。信函上寥寥几行字，大致是说两日前，一支军队趁夜突袭，攻陷了昌州主城——远亥城，昌州全境陷落。而与昌州对峙了近半年的云州军队顺理成章地挥师南下，接管了整个昌州。
“王爷担心的事情还是成真了啊。”郑方笑了笑，眸子里却没有多少笑意。
“这是今天上午收到的，”萧牧轻叹了口气，“当初卫焯奚突然攻打昌州就很是古怪。论富饶，昌州不及清州，要论矿脉金属，昌州也远不及北境，而且昌州和云州虽然接壤，却少有冲突，云州此番出兵，其间寓意，昭然若揭啊。”
郑方听着，深以为然。卫焯奚自然不会做徒劳无功的事，那么他所图谋的，很可能就是昌州的地理位置。
昌州位于清州西北边，与清州共享一段狭长的边境线，其北是云州，南边是平州，然而其地理位置之险要在于，远亥城的西部，是风壑关。经过风壑关，再往西，便是挡无可挡的中州平原。
隆元王朝的帝都皇城位于中州的中心，周边的京畿地区拱卫皇城。中州地势较高而平坦，其东北边被西北东南走向的阳沪山脉截断，南边是延绵数千里的中南峡谷，将中州与平、峪二州之地隔开，因此在东部只留下了风壑关附近百余里的平坦地区，这也成了西进中州的唯一入口。此外，中州西南部是峪州，地形以丘陵山地为主，两者的交界处除了南边的中南峡谷，便是易守难攻的长音谷，也增加了从西边进军的难度。隆元王朝建立数百年来，虽也有过数次叛乱，但从未有一支叛军能够打进中州。
然而如今昌州已然沦陷，风壑关成了中州面对卫焯奚的最后一道屏障。
郑方很快发觉一丝古怪：“打下远亥城的是云州的人？”卫焯奚打下大半个昌州只用了不到半年，但这剩下的远亥城却与云州军队对峙了足足三四个月。卫焯奚似乎无意拿下远亥城，只是让军队在昌州整顿。如今异军突袭，甚至把远亥城送给了卫焯奚，实在古怪。
“你觉得呢？”萧牧反问。
“属下认为不是。卫焯奚留着远亥城这么久，可能就是不想这么早与皇室撕破脸。就算他想打，拿下远亥城也只是举手之劳，不用费心地夜间突袭。”郑方耸肩道。
萧牧露出赞同的神色：“本王也这么觉得，不过事情发展到这一步，也没人关注到底是谁拿下了远亥城，风壑关已然摆在了卫焯奚面前，皇室人人自危。如果本王估计没错，勤王令这两天就会到了。”萧牧表情没任何变化，语气却突然有些无奈。
郑方跟随萧牧数十年，自然清楚萧牧与皇室的渊源。近四十年前，东海洛恒域觊觎隆元王朝广袤的疆土，联合东海六域共同进攻。萧牧的父亲萧序率军死战数月，而萧牧年纪尚小，便被他送到皇城住过一段时间。萧牧小时候很是机灵，寄人篱下便很早学得八面玲珑，勤奋好学。
先帝虽无贤名，为人软弱，无力掌控朝局，但当时膝下无子，对萧牧十分喜欢，对他照顾有加。后来由于东海六域来势汹汹，数月之内就几乎侵吞了清州全境，在这场后世称为“东海之乱”的浩劫中，萧序最终战死城中，先帝还为此破例提高了萧氏的爵位，成为百年来首位异姓王。
对于先帝，萧牧满怀感激。可惜数月之前，先帝便驾鹤西去。虽与当朝皇帝并无深交，但眼看着先帝的基业被卫焯奚毁掉，也是萧牧不能接受的。所以其实从一开始，萧牧便打定了勤王的主意。
郑方料得王爷的心思，便说道：“那属下先提早通知下去，让军中整顿，勤王令一到即可开拔。”
“嗯。”萧牧轻轻回了声，似乎对郑方猜准自己的心思丝毫不意外。他又开口问道：“你以为，我们对上卫焯奚，胜算几何？”
“卫焯奚近年来穷兵黩武，手下更是人才辈出。奔海城一向富饶，近年来又少战事，军士缺乏磨炼，对上卫焯奚，臣以为，胜算不过三四成。”郑方面色平静。
“既然你知道胜算不高，我看你一点都不担心啊。”萧牧笑道。
“属下深知王爷不是鲁莽之人，既然王爷敢出战，那么就有我等未曾想到的杀招。属下自当为王爷的马前卒。”郑方嘿嘿笑道。
萧牧失笑：“你个老东西，倒是会拍马屁。”旋即他又正色道：“如今皇室式微，勤王令对于诸侯的约束力实在有限，本王不指望能有多少诸侯站出来面对卫焯奚，但只要有这一家，胜算便大大增加。”
郑方适时地抬起头，露出询问的神色。
“南疆慕州，平南王叶倾！”
慕州叶家算是皇室的一个分支，百年前，广袤南疆之中出现了一批规模巨大的流寇，占山为王，周围百姓苦不堪言，中州派兵打了几次，由于对方依仗地形，神出鬼没，数次围剿竟都铩羽而归，流寇反而越做越大，最终一位皇子临危受命，到达南疆后组织当地百姓自卫，帮助军队与流寇在山野间周旋，最终平息南部的匪乱，获封平南王。
现任的平南王叶倾，倒是萧牧的老熟人。由于与皇室同根同源，萧牧在皇城时，叶倾随上一代平南王在皇城住过几年，两人年纪相仿，故私交甚笃。
“王爷这么确定平南王会出兵吗？”郑方真心地发问。他自然知道叶倾与萧牧素来交好，但指望他为帮助旧识而冒险出兵对战如日中天的卫焯奚，那也是不现实的。何况虽然平南王一脉和皇室本是同源，但也绝对算不上忠君爱国之辈。
萧牧露出耐人寻味的表情：“卫焯奚若想染指帝位，自然不会给世人留下口柄。只要还有一脉皇族宗亲尚存，即便他打下了中州，对世人来说，皇帝也轮不到他来做。”
郑方恍然，脸上露出笑意，接下萧牧的话道：“若他得手，下一步便是慕州。所以平南王会先发制人，一方面可以利用勤王一事增加声望，另外也可借用王爷的力量，总胜过独自面对云州。”
萧牧点了点头，正欲说话，门外传来轻轻的脚步声。萧牧转头过去，正是夫人李纤茹。虽然脸上已显老态，眼角的细纹如岁月铭刻在脸上，但李纤茹依旧五官端正，一身淡紫色的裙衣没有多少雍贵之气，反而更衬得气质脱俗。
“王爷，有个东西，刚刚送到了。”李纤茹柔声道，却面露忧色。
萧牧向她手中看去。李纤茹白皙的手中捏着一个铁青色的筒瓦状物件。
他伸手接过，发现这片筒瓦完全是金属质地，在外凸的一面上有镀金漆的一柄战斧图案贯穿整个瓦面，周围还零星分布着一些小小的短剑，呈放射状朝外围成一个圈，短剑不多不少，正好十一个，这正是皇家叶氏的家徽。筒瓦反面则是同样金色的两个大字：勤王。
萧牧与郑方对视一眼，露出苦笑。
……
萧滢儿遣走一干侍女，独自欢脱地跳进王府内的正厅面海堂，心情很是愉悦。父亲通知兄妹几人在正厅一聚，她虽全然不知被叫来干什么，但总归不用去学堂，这也足够让她开心了。
进了门，萧滢儿发现面海堂里已经有了一个人。里面最中间的椅子位于面海堂牌匾的正下方，比其他座位高出一截，这是成纪王的位置。在其左右手边，分别有两排椅子，沿着台阶排下。而如今面海堂里除了服侍的下人，只有一人，他坐在右手边座位的最下首，神情冷淡，坐在座位上闭目养神，面容冷峻，十八九岁的脸上棱角分明，两道剑眉，英气勃发。
萧滢儿吐了吐舌头，走到那人面前行了个不甚标准的礼：“祺哥。”
萧祺冲萧滢儿微微一笑，“滢儿好。”然后就不再说话。
萧滢儿自顾自地在萧祺对面坐下，玩弄着裙角，尽量不去看他。萧祺是当年萧牧外出时偶遇流寇作乱，在废墟里捡来的孤儿。那是一个被流寇洗劫一空的小镇，漫天大火中，房屋摇摇欲坠，当时只有四五岁的萧祺一个人跪在废墟前，脸上的泪花如雨般流下，却没发出丝毫啜泣声。后来进镇的萧牧于心不忍，又有些欣赏他的倔强性子，便收了他做义子，取名萧祺。
萧滢儿有些惧怕这个哥哥。倒不是因为萧祺“义兄”的身份，而是这个人，实在是性子冷淡了些，他既不似萧亦湛豪迈大气，也不像萧亦澜活泼有趣，平日里话少又不苟言笑。
他甚至十多岁时就向萧牧提出进到军营，常年待在军中，几个月才回王府一次，与萧滢儿交流甚少，萧滢儿一向无往而不利的撒娇，在萧祺面前丝毫讨不到好。所以按照年纪，她本该叫他二哥，但始终只叫他祺哥，二哥的称谓顺给了萧亦澜。
好在很快萧亦湛和萧亦澜相继来了，萧滢儿顿时活泼了起来，向两个哥哥抱怨着学堂先生又怎么惩罚她，又叫萧亦澜有空带她去沥云港逛逛，全无之前的安静。
萧亦澜突然冲萧褀嘿嘿坏笑道：“祺哥儿，今日在奔海城中有个人欺负我，我帮我出头呗！”
“自从上次帮你教训的那个小子，他爹娘告状告到父亲那里，父亲就不许我再在城内动武了，尤其不许帮你出手。”萧褀淡淡说道。
萧滢儿向萧亦澜扮了个鬼脸，萧亦澜呵呵笑着，丝毫没有沮丧的表情：“咳，值得一试嘛！”
片刻后萧牧便来到了面海堂，身后还跟着李纤茹和郑方。
萧亦湛等人都适时的安静下来，即便是萧滢儿，看了看父亲脸上有些严肃的表情，也乖乖坐好。
萧牧在正中间的位置坐下，李纤茹坐在他左手边，而郑方静静地站在他身后。
“今天把大家叫来，是有件事需要告诉你们。”萧牧一落座，便显示出王爷的威严。
“今晨快马急报，云州已成功攻陷昌州，对中州虎视眈眈。所以皇室已经发布勤王令，号令诸侯迎战云州。”萧牧神色平静，又补充道，“我打算出兵。”
四人的反应各不相同。最吃惊的莫过于萧亦湛，他辅佐父亲数年，审时度势的本领较弟弟妹妹强不少，自然知道此事关系重大。而父亲出兵，更是出乎他意料，当下他瞪着他那双大眼，心中暗暗思索。萧祺也有些讶异，但他脸上惊讶的神色一闪而过，冷淡的表情上显出一丝狂热。
萧亦澜脸色也有些凝重，只有萧滢儿还是一脸的欢快，丝毫不知道父亲在说什么，只听到父亲说要出征，想着不用被父亲管着，心底早高兴坏了。
萧牧一一打量着众人的表情，当他看到喜形于色的萧滢儿，恨不得一口老血就吐出来。他自然知道萧滢儿只是孩子心性，也不生气，当下他也只得苦笑，然后正色，轻飘飘的一句：“滢儿，最近的功课做得怎么样啊？”
萧滢儿脸上的笑容顿时僵住，站起身来，讪讪道：“先生最近……夸我来着。”
这一下不仅萧牧，面海堂里所有人都惊讶地望向萧滢儿，连郑方的脸色都有些古怪。李纤茹眼波流转，问：“先生夸你什么？”
萧滢儿翘起尖尖的下巴，颇为得意：“先生夸我七窍已经通了六窍呢！”
“噗！”旁边正在喝茶的萧亦澜顿时喷了出来，像是呛到了，一边咳嗽，一边指着萧滢儿，满眼笑意，眼泪都笑出来了，只是一时呛到，发不出笑声。
其他人也都笑了，连萧祺的嘴角都往上微扬。
萧滢儿一脸不解，不知道大家都在笑什么，面上一红，嗔道：“笑什么嘛！”然后兀自气鼓鼓地坐下。
还是萧牧最先缓过来，不过脸上还残存着笑意：“好了好了，都别笑了。”然后他看向萧滢儿，顿时词穷，“你真是……真是学得挺好哇！下次课，好好向先生请教这句话什么意思！”
随后萧牧脸色平静，面海堂内也迅速安静下来。
“这次出征，祺儿随我去，在军中这么久，就当一次试炼吧。另外奔海城的事务就暂时由亦湛代理。”萧祺和萧亦湛都起身作揖，表示同意。
“滢儿你也不用高兴了，你的功课不能落下，我回来可要检查的。亦澜你多看着她，别整天出去瞎逛！”
萧滢儿和萧亦澜对视一眼，都是愁眉苦脸的，但都只得乖乖答应下来。
随后萧牧遣散了孩子们，又让郑方回军中传令整顿。面海堂内，只剩下萧牧和李纤茹两人。
李纤茹看着丈夫，眼中柔情似水波：“此次面对卫焯奚，你可要小心。”
萧牧点头道：“那是自然，你放心，还有叶倾那家伙呢，何况就算打不过，逃跑的本事我还是有的。”
李纤茹轻轻一笑，又问道：“你出征之后，不担心东流