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第1662章朝贡之路，黑龙江下游的炊烟
弘治九年（1496年）八月下，黑龙江下游，白山黑水间。
八月底的白山黑水，还带着夏汛未退的湿气。黑龙江泛着浑黄的水色，在岸边摊开，冲淤出或深或浅的岸边沼泽。不断出现的回水湾，像一口口没边的水镜，映照着远处幽深的林海。大江缓流处，茂盛的芦苇挤簇成墙，倒伏的草脊下，藏着软泥与漂木。而大江汹涌处，奔腾的江水拍击着石头，水下嶙峋的礁石，能轻易摧毁大船。
「哗~哗~」
夏末的外东北大江涌动丶林海层迭丶沼泽密布丶虫蝇成群。喜怒不定的洪水丶艰难行走的小径丶变化无常的沼泽丶随处可见的蚊蝇，都是这片白山黑水的护身符，是它们无法被外来力量所征服的「萨满护法神」。哪怕是大元巅峰时期的游牧铁骑，也无法长久踏足于白山黑水间，与这种蛮荒到极致的自然环境对抗。与之相比，大明所建立起来的羁縻-朝贡体系，反而更切合实际，对这片无尽幽深的林海，产生了更长久的影响力。纵然，时至今日，帝国的影响力已经飞快衰退，从这三江口外的黑龙江下游离去。但朝贡贸易带来的巨大好处，依然像是林中的蜂蜜一样，吸引着遥远的部族黑熊们，不远数千里跋涉前来，只为祈求获得帝国九牛一毛的赏赐。
「嗡嗡嗡~」
成片的蚊虻丶蠓蚋，像是飞舞的黑团，围绕着温暖的水洼聚散。无论是林中被捕猎的麋鹿丶兔子丶獐子丶狍子，还是捕猎的老虎丶狼丶两足野兽，都是它们追逐叮咬的目标。好在，这些外东北林海中的蚊虫，和它们在危险热带的亲戚并不相同，没有携带致死的疫病，更没有那种可怕的疟疾。但无论如何，这猎物丰盛丶渔获充足的夏末秋初，都不是适合长途行军的季节，而是适合部族渔猎丶储存食物的宝贵日子。
「哒哒哒」
沉闷的马蹄声踏着河滩的泥沼与朽木而来，不时踩中还未腐烂的枯枝，发出树叶摩擦的沙响。河边饮水的狐狸竖起耳朵，警惕的望向声音发出的北方。紧接着，在北方四足兽群绕过河湾，刚刚露头的瞬间，它就像是飞蹿的箭矢，唰得消失在芦苇丛中。又过了片刻，一匹齐肩高的女真马，踏在了狐狸出现的位置。而一根三四米长的长杆，就像是马上的骑枪，从齐肩的位置探下，插了插狐狸的脚印，留下一个深入半尺的「枪洞」。然后，浑浊的泥水，就从枪洞中冒了出来。看似坚固的泥潭，也慢慢的丶深深的凹下了一块，就像大地露出的「牙口」，吃人的牙口。很显然，若是没有发现这浮沼，连人带马的踏了上去，那麽人和马至少会丢一个，或者全部消失。
「多博里，图瓦拉！都小心些！探出滩涂上的浮沼，用探路杆子在周围标出来！至少得留下两马并行的安全蹄印！」
「放心吧，乞买！大伙儿都是林海中的好手，走老了河滩的，绝不会出错。」
「嗯？我们是前锋斥候，按萨满祭司们的说法，是接了『军令』的。在斥候时，你该唤我什麽？」
「呃乞买额真！」
「嗯！」
先锋马哈乞买骑在马上，一手提着缰绳，另一只手提着根探路长杆，警惕的环顾着周围。他左侧是浩荡的黑龙江，脚下是适合行军的河边滩涂，右侧则是幽深难行的林海。外东北的林海，是大队人马通行的噩梦。而河边的滩涂，则随着河道曲曲绕绕，不时与密林交汇又分开。先锋马哈乞买马术精妙，双腿微微夹着马腹，双手都能腾出来。他胯下的战马心意相同，只需夹紧夹松，就能听令转向或向前，沿着河滩仔细斥探。
周围侦查的部族骑兵，一共有二十人的小队，前后放出数里。其中三分之一在林海边缘戒备，三分之一在前面探路，最后三分之一负责留下行路的标记。黑龙江可从来不是什麽温顺的大江，它就像脾气暴躁丶无法驯服的黑龙，会在每年夏季的洪水后，留下无数变化的滩涂丶回水湾与暗沼，尤其是在这洪涝频繁的下游。若是没有先导斥候的辛苦探路和标记，哪怕是不到两百人的马队，也依然会遇到各种行路的麻烦，更不用说成千上万的大军了。成千上万的大军，只能在冬天封冻时顺畅行动。但那时又会有另一种可怕的自然灾难，零下数十度丶能冻掉耳朵的严寒。
「踏踏踏」
二十人的斥候，行过狐狸的脚印，行过突然凹陷的泥沼，消失在南方又一处弯曲的凹口后。而在一刻钟后，真正的大队人马，才从北方的河湾后出现。
「哗！~」
旗帜飞扬，哈儿蛮卫酋长阿力带着二十名熟女真骑兵，骑马在前。他穿着一身明军甲，扛着一杆醒目的旗枪，上面悬挂着一面红色破旧的大明旗帜，正是哈儿蛮卫的卫所旗。作为都指挥使一级的旗帜，自然不可能有什麽「龙纹」丶「虎纹」丶「云纹」，或者高级的动物图案。这面卫所旗帜的形制其实很简单，就是红底的指挥旗，旗上书写一个巨大的汉字「令」，代表持有者的指挥权。而旗帜的边缘，则绣上了两行字，一行是「大明」，另一行是「哈儿蛮卫都指挥使」。
「噔噔咚」
两队四十名身穿皮甲的部族骑兵，在阿力的两侧展开，作为中军的外围，警惕的沿着探出的路径前行。负责这两队精锐骑兵的队长，分别是猎马者马哈兀术丶射鵰手泰固恩。泰固恩手下的林中部族骑兵们，已经变了发饰和衣着，从蒙古人的散辫丶牧袍，变成了生女真的粗辫丶皮衣，然后又套上了皮甲。而再往后，则是马哈阿骨打亲率的二十名生女真铁甲重骑，还有祖瓦罗率领的二十名王国铁甲步骑。
整整四十副铁甲骑兵，即使是简陋拼接的部族铁甲，也是外东北大地上令人侧目的强大力量。这是大明边境最严格限制流出的军备，是朝贡贸易中最顶格的赏赐，也是限制女真蛮族武力的关键。实际上，从诸侯氏族遍地的和国弄到这些铁甲，远比从政令严格的大明边镇获得要容易，成本低的多，用铁也更加厚实。而这次王国南下朝贡的队伍，不是凑不出更多的铁甲，而是不敢带多，生怕引起朝廷的注意和怀疑。
当然，在平日的行军里，甲骑们并不会一直把铁甲穿在身上。他们会把铁甲放在身后牵引的驮马上，驮马上还有备用的箭矢武器丶消耗的肉乾谷物丶交易的盐巴铁器，以及进贡给皇帝的貂皮丶水獭皮丶白狐皮丶人参丶鹿茸丶熊胆丶淡水珍珠丶鱼皮衣，都是外东北的部族特产。除此之外，还有最值钱的丶隐藏最深的三层皮袋，巴掌大小的一只，里面装了二十斤砸碎的「金砂」，价值两千两白银！
「呦！呦！~~」
飞鹰被「大队」的人马惊醒，发出警惕的鸣叫，飞往更辽阔的北方。在这一百骑中军的后方，还有两个小队，四十名皮甲骑兵的后卫。负责后卫的两个队长，则是乌熊与虎奴。这两个最能打女真队长文盲程度相同，一样能吃，性格也契合的很。而把他们放在最后，就像把「熊」和「虎」的猛兽，放在最能警告「敌人」的位置，让沿途野兽一样丶窥伺跟踪的生女真部族，心生忌惮，不敢动手。
至于那些结寨自守，打着卫所旗帜的熟女真部族，在这黑龙大江的下游，并不会是这队人马的敌人，反而是随时可能加入的盟友。在这个时节，一百六十名女真部族骑兵南下，又打着大明卫所的旗帜，毫无疑问，是去大明辽东朝贡的队伍。黑龙江下游的熟女真诸部，都对南下大明的朝贡翘首以待，只是被艰难的路途所阻隔。而眼下三年一朝丶获得赏赐的时节终于到了！哪怕朝贡的部族要发生内讧，那也得在开原朝贡完，领完财物赏赐回去之后。至于现在，则正是各部一起南下辽东丶同舟共济丶朝贡发财的时候。
「祖！远处东南的林子里，有炊烟！一二三七道，很多炊烟！」
马哈阿骨打骑着马，突然眯起眼睛，手也摸向了背后的弓箭。而听到这简短的一句，祖瓦罗怔了怔，望向东南的方向，确实发现了几道隐约的炊烟。
「炊烟？竟然有部族主动暴露位置？阿力，这一带你最熟，附近有坚固的卫所吗？又或者，这是个诱饵？」
祖瓦罗皱起眉头，把最熟悉地形的阿力唤到身边。而阿力在马背上站起，眺望了好一会，才肯定的推断道。
「这是我们的第一段行程，从出发的奴儿干都司，到南边的三江口，全程大概是两千里，得走一个多月。而我们从奴儿干南下，行了十来天。为了保持随时作战的马力和人力，每天只走六十里，也就是走出六七百里，大约走出了三分之一。前两天，才过了我哈儿蛮卫.所以，这里肯定是卜鲁兀卫的地界！但前些年，卜鲁兀卫已经被兀者蛮子.咳，林中生女真们联手攻破了。整个卫所已经不复存在，卫所的铜印，也不知被哪支生女真部族抢走了。而除了卜鲁兀卫外，这片相对平坦的林地中，已经没有规模足够大的熟女真部落了！在那些一股股南下的蛮子面前，没有合适的地形，根本守不住寨子，更守不住稗田，没有食物维持人口」
「所以，升起炊烟的，不会是熟女真卫所，而是不知道哪支生女真的部落。而敢在这片生女真部族劫掠不断，无数部落互相厮杀的林海里，大大咧咧的升起炊烟这恐怕是一支规模很大的生女真部落！至少是两三百人规模的，才敢这样。说不定，这也是他们捕猎的手段，引诱小部落前去查看，从而补充食物与人丁」
「嗯。确实很有可能！阿骨打，你觉得呢？」
「祖！不管东南边那里，是熟女真还是生女真，是炊烟还是其他什麽.我们都不要去理会，眼下不是捉丁的时候！这片大江下游，很不安稳，到处是劫掠的部族。我看，我们今晚选个安全的台地，早些扎营，把人马都聚拢好。岗哨也多设些，睡觉都不要卸甲！」
「好！主神庇佑，你是大酋长，你说了算！」
黑龙江畔，祖瓦罗郑重点头，马哈阿骨打露出一个憨厚而凶狠的笑。远处的鸟群在林间起起落落，白山黑水间的杀机聚聚散散。谁都不清楚，在漫长的朝贡之路中，会遇到什麽。但无论遇到什麽，在这片无尽野蛮的林海中，能安然度过这一切的依仗，唯有手中的骨朵丶背后的满弓丶身上的甲胄，还有胯下冲锋的战马而已！
猫猫探头，探爪子。