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在两难的痛苦折磨之下，蒋锁当了逃兵。一次香港的海兵队在珠江口进行水上航渡训练的时候他故意落水，然后潜出去很远，爬上了岸。
他脱下自己的伏波军制服，丢掉了所有的东西，在附近的渔村里偷了一套衣服，他没有想过自己当了逃兵之后准备干什么，还是不是打算去报仇，他什么也不想，就这样漫无目的的隐入了黑夜。
逃兵是什么下场，蒋锁是非常清楚的。特别自己还是“临战脱逃”。他一路乞讨到了广州――因为知道元老夺取广东已经是箭在弦上，他便一路往北，只求离元老院远远的。
蒋锁原本并不想投奔官府，他这样形同乞丐身无分文的人根本不可能被当官的接见，就算见了，也会被怀疑是奸细，搞不好直接推出去就杀了。在他的老家，土寨的寨主也会仅仅因为陌生人“形迹可疑”而随意的砍掉过路人的脑袋。
蒋锁对广东的道路略有所知，当初老班主是带着他们过五岭到的广东，现在他打算还是走老路，翻过五岭北上，逃的越远越好。
然而他刚刚走到南雄，便在官道上被路过的一队官兵抓了差，去搬运货物。
货物都是木箱，很是沉重，挑夫们肩挑背抗，日夜赶路。要不是蒋锁这几年在渔村有吃有喝，打渔军训打熬的一副好身板，说不定没几日便会活活累死。
蒋锁想寻机设法逃走。但是官兵看守很严，一旦逃跑被抓就会被砍头。他找不到机会。
要不是某天，一个挑夫摔倒的时候砸破了木箱，散落出里面的物件，也许蒋锁就会活活累死在道路上。
从破碎的箱子里掉出来的是几支崭新的南洋式步枪！
蒋锁虽然没当过国民军，但是却不止一次的看到过这种步枪。这种枪比陆军用的米尼枪要次一等，不但射程近，准头也不好。只有国民军和警察才用它。不过对于普通的盗匪海贼来说，这枪已经是很可怕的大杀器了。
这东西明军怎么会有？！
他诧异的表情立刻引起了带队官长的注意。当晚宿营，蒋锁便被两个士兵一索子捆翻在地，押到了带队官儿的面前。
“你认识这鸟铳？”带队的官长沉声问道。
或许是因为多日劳苦的折磨使得蒋锁对求生的欲望不太强烈了，他点头道：“这是南洋步枪。”
听到“南洋步枪”四个字，官长的眉头一跳，道：“你是什么人？！”
蒋锁毫不隐瞒，当即将自己是澳洲人逃兵的事说了出来。
“这么说，你是髡贼的兵卒了。”
“是。”
“嗯……”官长盯着他，良久吁了口气，道，“此枪你可会用？”
“这有何难？”蒋锁道，“此枪在澳洲人那里不过是国民军使用的二等枪械。”
“既如此，你且装填了打一发与我看看。”说罢叫从人把他的绳索解开。
身边的卫士当即将蒋锁的绳索解开。蒋锁此刻已将生死置之度外。三下两下便将弹药装好，随即枪抵肩，略略瞄准便扣动了扳机。
这一枪便将二十丈之外的香火头打灭了。
官长的眼睛顿时放出了光芒，低声道：“好！”
从这天晚上起蒋锁便不再是苦力了。
“鄙姓易，名浩然，在熊督师的幕中任赞画。”官长的态度很是和蔼，一点没有老爷那种拿腔作调的威势，“你即知髡军的底细，又愿意为朝廷效力，将来的前程不可估量。如今广东的形势危如累卵。此次我回广东，正是要将这批枪械带回。”
蒋锁不知道南洋步枪是怎么流入到易老爷手里的，但是他知道这必是秘密，便一言不发
“……枪虽好，用来也简单，可惜没有一个人能用的象你这么好。髡贼不愧有善练强兵之誉，可惜可惜！”
他说可惜的时候双眼望着东北方向夜空，眼中满是怅然之色。
“若是澳洲人愿为我大明效力，何愁东虏不灭，流寇不平！可惜如今已经迟了！”
易浩然将他带回了肇庆。一路上，蒋锁知道这位幕僚师爷原是辽东人，有个秀才的功名。不过比起四书五经，他对兵法更有感兴趣，《孙子兵法》、《武经总要》之类的历代兵书被他翻来覆去看了上千遍，以致闭上眼睛都能倒背如流。他屡试不第，家累益重，易浩然要养家糊口，在广宁的一家武将家中任教。虽然挣钱不多，倒一家安稳度日，其乐融融。
四十岁那年，朝廷的大军在萨尔浒被努尔哈赤打得大败。辽东各城池相继失陷，东家战死，广宁撤镇，他带着全家往关内逃难，一路妻离子散，好不容易在京师落脚，只剩下他孑然一身了。
总算他在京师还有几个师友亲戚，辗转请托，靠着自己的出身辽东的优势和“知兵”，易浩然在即将出关的袁崇焕幕中谋了个差事。他在袁崇焕幕下，有了一段跌宕起伏的人生经历，见证了辽东昙花一现的胜利，也看到了袁崇焕、毛文龙之间的争斗。袁崇焕被捕下狱之后，无处可去的易浩然靠着这点资格又投奔到起复的孙承宗幕下，随他收复关内四城，然后又看着他旋即被排挤，称病引退。已经年过半百易浩然得了孙承宗的一封“八行”，投奔两广总督熊文灿幕下。
熊文灿幕下这样靠着面子举荐来的幕僚不知凡几，自然也不会高看他这位秀才公，不过每月资助他一些钱粮，拨一间屋子居住而已。平日里也不叫他办事。易浩然也乐得清闲，四处游玩。他已经是但他却发现广东也并非没有战乱的乐土。几年之前，王尊德集全省之力讨伐澳洲人，却在澄迈大败，髡贼入寇珠江口，广州城也险些沦陷。
这一仗当时在朝中也是引起轩然大波的，官兵阵亡散失人马数万，将官损折多名。不过，事后听闻“髡贼”在广州城下战败，泛舟出海逃去。只在琼州沿海四散作乱，已不足为患。
然而他很快发现真相不是这样，澳洲人不仅没有退去，还实际上控制了整个琼州府，甚至在广州城外就有他们的营寨。只不过他们不抢不杀，大家都能谋个太平，这才能掩饰过去。而广东官场对髡贼完全是“畏髡如虎”，对髡贼的一切都是不闻不问，只当他们不存在。
易浩然知道髡贼“贼势已成”日后必成大患。便四处访问澄迈之战和珠江口几次与澳洲人交战的亲历者，很快他就意识到髡贼是比建虏更为凶险的对手。
几经沉沦，他已经识尽了官场的虚伪，可他心中总有种忠君报国的情怀；加之见识过太多战乱，要让百姓们免受生灵涂炭之害，就必须能打胜仗。
“要天下太平，只有以战止战。”易浩然在往肇庆去的船上如此说道，“髡贼也是人，兵丁亦都是贫苦的百姓。所倚仗不外乎船坚炮利部伍严整。只要朝廷能下决心精器械，练新军，不愁髡贼不败。”
易浩然毫无老爷的架子，也没有上等人要求教于人时候降尊纡贵的做作，他对蒋锁谈及自身，谈及天下大势，论及对“髡贼”的看法的时候，都很坦然。而蒋锁说起澳洲人、伏波军的事情，也是头头是道。
两个年龄身份悬殊的人便在这一路上的交谈中相知相交。到的肇庆时候，蒋锁已经知道，这批武器的确是从髡贼手中弄到的。熊文灿花大钱从福建和山东搞来了一批南洋步枪和弹药。准备装备自己的家丁。因为路途遥远，易浩然这个“闲人”便得了这个差事。
回到肇庆，易浩然缴了差事，又将此事悄悄与熊文灿禀报了。引来了熊文灿很大的兴趣。他秘密召见了蒋锁，对他“弃暗投明”予以嘉许。一番问答之后，虽然心中对蒋锁的“悖乱无礼”略有微词，认为他“久染髡贼习气”，但是看在他对“髡情”熟悉，又擅“髡器”的缘故，还是对他赞赏有加，赏了他五十两银子，授了他中军哨官的军职，专门负责家丁的训练工作。
易浩然因为办事得力，尤其是收了蒋锁这样一个“人才”，在熊文灿幕中的地位有了大幅度的提升。几次对谈，熊文灿发现易浩然不但知兵，且对髡情的分析看法颇有独道之处，便渐渐有了倚重之势。这一下，却惹来了常青云这个“髡务第一人”的倾轧。熊文灿为了平衡双方关系，又为了加强自身的战力，便打发易浩然到广西练新军，蒋锁随着去了，在广西又升了千总。
这支不过五百人的新军，虽然不全是用南洋步枪武装起来的，却是熊文灿花了大价钱武装训练起来的。此时，蒋锁正带着这支人马，守卫在梧州城西桂江对岸的榜山上，既然背后刺杀有赏识之恩的首长是不义的，不为青霞报仇也是不义的，那就堂堂正正地在战场上了结恩仇吧！