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特蕾西听到脚步声。这无疑是对方的提醒，说明有事相商。几分钟前，她才从妹妹的卧室离开，姐妹再度不欢而散，此刻自是没好声气：干什么？
我负责监视巫师，公爵大人。今天中午他与王子殿下共进午餐，双方聊了很久，似乎颇为投缘。我特来将此事告知您。
公爵知道他的工作。诺曼走后，我侄子急需一个支柱，来维持他在奢豪玩乐同时能一展宏图大志的生活。这孩子喜欢戴王冠胜过帽子，自他儿时我就看得出来。
夜莺静静聆听。
可惜，他和诺曼走得太近，情同父子，却冷落了母亲。弗莱维娅试图平分对每个孩子的爱，但她根本不懂他们需求的不同。她想给他们公平，对嫡亲儿子和私生子一视同仁，完全是大错特错。
您懂得教育后人的道理，大人。女王陛下长期受您的保护。
我的孩子们。特蕾西不由得恍惚了片刻。长子巴彻勒是王国大法官，但不是我的继承人。次子弗里茨安分守己，能够打理领地，却不适合参与权力游戏。然而四叶领作为伊士曼首屈一指的大贵族，决不可能在斗争中旁观。小儿子加文与二哥相反，他极具野心，几乎就是当年的我，生来却没有封地和爵禄可以继承。她有考虑过将他送到守誓者联盟学习神秘，那样无论如何也是一条出路，可他盯上了同胞妹妹的封地……那并非是他的命运。她最终失去了他。
还有丹尔菲恩。我叛逆的小女儿。在四叶领时，特蕾西就对她寄予厚望。但在加文死后，公爵不敢再将女儿留在四叶城，以免她在接收自己的封地就被谋杀：威尼华兹猎魔后，恶魔将丹尔菲恩视作眼中钉，兰科斯特家也不喜欢冠以威金斯之名的领主，王党更是虎视眈眈，要利用她的继承权。
而把丹尔菲恩送到冰地领，将是一举多得：成为领主后，兰科斯特家会保护好她，否则冰地领的其他家族会乐意让儿子或孙子娶她做老婆，以分化兰科斯特对冰地领的所有权。若她被刺杀身亡，四叶领便能立刻调兵南下。到了那时，连王党也无法阻止特蕾西以正当理由与兰科斯特开战，冰地领将彻底变成南国的一部分。
甚至于七支点一方也有好处。冰地领人将丹尔菲恩视作贝尔蒂的诺恩，是猎魔运动的休止符。她统治冰地领，就是伊士曼对秩序的忠诚的证明，是特蕾西遵守冰地领契约的体现。
这便是公爵对她的全部期望。然而丹尔菲恩·兰科斯特，她如今成了冰雪边境线上的领主，兰科斯特的主人。当王党为她指派丈夫时，伯爵大人一边虚与委蛇，一边联络杀手解决那私生子。
这令特蕾西对她刮目相看，并欣然给予支持。幸亏诺曼已经死了，不然他肯定会察觉……但察觉又怎样？反正威金斯的女儿就是这样对付不合时宜的新郎的。
特蕾西抿了口酒，尝到香料和水果的味道。这酒冷了，只因身***王的卧室，仆女不敢过来收拾。如今女王陛下心情糟糕，龙穴堡已成了名副其实的龙潭虎穴。我们的北地公爵大人是不是准备启程了？她问道。
……
晶片内闪过一个人影，他来不及细看。只有炼金仪器忠实地记录下了房间内的景象，符文无声闪烁。他正待仔细观察……
……却不防被同伴挡住视野。什么，现在？布雷纳宁下意识停住动作。与此同时，佣兵迅速接近桌子，抓起一把零件。你看着点儿！千万别磕碰……呃。
接下来的一幕超乎了他的想象，远比对方口中的话语更为震撼人心。辛操控着偏光晶片和旋钮，让它们在半空旋转——这是他的职业能力，没什么好说的——然后组合到一起。四十四块细小的魔纹碎片彼此嵌扣，连接成稳定器和功率指针，一片定位板***缝隙……灯
光一闪，通路正确。
我们被发现了，对方有高环神秘者。他一边说，一边将最后一枚金属条扭进凹槽，动作快得看不清。
转瞬间，被拆解改造的炼金物品恢复了原本的模样，每一处都严丝合缝，绝非蛮力所能早就。我肯定是在做梦，他心想，这不可能是真的。
布雷纳宁心里有什么坚固的东西被这一幕粉碎。他垂下头，迷惑不解地打量自己的双手。不知是为高环的敌人，还是为他目睹的事实。
但同伴无意解答。快走。佣兵将炼金物品往背包里一塞，同时推了他一把。
布雷纳宁早已不是菜鸟。这时再多疑团都只得抛之脑后，他一边跑起来，一边从口袋里掏出纸窗。即便这是在城里，也说不准有人会放箭，他必须保证纸窗的效果。
他的判断果然正确。
破裂的声音响起。眨眼间，窗户变作坠落的碎片。一支带灰羽的箭从斜刺里飞出，咄一声扎在画框上。
倘若没有及时收起炼金物品，这一下晶片就会彻底损毁。布雷纳宁了解使用器具的办法，可没法凭空造出来一架新录影。他不禁咒骂出声。
只是试探。佣兵镇定地说，他觉得屋子里有人在，但不能肯定。多半是晶片的反光引起了注意罢。
该死，要从后门走么？
先去楼上，从阳台离开。辛的话让他想起阳台上晾晒的层层衣物。今天是难得的晴天，市民们纷纷抓住时机。对方只有一人，未必说明今天不是行动日。也许另一人就在附近。快看看，布雷纳宁，周围有多少神秘者？
伯宁迅速放开感知，但只瞧见一簇陌生的火焰。不，只有一个人。
太妙了，他不敢追出来。辛当即判断。
他们轻手轻脚地避开窗户，尽可能消除能被追踪到的痕迹。布雷纳宁穿过天花板，如幽灵般停在二层。佣兵费些手脚，漂浮着来到他身侧。不远处，七八根晾衣绳交错，挂吊的衣物足以遮蔽视野。
这儿也能录。布雷纳宁指出。他眯起眼望望太阳，起码光线足够。
不，不用。这里面不对劲。我要中止这项委托。辛皱眉，得把东西还回去。
干嘛停下？画框的玻璃也会反光，也许对方会以为自己是大惊小怪。总有这种可能吧？伯宁心怀侥幸，不想放弃能借出炼金物品的豪爽雇主。
劳伦斯·诺曼启程在即，不论这位高环属于哪一方……换我就会排除周围的任何隐患。这可是掉脑袋的事。佣兵带他继续观望了两分钟，没有任何人赶来，但高环的敏锐让他们不敢再拿录影偷拍。况且，我们需要应付意料之外的敌人，成本会增加。
伯宁迟疑地点点头。伊士曼并非神秘支点，高环便是大人物或大人物的座上宾。炼金术士的神秘度因火种的缘由与高环相当，却也没把握对付未知的高环夜莺。
只一次突然袭击，没有后续。辛松口气，没准正是雇主出了问题。我们的行动被对方知晓，而非是发现了踪迹。
布雷纳宁明白了：对方不知道我们在屋子里？
就是这样。只是试探。佣兵好奇地打量一番远方的码头，要来猜么？对于前首相来说，守在房间里的夜莺究竟是敌人还是护卫。
布雷纳宁可不是猜谜高手，尤其在与佣兵作比的时候。随他去。接下来我们怎么办？你还有安全的落脚点吗？
辛只好回答他的问题。先去瞧瞧雇主那边。佣兵指了指港口，毕竟住宿费用取决于他。看在盖亚的份上，希望情况不要太糟。
他们在黑旗港的另一端找到了辛的雇主
。此人在两名佣兵的护卫下，藏身于一处破败的无人房产。这里已接近郊区，因而人迹罕至，流传着失踪、闹鬼和绑架等种种危险传闻，连乞丐也不愿到此露宿。
你没说你还有同伴。一见布雷纳宁，这家伙便开口质问。
当然。佣兵回答，你没有问过我。雇主无言以对。这是伯宁，技术人员。我们同样所属诺克斯佣兵团，比你和你雇来的同行更可靠。
随便你们，反正委托的结款早已确定，多一个人也改变不了。
我正要说这回事。最近码头似乎不太平，我们不得不中止委托，回头来搞清情况。在得到结论前，我不准备继续。
中止？辛的雇主是个面目沧桑的中年男人，手臂如铁匠般粗壮，腰间束一把斧子。他的语气和他的长相一样不客气，显然，此人对佣兵的解释并不满意：我们有过契约，明白写着需求。现在你竟然跟我说中止？
你的需求可以另寻他人达成。中止任务是我们的权力，马鲁士。
你怕了？不过是收集情报而已。你究竟是不是诺克斯佣兵团的人？
毫无疑问，辛对诺克斯佣兵团的同伴们怀有非凡情谊，此言定能激怒他。伯宁不禁瞥他一眼。但即便佣兵心中非常恼火，也半点没表现出来。伯宁，将炼金物品还给马鲁士大人。里面记录的东西是我们目前为止的成果。
他怕了。马鲁士扭过头对自己的护卫说。显然他们也是冒险者。其中一个家伙笑起来。
布雷纳宁皱眉。他也快无法忍受这些人的轻蔑了，但辛似乎毫不在意。接下来是结款事项。
马鲁士一把夺过炼金仪器，交给身后的一位保镖。此人似乎拥有类似伯宁的定位，开始检查零件和符文。但从动作来看，布雷纳宁怀疑对方根本是个学徒，对炼金之道只习得皮毛。倘若他愚蠢地为某些折腾不明白的地方怪罪于使用者，那就有他好看的。他心想。
关于这桩事。雇主眼皮一翻，我说过，只给完成委托的人付钱。
你说过什么无所谓，咱们之间订立了合同。黑纸白字写着呢。
哈！结款。马鲁士咧嘴，我想想，噢，用来弥补你们给我造成的损失了。嗯，勉强抵消，也许还不够？
损失？
时间损失。总该有吧？
它该由你自己承担。得了，马鲁士，别把我当成刚出来混的新手。你认得我，是不是？雇主没有反驳，保镖们的手按在武器上。辛敲敲桌子，视他们的动作于无物。
我可没听说你这号人。马鲁士带来的炼金学徒皱着眉拨动齿轮，一边开口。
这我不意外。想必你也没听说过操作说明细则和文书运转魔纹以及它们的用处。布雷纳宁忍不住说，你快把功率指针给掰下来了。
炼金学徒下意识松开手。
先抽出卡杆，再逆时针旋转功率指针两圈，谢谢。
短暂的僵持后，他服从了。晶片从牢固的嵌口中弹出，齿轮顺畅地运行了起来。
这下，此人的水平连外行人也一目了然了。马鲁士霍然转身，狠狠瞪了他一眼。
辛眨眨眼。看在咱们之间仅有的信任的份上，马鲁士，现在交钱，一切就当没发生过。
有一刹那，布雷纳宁以为马鲁士会恼怒地拒绝，接着双方爆发冲突。但他错估了诺克斯佣兵这名号的能量。马鲁士嗤了一声，从口袋里掏出一枚阿比金币，弹向佣兵。辛仔细打量它，直到确认重量和发行标记都正确无误才收起。
规定面额的三分之一，慰劳你们白白浪费的时间和徒劳无功
的努力。
辛装作没听见他的讥讽：另请高明吧，马鲁士。交接完毕后，佣兵转身便走。雇主在身后不住咒骂，但过程依然称得上顺利。
布雷纳宁眉头紧皱：就这样？
别担心，诺克斯佣兵在业内颇有名望，没人会赖我们的账。
业内的范围恐怕只有伊士曼人。他总觉得不是这回事。你干嘛不说清原因？我们遇到了高环。
这类情报可以留给下一家。
见鬼，你还有其他雇主？
需求永远不会少。你也见过他，快跟我来。
他们一路返回，穿越黑旗港。码头船帆浮浪，桨叶往来，人声不绝。有个光脚丫的女孩朝佣兵们丢贝壳，然后快跑进一间棚屋，站在门口偷偷张望。伯宁多看了她一眼，发现她已经脱下了外衣，一串粉红的海螺项链垂落在她骨瘦如柴的胸腹。
快走。辛提醒。他也看到了她，但只怜悯地回头一望，什么也没说。
布雷纳宁加快脚步，穿过泥泞，踏上潮湿的石阶。这附近有很多戴头巾的人。他说出自己的发现。
天气真好，教人汗流浃背啊。不过我想他们不是单纯的力工。
是码头帮？还是王党？
谁知道呢？也许二者皆有。毕竟街头帮派不是纪律严明的团体，没有忠心可言。很多人只是兼职。
辛带他钻进了一间报社。比起上一任雇主，这里的环境算得上舒适。在三个长相一模一样的男孩簇拥下，佣兵们穿过遍地纸页，见到了委托人。对方戴一副眼镜，衣领滚上金线，皮鞋油亮如他光秃的额头。
又来找旧报纸？光头老板问，最早的备份你已经看过了，不过我这儿还有去年炎月红谷伯爵的消息，你可能感兴趣。
真高兴你还在替我留心，但这次我有东西要卖。辛回答。
什么类型？
情报，与炼金仪器有关。
那么按规矩来，符合要求的消息提价一成？
成交。
老板递来一张空白信封，辛将内容抄写下来，并在封口处盖上印戳。随后男孩带来了许