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“王宫。”尤利尔听见自己说，“在另一端。”
“母庸置疑，你刚从那边回来。”
“我得去瞧瞧。”
“别！你要把我扔在这儿？”
“那就一起去。”羊皮卷在手，尤利尔当然能判断瑞恩说的是实话，但对于现实情况，他有自己的判断。
他们回到台阶，上方就是出口，被稻草和杂物覆盖。尤利尔仔细聆听，没有脚步也没有呼吸，已是心头一跳，等他拨开缝隙，向外窥探时，这种不祥的预感达到了顶峰。
外面是熟悉的景色。王宫。
很难否认此刻攫住内心的恐惧。尤利尔没有贸然探出去，而是轻悄悄地缩回了密道中。他脚下仍是台阶，不是生锈的铁门。又一次确凿无疑的证明。
“我告诉过你了！”瑞恩爵士剧烈喘息，眼睛瞪得极大。“我告诉过你了。该死，什么情况？”
“神秘现象。”还能是什么？
“去他的。我要出去。你有办法，是不是？你有办法！”
尤利尔不愿意加剧他的恐慌。“当然有。不过得仔细挑选，免得给你造成麻烦。”
“你这是什么意思？”
“告诉我王宫的事。”尤利尔说，“最好是神秘传说，关于你们的国王，贵族，以及领主，都可以。这样很可能引人误会，但你知道的，爵士，眼下我可不是在趁人之危。”
“否则你会比我先没命？”瑞恩紧张一笑，“说实话，你是高塔的夜莺吗，尤利尔？我不想背叛结社。说实话。”
“真正的夜莺会问更多。”就像我口袋里的那位。真正的夜莺不会来救你。
他不得不信。“圣门是王宫入口。”瑞恩指了指最底下的一级台阶。“左右斜方是密语塔和紫砂楼。”这是第二级。“中央是觐见国王的长阶，通往亚布纳之殿，也就是王座。”位于第三级正中。“我没见过，这些故事一部分来自道听途说，一部分来自汉迪。他告诉我们，每一位守夜人都会在阶前由陛下授职，再到圣堂发誓。”他最后指向第四级台阶右方。
尤利尔眨眨眼。“觐见国王要走多久？”
“我不知道，我没去过！”瑞恩的语气很不屑。“我做侍从时，布约罗总是提起恩斯潘的守夜人身份，还说他在王宫授职时的场景，都是些大话，说了几百遍，什么王座，威严的国王，华丽的珍宝挂毯，还有无星之夜和大雪之类。他说王宫奢华却阴暗，仅有的光线源自王座边立着两株金属玫瑰树，枝叶间点缀着上千支蜡烛。拜恩的国王在阴影与光明的分界中，坐在古老诸神赐予他的王座上。”
“后来我们才知道，当时王宫并未封闭，可国王早已闭关不出，守夜人授职时见到的国王其实是不死者领主。你能想象吗？他连生前的盔甲都没换。”瑞恩不禁微笑，“要我说，外地人就是没见过世面。我小时候见过国王出巡，可不会认错。哪个国王会穿十字骑士盔甲呢？”
看到瑞恩放松下来，尤利尔松了口气。至于他提供的信息嘛，学徒同意传闻中有关建筑形象的部分。尽管如此，这地方阴森寂静也是不争的事实。他怀疑这里连仆人都没有。
往好处想，起码我没闯到王座前去。学徒忽然想知道，如果有机会询问国王要如何应对秩序联军，对方会怎么回答。“汉迪·恩斯潘与守夜人联系密切，为什么还要抓你？”
“守夜人又不是一个人。”瑞恩咕哝，“渡鸦团是恩斯潘搞出来的，他需要钱，还有人手。别看他平时老是亲自到庄园去，其实他和贝卢果他们一样，都算上等人。”
“我听说结社只有国王和领主，没有贵族。”
“听谁说的？这笑话过时了。瞧，这些人生来有贵族的权力，举止遵循贵族的礼仪，说话时有贵族的口气，即便没有真正的头衔，你又能管他们叫什么呢？”
好有道理啊，爵士。“我明白了。”
这时，瑞恩仿佛想起这是在王宫底下似的，连声音都小了几分。“恩斯潘是守夜人不假，可他的敌人也是。守夜人由黑骑士统辖，既要维护城防，又要管理城中秩序，还要寻找流落在外的同胞，这些都需要本地力量支持。别的不说，总不能让加瓦什的骷髅来巡街吧？恩斯潘的渡鸦团，还有妙手团，商会，其实都与守夜人有联系，谁也说不上谁的联系更密切。”
尤利尔的怀疑对象与之重合，很快就能锁定目标。汉迪·恩斯潘应该对此很感兴趣。他希望换得一次乘坐矩梯的机会，好把“夜焰”阁下送出拜恩。
“不能等下去。我们走吧。”学徒说。
瑞恩拉住他：“走？莫非你找到回去的路了？守夜人修建了密道？”
“不。我猜是另外的人。”尤利尔侧过身，“守夜人是黑骑士直属，进王宫想必用不着遮掩，修什么密道。这更像某个家族的手笔。”
“没别人有这样的胆子！可能就是守夜人。不，你不能出去。”
“觐见国王用不上密道，他本人是否在王宫内都尚未可知。”建造者的目标很可能是“夜焰”。联想到渡鸦团的矩梯和渔夫的话，尤利尔大约能猜到拜恩贵族的计划。这么一想，渡鸦团的处境似乎变得险峻起来。
虽然瑞恩理应比他更担心渡鸦团的情况，但这时候解释还是太慢。“再待下去，你觉得会不会有新的杀手，赶来完成前任未竟的任务？”尤利尔提醒，一边拨开了出口的杂物。
“下地狱去！”瑞恩诅咒，“他们最好来快些，教咱们能沿路返回。”
“没准他们也会迷路。关于王宫，你真没有其他要说的？”
他打了个冷颤。“只有一件事。”被掩盖的惊恐逐渐唤起，瑞恩爵士环抱双臂，竭力镇定。“是我听来的，没个准数……他们说王宫长久封闭，闯入者全都下落不明。以圣门为界限，这些人踏入门后，直到国王重新露面，才会重新回到人间，作为惩罚。所以王宫内没有仆婢，更不接待朝臣。”
“守夜人也进不去？”
“你说授职？不。他们最多在圣门外的长阶上铺地毯，以代替王宫的长阶。至于请国王陛下露面，还是别想了。”
也就是说，原本守夜人可以进入王宫，不受惩罚，时间大约在汉迪·恩斯潘入职时期。而之后不知多久，人们便连圣门也进不去了。
尤利尔若有所思：“恩斯潘是外地人，你知道他什么时候来到拜恩的吗？”
“很久很久，大约在我出生之前。”瑞恩皱眉，“呃，他看起来没那么老。这我也不清楚。”
罕有人知晓他的来历。尤利尔心想，瑞恩爵士约有三十，神秘生物总会显得年轻些。这么算来，汉迪·恩斯潘入职守夜人起码也在三十年前。如今这位“独臂”爵士仍是高环，按理说已步入老年，但他看起来与布约罗等人没什么差别。
也许是神秘手段，或者无名者的天赋。渡鸦团与商会有合作，汉迪又是守夜人，得到延缓衰老的方法并不困难。就像德鲁尹埃兹，他是“艾恩之眼”拉森和“命运女巫”海伦阁下唯一一位在世的同学。但这些解释虽合理，此事却仍教学徒心存疑虑。
“踏入圣门，我们会就此失踪。”瑞恩说，“依我看，再等等也……”
“密道通往王宫内，爵士。我们早就越过圣门啦。走罢。”
走出密道后，气氛更显幽深。他们小心翼翼地穿过长廊，关注每一处风吹草动。瑞恩爵士几次想开口，都没能鼓起勇气。见到空白画像时，他不得不依靠尤利尔的搀扶才能行动。
这里不正常他用口型说，你看见没？那幅画！怎么回事
“只是画，不，只是白纸而已。”
瑞恩瞪着他：我看到的是人像
“有很多手段赋予画作神秘现象。”尤利尔叹了口气，“这是很吓人，但不是不合理。你也是神秘生物，还是无名者，爵士。此地不宜久留，而我们走得太慢了。”
小点声瑞恩拼命眨眼，见鬼，你就没有一点儿联想？
“我很想去一探究竟，爵士，我曾是个冒险者，论好奇心我可是内行。但眼下不是时候。”
不好奇你还往前走？瑞恩滴咕。但事已至此，要他扭头回去也决不可能。
他们很快回到囚禁夜焰米斯法兰的牢房，周围寒意逼人，瑞恩无论如何也不肯靠近。“太冷了。”他哆嗦个没完，倒也不只是吓得。“这是冰窖？我没看见冻肉。”他看到数条垂落的铁钩。
“那钩子是用来挂人的。”一个陌生的、来自尤利尔口袋的声音说，“但我用不上。”
顿时，我们的爵士先生发出了无知少女般的惊叫。学徒示意他冷静。“不是鬼魂。”
“却也相去无几。”对方说。
一阵热风驱走寒意，牢房里略微升了两度。柔和虚幻的光晕在瓶子里跳跃，大致形成细小的人形。他如生灵一般有规律的闪烁，色彩难以辨别。瑞恩爵士警惕地打量，显然拜恩的生活没教他认得光元素生命种族。
尤利尔后悔让火焰烧得那么旺了。倘若西塔休眠到离开王宫之后，我就没这么多麻烦。“夜焰阁下。”他只得说。
“我认得你，尤利尔。”真正苏醒过来后，这位夜莺阁下不再胡言乱语，“你是白之使的学徒。”
在决心帮助秘密结社后，尤利尔希望全世界都能忘记这回事。但这是不可能的。“我是蒂卡波的朋友，阁下。”
对方沉默片刻。“你最近见过她？”
“在布列斯，茶杯女士与联盟的战士一同在旗帜下骑行。那儿发生了大战，但她安然无恙。”尤利尔没告诉他闪烁之池的事。
西塔女王拒绝了提前抵达诺克斯，其中“夜焰”的失踪是主要原因之一。他也不愿去想“夜焰”回到闪烁之池后，秘密结社处境的恶化。学徒知道，自己依然没有果断站队的勇气。
“作为朋友，你做的够多了。”西塔疲惫地说，“带着我，你们逃不掉。把我放回原处，你们很快就能离开。”
“这是什么原理？”
“誓言。”西塔散去形体，只余孱弱的火种在空中漂浮。尽管如此虚弱，空境神秘度仍带来难言的压抑感。瑞恩后退一步，远离他们。
尤利尔伸出手，碰触那点火光。其中蕴含奇异的情绪，鼓动着，传递着，无所阻挡地四处激荡。他改用魔力，顿时发觉心中泛起波纹。
瑞恩爵士也能感受到，不禁拧紧眉头：“同胞？但……这家伙是什么人？”
秩序的功臣，你的敌人。“别当他是同胞，爵士。”尤利尔告诉他。在被黑骑士抓住前，夜焰一定透露给秩序支点许多情报，没准重启猎魔运动也有他的一份。“等我找找。”他继续摸索，散发知觉，终于触及到了那道“誓言”。
烈火之歌，冬日之弦
咒誓之词，有铁之坚
尤利尔有些熟悉。魔咒。火种。无星之夜。一些彷若千年前的回忆逐渐苏醒，将这些线索串联点亮，但此刻他必须收束心神，摆脱杂念。
“被邪恶伤害者……”
咒语尚未念完，尤利尔耳边似乎“嗡”地一声响。无形波纹穿过石墙，扩散出牢房的范围。他只觉眼前闪过一道雪亮的剑光，转瞬间“锵”地撞上身后铁栅。
短暂的失神后，尤利尔收回手，看到掌心的伤痕流淌出深色血液。他握紧拳头，刺骨的寒意钻进血管，直冲头皮，教他拼命地大口喘息，逼迫心脏泵出新的热量。
几秒钟过去，他依然能听见虚空中回荡的金铁之声。“它碎了。”
“夜焰”第一个感受到。他着实吃了一惊：“你怎么办到的？”
“开锁方面，我算是内行。不过，它似乎是自行瓦解的，我还没来得及动手。”尤利尔只轻轻碰了一下，就遭到了契约的反击。然而反击的结果却是契约消失，没人知道原因。
“没意义。”米斯法兰并不抱希望，“即便没有契约，我也走不出拜恩。”
尤利尔无法反驳。“先离开这里再说。我们去瞧瞧那条路通了没有。走吧，爵士。”
但密道的痕迹消失了，他们只能沿着走廊反向前进，最终看到了长阶。朝下望去，一道城塞般的巨门在夜雾之中隐现，旗帜犹如鬼影。瑞恩爵士吸了口气，差点摔下去。
“有人在前面。”学徒断定。和幽灵没关系。
瑞恩强自镇定，“生路就在眼前！咱不用打照面，逃走就行。”
尤利尔摇摇头。“跟我来。”他一把抓住瑞恩爵士，将他拖进最近的一栋建筑。“那是王宫后门，不是正门。”学徒边跑边解释。
“可台阶……”
“比你想象中短很多。我想台阶这种东西，在王宫里应该到处都是，而你们觐见国王时当然只会走正面。”
瑞恩搓搓手臂，怀疑地打量四周。“那人是谁？我们又在哪儿？”
“夜焰”回答了他：“圣堂。”
“只有我不知道，是不是？你们有共同的秘密，最大的用处就是将我蒙在鼓里。”瑞恩挖苦，“这人是谁，尤利尔？眼前这个，不是门前的。”
“