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西部战区，镇荒关
苏轮一脚踏进镇荒关，就闻到了不对的味道。
不是风沙里那股呛人的硫磺味儿更浓了......是这里的人，不对劲。
从城门进来这一路，他碰见的每一个联邦战士，不管是集团军的老兵还是巡逻小队的斥候，看他的眼神都带着同一种东西。
审视。
那种“让我看看你小子能活几天”的审视。
苏轮跟谭行在血里滚了这么多久，对危险的直觉早已经深入骨髓。
他没吭声，把那股子异样感压进心底，脸上依然挂着那副吊儿郎当的笑，跟在秦怀化身后穿过一条条笔直的街道。
镇荒关的布局跟镇妖关完全两个路子。
镇妖关依山而建，层层叠叠像个立体迷宫，走熟了都得绕半天。
镇荒关却是摊开的......兵营、仓库、指挥所、医疗站，全按功能分区，整齐得跟棋盘似的。
每条街都笔直到底，站在街口一眼能望穿整条街。
苏轮注意到，每条街的尽头都垒着防御工事。
灵能机枪阵地、符文炮台、感应雷区，一应俱全，层层叠叠跟套娃一样。
他扫了一眼，心里就有数了。
这他妈是巷战配置。
“这秦怀化还真是个狠人。”
苏轮心里嘀咕：
“这种布局说明他已经做好城墙被攻破、打巷战的准备了。”
敢做这种准备的，要么是疯子，要么是枭雄。
苏轮觉得秦怀化两者都沾点。
秦怀化带着他穿过三条街，在一栋灰白色的三层小楼前停下。
“苏少校，这是给你安排的住处。”
秦怀化推开铁门，侧身让苏轮先进：
“条件简陋，多担待。镇荒关不比镇妖关，这边物资补给线才恢复不久，生活物资有点紧。”
苏轮扫了一眼屋里。
一室一厅，简单得不能再简单......行军床、铁桌子、两把折叠椅，墙角杵着个铁皮柜。
但打扫得干干净净，床上铺着崭新被褥，桌上还搁着个搪瓷缸子，里面泡着茶，热气腾腾往上冒。
“挺好。”
苏轮把行军包往床上一扔，转身笑道：
“比我们巡游的时候睡坟头强多了。”
秦怀化笑了：“苏少校真幽默。”
“不是幽默，是实话。”
苏轮端起搪瓷缸子灌了一口，眼睛微微眯起来：
“秦上尉，客套话就别说了。你在城门口提了无相邪族的聚集地，说明你心里已经有谱了。说说吧，怎么打？”
秦怀化没有立刻回答。
他走到窗边，目光投向远处那片苍茫的荒漠，沉默了几秒，才缓缓开口：
“苏少校，你对无相邪族了解多少？”
苏轮想了想：
“我看过案牍库的资料，了解不多。
就知道这帮邪祟除了剥皮者、蚀心者之外，欺诈者、诡语者都没有固定形态，能模拟环境，擅长偷袭。
底层战力不算强，但群体配合极默契，像蜂群一样，单个不足为惧，一拥而上就很麻烦。”
“差不多。”
秦怀化转过身，从怀里掏出一张折叠地图，在桌上展开。
地图上密密麻麻标注着符号，红线、蓝线、黑叉，看得人眼花缭乱。
“这是我们侦察连前天传回来的情报。”
秦怀化指着地图西北角一个红圈标注的位置：
“无相荒漠边陲西北方向，大约三十公里处，有一个地下洞穴群。
侦察连在附近发现了大量无相邪族活动痕迹，保守估计，巢穴里的无相异族数量在三千只以上。”
“三千？”
苏轮的眉毛挑了挑。
这个数字不小。
普通无相邪族虽然单兵战力不强，但三千只聚集在一起，加上巢穴地利，够喝一壶的。
“不止。”
秦怀化摇头，手指在地图上点了点：
“侦察连在洞穴入口处发现了体型超过三米的蚀心者统领的活动痕迹。
苏少校应该知道，无相邪族体型越大，品阶越高。
三米以上，至少是媲美我们人类初入天人境的战力。”
苏轮的表情严肃了几分。
“所以你需要帮手。”
苏轮抬头看着秦怀化：
“你一个人搞不定。”
秦怀化苦笑：
“苏少校火眼金睛。我仅仅才是外境巅峰，对上统领级的蚀心者，勉强能自保。但要端掉整个巢穴……”
他摇了摇头，意思不言自明。
苏轮盯着地图，沉默了片刻：
“什么时候动手？”
“最好在三天内。”
秦怀化道：
“侦察连发现那个巢穴的时候已经打草惊蛇了。拖得越久，邪祟越可能转移。一旦它们散开藏进荒漠深处，再想找就难了。”
他顿了顿，若有所思地看向苏轮，继续说道：
“再说了，我们也需要活捉几只看看……看看这些邪族在您的瘟疫之毒下，能坚持多久。”
苏轮眼睛一亮：“秦上尉的意思是，捉几个活的回来当实验素材？”
秦怀化点头：“没错。只有摸清个体抗性，才能为我们接下来毒杀无相荒漠的任务奠定基础。”
苏轮哈哈大笑：“理当如此！给我一天时间熟悉环境，后天出发。”
“好。”
秦怀化脸上露出如释重负的笑容：
“那我这就去准备。苏少校你先休息，晚上我让人送饭过来。明天让人带你在关内转转，熟悉一下周边地形。”
说完，他转身朝门口走去。
走到门口时，他突然停下脚步，侧过头：
“对了，苏少校。”
“嗯？”
“你们队长谭行……他是个什么样的人？”
苏轮一愣，没想到秦怀化会突然问这个。
他想了想，咧嘴笑了：
“他……就是个王八蛋。”
秦怀化挑眉。
“但是……”
苏轮的语气突然认真起来，认真到不像他平时的风格：
“他是一个很能打的王八蛋。”
虽然苏轮嘴上不饶人，但秦怀化从苏轮的语气和他嘴角那抹不自觉的微笑里，读懂了一切。
谭行在他心里的位置很重.....很重。
秦怀化沉默了一瞬，然后笑了。
那笑容温和如初，但眼底深处有什么东西闪了一下。
“明白了。”
他推门而出，脚步声渐渐远去。
苏轮站在原地，看着那扇关上的门，眉头慢慢皱了起来。
秦怀化最后那个问题，问得太刻意了。
一个西部战区的上尉，为什么对一个北部战区的少校这么感兴趣？
难道就因为以前有梁子？就因为谭行揍过他？
苏轮想不通，但他把这个问题记在了心里。
出门在外，多留个心眼，总没错。
......
与此同时，镇妖关，荒寂大山，二十三区营地。
谭行四人围坐在会议室里，桌上摊着一张巨大的防区地图，红蓝铅笔标注得密密麻麻。
苏天坐在主位，手指在地图上指指点点。
“二十二区的防区范围比二十三区大三分之一，但驻防兵力只有我们这边的六成。”
苏天的声音沙哑而沉稳：
“所以参谋部那边的意思是，让你们第七重装合成旅，加你们巡游小队，暂时兼顾二十二区的巡狩任务，直到新的巡游编制组建完成。”
谭行肃穆点头：
“没错，总参谋部方总参亲口下达的任务。但现在的问题是......怎么兼顾？
二十三区这边就够我们跑的了，再加一个二十二区，我们四个人，腿跑断了也跑不过来。”
“所以需要调整巡狩路线。”
苏天在地图上画了一条线：
“你们原来的巡狩路线是环状，绕二十三区一圈。
现在改成‘8’字形，把二十二区也串进来。这样一圈下来，两个防区都能覆盖到，路程只增加四成。”
“八成？”
完颜拈花算了一下：
“我们原来一圈跑下来大概六个小时，加八成就是十个半小时。再加上战斗消耗和休整时间，一圈下来至少十二个小时。”
他抬头看着苏天：
“苏老叔，你这是要累死我们啊。”
苏天面无表情：
“累死总比出事强。虽然北域被我们肃清了，但指不定有哪些下位邪神、中位邪神会偷偷从别的战区窜过来。”
完颜拈花张了张嘴，没话说了。
龚尊开口了，声音一如既往地冷静：
“苏老叔，这个方案理论上可行，但有个前提......我们在巡狩过程中不能遇到大规模邪祟聚集。
否则一旦被拖住，整个巡狩周期就会被彻底打乱，防区出现空窗期，后果不堪设想。”
苏老叔点头：
“所以你们需要在最短时间内，把两个防区内的邪祟聚集点全部清理一遍，把威胁等级降到最低，然后再按新路线巡狩。”
“说白了，就是先打一波大扫除，然后再日常保洁。”辛羿插了一句。
谭行被这个比喻逗笑了：“大弓你这比喻……还挺形象。”
完颜拈花翻了个白眼：
“形象个屁。你们想想，两个防区，咱们四个人即使加上第七合成旅，得扫到什么时候？”
“所以需要帮手。”
苏老叔的目光透过窗户，落在营房门口那只蜷成一团的暗金色庞然大物身上。
谭行顺着他的目光看过去，嘴角抽了抽：
“苏老叔，你是想让它……”
“为什么不行？”
苏老叔反问：
“六眼金蜈异种，成年体战力堪比天人境中期。虽然这只还没成年，但对付普通邪祟异兽绰绰有余。它速度快、嗅觉灵敏、战斗力强。”
他顿了顿，补充道：
“最关键的是，用它协助巡游，你们骑着它，还能节省修整的时间，百公里耗费仅仅一点异兽肉。这种核动力手下，你去哪找？”
会议室陷入了短暂的沉默。
完颜拈花率先开口：
“我觉得……可以试试。”
龚尊点头：“理论上可行。六眼金蜈的灵智足以理解简单指令，只要训练得当，可以作为辅助战力使用。”
辛羿举手：“我同意。而且它长得凶，当吉祥物有排面。”
谭行深吸一口气，看着窗外那只巨蜈，沉默了很久。
“行。”
他最终拍板：
“明天开始，驯蜈。”
......
苏轮在镇荒关的第一夜，睡得并不踏实。
不是因为床硬，也不是因为风沙大。
而是因为他总觉得有一双眼睛在暗处盯着他。
那种感觉若有若无，像一根细针扎在后脑勺，说疼不疼，说痒不痒，但就是让人浑身不舒服。
苏轮躺在床上，闭着眼睛，呼吸均匀，像是睡着了。
但他体内的瘟疫真元缓缓流动，一旦有风吹草动，随时全力爆发。
一夜无话。
第二天清晨。
苏轮一骨碌从床上翻起来，胡乱抹了把脸，推门而出。
晨光正好漫过镇荒关的城墙，冷白色的光把整座要塞镀得像一柄出鞘的利刃。
秦怀化已经在门外了。
手里端着两份早餐......白面馒头，腌芥菜疙瘩，一碗小米粥，粥面上浮着一层浓稠的米油。
“苏少校，昨晚休息得怎么样？”
笑容温和，语气周到，挑不出半点毛病。
苏轮接过早餐，咬了口馒头，嚼了两下，含糊不清地咧嘴一笑：“还行。就是床板有点硬，硌得我这张老腰直叫唤。”
“委屈苏少校了。”秦怀化笑着说，“回头我让人加床褥子。”
苏轮点点头，也不客气，端着粥碗边走边吃。
清晨的镇荒关安静得像头蹲在荒漠边缘打盹的巨兽。
除了换防巡逻队从街口经过，几乎看不见人影。苏轮一边啃馒头，一边把四周的巷道走向、防御工事位置挨个儿往脑子里记。
这是跟着谭行混出来的老毛病......到了陌生地方，先把退路和战场摸清楚。
圣血天使小队队训第一条：陌生环境，先记跑路路线，能打能跑，方为上策。
十分钟后，苏轮跟着秦怀化登上镇荒关北城墙。
视野一下子炸开了。
天地之间只剩两种颜色......头顶是蓝到发黑的苍穹，脚下是黄到刺目的沙海。
风从荒漠最深处刮来，裹着细碎沙砾，打在脸上跟刀子似的。