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遗迹中的死寂持续了很久。
八尊雕像静默伫立，没有一尊再开口说话。
残破的巨树投下的阴影将它们笼罩其中，像是八具被封存在琥珀中的古老尸体。
最先打破沉默的，是那尊形如枯木、浑身长满苔藓的雕像......枯木使者。
“石母。”
它的声音不再暴戾，反而带上了一种诡异的平静，像是暴风雨来临前的死寂:
“你确定，那道气息……是祂？”
“我确定。”
石母的雕像已经停止了颤抖，但皲裂的纹路还在缓慢蔓延，像是某种深入骨髓的腐朽正在从内部吞噬祂:“
千年前那一战，我亲眼看着母神的头颅被斩下。
那道气息，我嚼碎了咽进肚子里，咽了整整一千年......你觉得我会认错？”
枯木使者沉默了。
另一尊雕像开口了。
那是一尊形如巨大水蛭、浑身覆满滑腻粘液的扭曲身影......血蛭邪神，也是弑亲派信奉的唯一伪神，也是八尊伪神之中最嗜血的一尊。
“那还等什么？”
血蛭邪神的声音像粘稠的液体在流动，每一个字都带着令人作呕的湿冷:
“趁祂还没有真正降临，我们把那个人类吃了。吞掉他的血肉，炼化他的气息，把那道血煞之力变成我们的......”
“你疯了？”
一尊形如巨大飞蛾、翅膀上布满诡异眼状纹路的雕像发出尖锐的讥讽......蛾语使者。
“血煞之力是能‘吃’的？你忘了母神是怎么陨落的了？那股力量连纳垢慈父赐福的母神都扛不住，你算什么东西？”
“那你说怎么办？”
血蛭邪神的声音骤然变得暴戾，雕像表面的粘液开始沸腾，散发出令人作呕的腐臭:
“等死？等那个人类成长起来，像斩母神一样把我们也斩了？”
“够了。”
第八尊雕像开口了。
朽木使者。
祂是所有雕像中最不起眼的一尊......形如一截普通的腐朽树桩，没有苔藓，没有粘液，没有眼状纹路，甚至连光泽都没有。
它就那样静静地立在最右侧的角落。
如果不是主动开口，几乎没有人会注意到它的存在。
但祂开口的瞬间，其余七尊雕像同时沉默了。
朽木使者。
森之木八神中最古老的一尊。
没有人知道朽木使者活了多久。
祂是森之母创造的第一位从神，是这片密林诞生之初，第一块朽木中孕育出的原生意志。
祂已经沉默了很久。
久到其余七尊雕像几乎忘记了祂的存在。
但现在，祂开口了。
那声音像是枯叶在风中碎裂，干燥、脆弱，却带着一种沧桑之感，让所有听到的意志都不由自主地屏住了呼吸。
“诸位。”
朽木使者的声音在遗迹中回荡，不急不缓，却带着苦涩：
“千年前，吾等被母神陆续创造，蒙祂赐予生命，蒙祂赐予力量。”
“千年来，吾等在这片陨落之地苟延残喘，从昔日虔诚盼望母神回归，到如今……妄图寻找母神陨落之后留下的生命权柄，以求挣脱束缚，获得自由。”
祂的声音忽然变得凌厉起来：
“吾知道。你们之中，有的信仰已经不再坚定。”
七尊雕像纹丝不动，但空气中明显多了一丝压抑。
“现在，人类来了。”
朽木使者继续说道，声音里带上了一种诡异的平静......那是暴风雨来临前的死寂：
“他们带着那道气息来了。那道让母神陨落的气息。”
“吾不问你们怕不怕。吾只问你们一句......”
祂顿了顿，声音忽然变得无比清晰，像是用刀刻进了每一尊雕像的核心：
“你们，还记不记得，自己是谁创造的？”
死寂。
长久的死寂。
然后，朽木使者的声音忽然变得平静：
“吾会留在这里。”
“不管人类来不来，不管那道气息有多强，不管最终是生是死......吾朽木，会誓死守护母神的陨落之地。”
“哪怕……最终化作真正的朽木。”
“汝等自行抉择吧，千年时光，森之母的荣光不在...吾等...尽力了....”
话音落下。
雕像表面的纹路缓缓平复，裂隙中涌动的暗流归于沉寂，紫色的微光彻底熄灭。
朽木使者，重新变成了一截普普通通的枯木雕像。
如同死物一般。
看不出任何生命的迹象。
沉默持续了很久。
然后......
“誓死守护母神。”
枯木使者的声音响起，带着一种近乎狂热的虔诚。
祂雕像表面的苔藓开始疯长，像是某种古老的仪式正在被激活。
“誓死守护母神。”
蛾语使者的声音紧随其后，翅膀上的眼状纹路一只接一只闭合，像是在向某个至高存在低头致意。
两尊雕像的气息逐渐收敛，归于沉寂。
守墓派三神。
朽木、枯木、蛾语。
它们已经做出了选择。
遗迹中的空气仿佛凝固了。
三尊雕像静默伫立，再无神异。
剩余五尊雕像的意志在空气中碰撞，无声，却激烈。
血蛭使者的雕像最先开始颤抖。
那层覆在表面的粘液开始沸腾，散发出令人作呕的腐臭气息，像是在压抑某种即将爆发的情绪。
“哼！”
一声冷哼，像是从牙缝里挤出来的。
“既然朽木都这么说了，那你们也别怪吾不讲情面。”
血蛭使者的声音变得暴戾而尖锐，每一个字都像是粘稠的血液在滴落：
“今日起，吾将下令吾的眷属......全面出击，收复尔等部族的领地，整合所有能整合的力量。”
“吾要扩散出去，踏遍这片密林的每一个角落，挖地三尺也要找到母神的生命权柄！”
“吾可不想像你们一样，守在这片陨落之地，等死！”
话音未落，血蛭雕像表面的粘液骤然炸开，化作无数细小的血珠四散飞溅。雕像本身则在剧烈的震颤中逐渐模糊，像是融入了某种看不见的暗流。
血蛭使者的意志，消失了。
遗迹中只剩下四尊雕像。
沉默。
石母的雕像微微颤动了一下，似乎想说什么，但最终还是没有开口。
水魈的雕像表面泛起一圈圈涟漪，像是有某种情绪在水面下翻涌，但很快又归于平静。
剩下两尊雕像......一尊形如巨大蜥蜴，一尊形如腐朽的藤曼......同样沉默着。
没有人知道它们在想什么。
也没有人知道它们会做出什么选择。
遗迹中的光芒逐渐黯淡。
残破的巨树投下的阴影越来越浓，将八尊雕像笼罩其中。
它们沉默着。
像是八枚被埋在灰烬中的棋子，等待着某只手的翻动。
....
青面部，当石心解下腰间石斧的那一刻，棘根觉得自己的心脏漏跳了一拍。
这个动作的含义，在青面部的规矩里，他再清楚不过......
不是投降，是臣服。
投降是“今天我认栽”，臣服是“从今往后，我听你的”。
这两者之间的差距，比密林与沙漠的距离还大。
“伟大的人类战士。”石心的声音依旧低沉，但那种岩石摩擦般的冷硬已经褪去，取而代之的，是棘根从未在青面部人口中听过的语气......恭顺。
“青面部从此听从于您。愿您……能让青面部活下去。”
这个曾经连正眼都不愿施舍给苔衣部的女人，此刻站在一个人类面前，亲手放下了武器。
棘根喉咙发干。
不是震惊，而是一种迟来的醒悟......
枯藤首领昨夜那番话，不是妥协，不是认命，是远见。
“弱小即是原罪。”
枯藤首领早看透的事，他直到此刻才真正明白......有些事，不是靠拼命就能翻盘的。
而他现在也明白这个叫谭行的人类，根本不是在收编部落。
他是在筛选。
听话的，活。
不听话的，死。
而且不光要听话，还要有价值。
就这么简单。
棘根悄悄咽了口唾沫，把腰弯得更深了些。
谭行没有去捡那两柄石斧，甚至没多看一眼，只微微颔首，算是认下了石心的臣服。
“坐。”
他指了指对面的青石。
石心沉默片刻，走过去盘腿坐下。
“青面部现在有多少人？”
“五千一百二十七人。”
“战士呢？”
“一千二百人。真正能打的……八百。”石心顿了顿，“剩下四百，要么是未成年的孩子，要么是受过伤的。”
“每七天献祭一个孩子，持续了多少年？”
石心的表情终于裂开一道缝隙。
她沉默了几秒：“从我记事起就是这样。我今年四十七岁，献祭了……两千四百多个孩子。”
声音在发抖，坐姿却纹丝不动。
“青面部鼎盛时有八千多人，现在只剩五千出头。一百年，少了将近三千人。”
谭行没有接话，转头看向棘根：“苔衣部呢？”
棘根一怔，连忙答道：“三千二百人，战士四百。”
“溪流部？”
“大约四千人，战士八百。”
“雾语部？”
“两千出头，战士……不确定，估摸着六百上下。”
谭行点了点头，脑海中数字飞速盘算......
游离派四部，合计约一万四千人，勉强凑出三千战士。
弑亲派五部，总人口五万往上，战士过万。
兵力差距，三倍有余。
但这不重要。
重要的是......
“石母的能力，除了操控岩石和土壤，还有什么？”
谭行重新看向石心。
石心犹豫片刻，像是在斟酌措辞，终于吐出两个字：
“同化。”
语气里带着深入骨髓的厌恶。
“被祂吞噬的人不会死。意识会被石母吸收，变成祂的一部分。那些被献祭的孩子……灵魂会被困在石母的神格核心中，永远无法解脱。”
石心的拳头攥紧，指节咔咔作响。
“吾等十二部族，原本属森之母一脉。
血脉力量皆源自母神赐福。
后来母神陨落，我们分化为十二部族，但血脉中仍存着母神的力量......只要血脉不绝，母神赐下的力量便不灭。”
“而那些本该守护我们的森母八神，因母神陨落，力量本源消失，动一分便少一分。
于是祂们将我们十二部族的族人当作力量补充......只因我们的血脉里，还残留着森之母的力量。”
“石母每吞噬一个部族的孩子，就能多获得一份森之母的力量。
孩子的灵魂越纯净，祂得到的增益越大。所以祂只要十二岁以下的孩童。”
“而那些被困在石母体内的灵魂，会在漫长岁月中被逐渐同化，最终彻底消失……变成石母意志的一部分。”
她抬起头，灰白色的眼睛里燃烧着一种谭行再熟悉不过的东西......恨意。
“石母现在的力量，至少有一半来自那些被献祭的孩子。祂每吞噬一个，实力便强一分。一百年来，祂已经吞噬了……”
她说不下去了。
谭行替她算完了这笔账。
“按七天一个算，一年五十二个，一百年五千二百个。扣掉人口下降的部分，石母至少从青面部吃掉了四千个孩子。”
石心没有回答，牙关紧咬，下颌的肌肉绷得发白。
谭行沉默了片刻，忽然问了一个谁都没预料到的问题：
“那些孩子的灵魂......如果石母死了，能解脱吗？”
石心猛地抬头。
灰白色的眼睛里，炸开一团近乎疯狂的光。
“能。”
声音在颤抖，但每一个字都像砸进地面的钉子。
“石母的神格核心一旦崩溃，所有被困在里面的灵魂，都会解脱。”
她顿了顿，声音忽然低了下去。
“但祂是神。”
谭行点了点头，站起身来。
“带我去你们的老巢。然后，召集所有族人。”
石心的瞳孔骤然收缩。
“现在？”
“现在。”
谭行活动了